Il Missouri ha un’abbondanza di corsi d’acqua limpidi, veloci e belli da percorrere in canoa e kayak. Il floating è diventato così popolare che nei fine settimana estivi può sembrare che tutti siano sul fiume. Se è la solitudine che vuoi, potresti dover andare a galleggiare in bassa stagione. Allora, se sei tranquillo, potresti intravedere la fauna selvatica solitaria. Potresti anche avere la sensazione di essere solo nella natura selvaggia – la prima persona ad immergere una pagaia in queste acque correnti. Ma naturalmente, molti sono stati qui prima di te. Infatti, il galleggiamento nel Missouri ha una ricca storia.
Uno dei primi galleggianti del Missouri fu Leonard Hall. Nel suo libro del 1958 Stars Upstream, Hall ha descritto il galleggiamento del Current River nella sua canoa di alluminio, una Grumman. Un ingegnere della Grumman Company ebbe l’idea di una canoa in alluminio mentre trasportava una pesante barca coperta di tela nello stato di New York nel 1944. Perché non costruire canoe con lo stesso materiale leggero usato nei famosi aerei da combattimento della società? L’anno successivo, la prima canoa in alluminio del mondo uscì dalla catena di montaggio dello stabilimento di Long Island.
Prima che le canoe in alluminio arrivassero sulla scena, le barche da barca costituivano il pilastro del galleggiamento dell’Ozark. Le tradizionali john-boats erano fatte con assi di legno strettamente unite e sigillate con colla o pece. Dopo un po’ di tempo in acqua il legno si espandeva, rendendo la barca impermeabile ma pesante. Le barche da bagno che pesavano 300 libbre a secco potevano diventare 800 libbre quando erano impregnate d’acqua. Queste barche erano di solito strette e lunghe, a volte superavano i trenta piedi, ma erano sorprendentemente stabili, potendo ospitare diversi pescatori.
Tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo, le barche da pesca fornivano il trasporto di base per molti cittadini del Missouri, dato che le strade erano difficili o inesistenti nell’aspro paese collinare di Ozark dello stato. I viaggiatori a volte risalivano il fiume con le loro barche per venti miglia solo per visitare i vicini. Le canoe della varietà di legno e tela divennero disponibili all’inizio del 1900, ma furono lente a prendere piede. Il geografo Carl Sauer, scrivendo nel 1915, notò che le canoe, anche se apparentemente ben adatte ai corsi d’acqua del Missouri, erano a quel tempo “quasi sconosciute.”
Negli anni venti, molti abitanti del Missouri, soprattutto uomini d’affari di Kansas City e St. I viaggi guidati di galleggiamento divennero in voga. Un esempio famoso, il viaggio da Galena a Branson, prevedeva un viaggio di 125 miglia che durava sei giorni o più. Queste lunghe escursioni erano rese possibili da quel cavallo di battaglia del fiume, la john-boat, che poteva trasportare le montagne di attrezzatura da campeggio e i clienti paganti.
Jim Owen perfezionò le escursioni guidate sui fiumi James e White nel Missouri meridionale. Trapiantato da Jefferson City, Owen all’inizio sapeva poco di galleggiamento o di guida. Ma il suo background nella pubblicità gli diede un vantaggio nel marketing e nella promozione. Ha iniziato un servizio di galleggiamento a Branson nel 1935 con sei barche. I potenziali clienti vedevano gli annunci dei suoi viaggi nelle riviste Outdoor Life, Sports Afield e Life. Durante i suoi trentatré anni come guida di galleggianti, Owen ha guidato oltre 10.000 pescatori lungo i torrenti pieni di spigole.
Le canoe in alluminio e in tela di legno si vedono ancora sui fiumi del Missouri, ma per molti dei galleggianti di oggi il materiale preferito è la plastica. Con i loro corpi stampati in un unico pezzo, le canoe e i kayak di plastica non hanno rivetti o piastre che si incrinano, si deformano e perdono. Sono flessibili, si piegano all’impatto e tornano in forma. Scivolano sulle rocce senza il “grabbiness” dell’alluminio e sono quindi più silenziosi, contribuendo a un’esperienza di galleggiamento più tranquilla.
Anche l’altra attrezzatura di galleggiamento è cambiata. Hall usava una tenda di tela stile “ombrello”, con pali interni di alluminio e una tenda sopra la porta anteriore. Questa tenda pesante e piegata occupava una parte considerevole della canoa di Hall. Oggi, le tende sono fatte di nylon e sono leggere e arrotolate in modo compatto, con pali di alluminio o compositi che sostengono la struttura attraverso maniche o clip cucite all’esterno, il tutto coperto da una mosca repellente per la pioggia. Hall dormiva in un sacco a pelo di dacron su un ingombrante materasso ad aria gommato. I galleggianti di oggi godono di design più leggeri e funzionali sia per i sacchi che per i materassi.
Per una scatola di cibo, Hall usava una cassa di legno arancione con maniglie di corda e un divisorio interno. Un lato conteneva il cibo, l’altro un kit da cucina. Nella canoa, teneva la scatola coperta con un telo di tela per tenere fuori gli spruzzi. I galleggianti di oggi hanno ancora bisogno di mantenere gli oggetti critici all’asciutto nelle rapide o in caso di fuoriuscita, specialmente nei galleggianti invernali, il che richiede borse e scatole a tenuta stagna, forse l’attrezzatura più essenziale di tutte. Innovazioni come queste hanno notevolmente aumentato il livello di sicurezza e comfort per i galleggianti dai tempi di Hall.
Ma per Leonard Hall, e per le generazioni di galleggianti che lo hanno seguito, non si trattava davvero di attrezzatura, non più di quanto la canoa o il kayak siano semplicemente forme alternative di trasporto. Piuttosto, si tratta di andare d’accordo all’aperto, di sintonizzarsi con i ritmi naturali e i movimenti dei fiumi selvaggi, immergendo le nostre menti e gli spiriti nel loro flusso senza tempo. Questo, in larga misura, è ciò che è il galleggiamento.