Missourissa on runsaasti kirkkaita, nopeita ja kauniita puroja, joissa voi meloa ja meloa kajakilla. Uittamisesta on tullut niin suosittua, että kesäviikonloppuisin voi tuntua siltä, että kaikki ovat joella. Jos haluat yksinäisyyttä, sinun on ehkä mentävä uimaan sesongin ulkopuolella. Silloin, jos olet hiljainen, saatat nähdä vilauksen erakoituneesta villieläimestä. Saatat jopa tuntea olevasi yksin erämaassa – ensimmäinen ihminen, joka on koskaan kastanut melansa näihin virtaaviin vesiin. Mutta tietysti monet ovat olleet täällä ennen sinua. Itse asiassa Missourissa kellumisella on rikas historia.
Yksi Missourin ensimmäisistä kellujista oli Leonard Hall. Vuonna 1958 ilmestyneessä kirjassaan Stars Upstream Hall kuvaili Current-joella kellumista alumiinikanootillaan – Grummanilla. Grumman-yhtiön insinööri keksi alumiinikanootin idean kuljetellessaan raskasta kankaalla päällystettyä venettä New Yorkin osavaltiossa vuonna 1944. Miksei kanootteja voitaisi rakentaa samasta kevyestä materiaalista, jota käytettiin yhtiön kuuluisissa hävittäjälentokoneissa? Seuraavana vuonna maailman ensimmäinen alumiinikanootti rullasi Long Islandilla sijaitsevan tehtaan liukuhihnalta.
Ennen alumiinikanoottien tuloa paikalle Ozarkissa kelluvan veneilyn tukipilareita olivat john-veneet. Perinteiset john-veneet valmistettiin tiiviisti toisiinsa liitetyistä puulankuista, jotka oli tiivistetty liimalla tai pikeillä. Kun puu oli jonkin aikaa vedessä, se laajeni, mikä teki veneestä vesitiiviin mutta painavan. Kuivana 300 kiloa painavat veneet saattoivat vedessä painaa jopa 800 kiloa. Nämä veneet olivat yleensä kapeita ja pitkiä, joskus yli kolmekymmentä jalkaa, mutta ne olivat yllättävän vakaita, ja niihin mahtui useita kalastajia.
1900-luvun lopulla ja 1900-luvun alkupuolella puuveneet tarjosivat monille Missourin kansalaisille peruskuljetuksen, sillä tiet olivat karuja tai olemattomia osavaltion karulla Ozark-kukkulamaalla. Matkailijat saattoivat joskus soutaa veneillään parikymmentä meripeninkulmaa ylävirtaan vain vieraillakseen naapureiden luona. Puisia ja kankaisia kanootteja tuli saataville 1900-luvun alussa, mutta niiden yleistyminen oli hidasta. Maantieteilijä Carl Sauer totesi vuonna 1915, että vaikka kanootit sopivat ilmeisen hyvin Missourin puroihin, ne olivat tuolloin ”lähes tuntemattomia”.
1920-luvulle tultaessa monet missourilaiset, erityisesti Kansas Cityn ja St. Louisin liikemiehet, olivat löytäneet Ozarkin alueen kalastus- ja virkistysparatiisina. Opastetut kelluntaretket tulivat muotiin. Kuuluisa esimerkki oli Galena to Branson -retki, joka sisälsi 125 mailin pituisen uittomatkan, joka kesti vähintään kuusi päivää. Nämä pitkät retket mahdollisti tuo joen työhevonen, john-boat, joka pystyi kuljettamaan vuoria retkeilyvarusteita sekä maksavia asiakkaita.
Jim Owen täydellisti opastetut uittomatkat James- ja White-joilla Etelä-Missourissa. Jefferson Citystä kotoisin oleva Owen tiesi aluksi vain vähän uittamisesta tai opastamisesta. Mutta hänen taustansa mainosalalla antoi hänelle etulyöntiaseman markkinoinnissa ja myynninedistämisessä. Hän perusti vuonna 1935 Bransonissa toimivan kelluntapalvelun kuudella veneellä. Potentiaaliset asiakkaat näkivät mainoksia hänen retkistään Outdoor Life-, Sports Afield- ja Life-lehdissä. Kolmekymmentäkolme vuotta kestäneen uitto-oppaan toimikautensa aikana Owen ohjasi yli 10 000 kalastajaa ahvenen täyttämiä puroja pitkin.
Alumiini- ja puukanvaskanootteja näkee yhä Missourin joilla, mutta monien nykypäivän uittomatkustajien suosikkimateriaali on muovi. Muovikanoottien ja -kajakkien yksiosaisten valettujen runkojen ansiosta niissä ei ole niittejä tai levyjä, jotka voivat halkeilla, vääntyä ja vuotaa. Ne ovat joustavia, taipuvat törmäyksessä ja palautuvat takaisin muotoonsa. Ne liukuvat kivien yli ilman alumiinin ”tarttuvuutta” ja ovat siksi hiljaisempia, mikä edistää rauhallisempaa kelluntakokemusta.
Muutkin kelluntavälineet ovat muuttuneet. Hall käytti ”sateenvarjo”-tyyppistä kangastelttaa, jossa oli sisäiset alumiinitolpat ja markiisi etuoven päällä. Tämä raskas, kokoontaitettu teltta vei huomattavan osan Hallin kanootista. Nykyään teltat valmistetaan nailonista, ja ne ovat kevyitä ja tiiviisti rullattuja, ja alumiini- tai komposiittitolpat tukevat rakennetta ulkosivulle ommeltujen holkkien tai klipsien avulla, ja kaiken peittää sadetta hylkivä kate. Hall nukkui dacron-makuupussissa tilaa vievän, kumilla päällystetyn ilmapatjan päällä. Nykypäivän kellujat nauttivat sekä pussien että tyynyjen kevyemmistä ja toimivammista malleista.
Hall käytti grub-laatikkona puista appelsiinilaatikkoa, jossa oli köysikahvat ja sisäinen jakaja. Toisella puolella säilytettiin ruokaa, toisella puolella keittosarjaa. Kanootissa hän piti laatikkoa peitettynä kangaspeitteellä, joka piti roiskeet poissa. Nykyaikaiset kelluttajat joutuvat yhä pitämään kriittiset tavarat kuivina koskessa tai roiskeen sattuessa, erityisesti talvella, mikä edellyttää vedenpitäviä pusseja ja laatikoita, jotka ovat ehkä kaikkein tärkeimpiä varusteita. Tällaiset innovaatiot ovat lisänneet huomattavasti kellujien turvallisuutta ja mukavuutta Hallin ajoista lähtien.
Mutta Leonard Hallille ja häntä seuranneille kellujasukupolville kyse ei oikeastaan ollut varusteista – sen enempää kuin melonta tai kajakkimelonta ovat pelkkiä vaihtoehtoisia kulkuvälineitä. Pikemminkin kyse on luonnossa toimeen tulemisesta – luonnonvaraisten jokien luonnolliseen rytmiin ja liikkeisiin virittäytymisestä – mielemme ja henkemme upottamisesta niiden ajattomaan virtaukseen. Siitä kellumisessa on suurelta osin kyse.