Missouri are o abundență de cursuri de apă limpezi, rapide și frumoase pentru canoe și caiace. Plutirea a devenit atât de populară încât în weekend-urile de vară se poate părea că toată lumea este pe râu. Dacă ceea ce doriți este singurătatea, s-ar putea să trebuiască să mergeți la plutire în afara sezonului. Atunci, dacă sunteți liniștit, s-ar putea să întrezăriți viața sălbatică retrasă. S-ar putea chiar să aveți senzația că sunteți singur în sălbăticie – prima persoană care a băgat vreodată o vâslă în aceste ape curgătoare. Dar, desigur, mulți au fost aici înaintea ta. De fapt, plutirea în Missouri are o istorie bogată.
Unul dintre primii plutitori din Missouri a fost Leonard Hall. În cartea sa din 1958, Stars Upstream (Stele în amonte), Hall a descris plutirea pe râul Current River în canoea sa din aluminiu – un Grumman. Un inginer de la compania Grumman a avut ideea unei canoe din aluminiu în timp ce transporta o barcă grea acoperită cu pânză în statul New York în 1944. De ce să nu construiască canoe din același material ușor folosit la celebrele avioane de vânătoare ale companiei? În anul următor, prima canoe din aluminiu din lume a ieșit de pe linia de asamblare a uzinei din Long Island.
Înainte ca canoele din aluminiu să intre în scenă, bărcile de tip john-boat constituiau pilonul principal al plutirii în Ozark. Bărcile tradiționale de tip john-boat erau făcute din scânduri de lemn bine îmbinate și sigilate cu clei sau smoală. După o perioadă de timp în apă, lemnul se dilata, făcând barca etanșă – dar grea. John-boat-urile care cântăreau 300 de lire sterline în stare uscată puteau deveni 800 de lire sterline când erau pline de apă. Aceste bărci erau de obicei înguste și lungi, uneori depășind treizeci de picioare, dar erau surprinzător de stabile, putând găzdui mai mulți pescari.
La sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea, bărcile john-boat au asigurat transportul de bază pentru mulți dintre cetățenii din Missouri, deoarece drumurile erau accidentate sau inexistente în ținutul accidentat al dealurilor Ozark din acest stat. Uneori, călătorii își ridicau bărcile cu undița la douăzeci de mile în amonte doar pentru a-și vizita vecinii. Canoele din lemn și pânză au devenit disponibile la începutul anilor 1900, dar s-au impus cu greu. Geograful Carl Sauer, scriind în 1915, a remarcat că canoele, deși aparent bine adaptate la cursurile de apă din Missouri, erau la acea vreme „aproape necunoscute.”
Până în anii 1920, mulți locuitori din Missouri, în special oameni de afaceri din Kansas City și St. Louis, au descoperit Ozarks ca fiind un paradis al pescuitului și recreerii. Au intrat în vogă excursiile ghidate de plutire. Un exemplu celebru, excursia de la Galena la Branson, cuprindea o călătorie de flotare de 125 de mile care dura șase zile sau mai mult. Aceste excursii îndelungate au fost posibile datorită acelui cal de bătaie al râului, john-boat, care putea transporta munții de echipament de camping, precum și clienții plătitori.
Jim Owen a perfecționat excursiile de plutire ghidate pe râurile James și White din sudul Missouri. Un transplantat din Jefferson City, Owen nu știa la început prea multe despre plutire sau ghidaj. Dar trecutul său în publicitate i-a oferit un avantaj în marketing și promovare. El a început un serviciu de plutire cu sediul în Branson în 1935 cu șase bărci. Clienții potențiali au văzut reclame pentru excursiile sale în revistele Outdoor Life, Sports Afield și Life. Pe parcursul celor treizeci și trei de ani în care a fost ghid de plutire, Owen a condus peste 10.000 de pescari pe cursurile de apă pline de bibani.
Canoe din aluminiu și pânză de lemn sunt încă văzute pe râurile din Missouri, dar pentru mulți dintre cei care plutesc astăzi materialul ales este plasticul. Cu corpurile lor turnate dintr-o singură bucată, canoele și caiacele din plastic nu au nituri sau plăci care să crape, să se îndoaie și să curgă. Ele sunt flexibile, îndoindu-se la impact și revenind la forma inițială. Ele alunecă peste stânci fără „apucăturile” aluminiului și, prin urmare, sunt mai silențioase, contribuind la o experiență de plutire mai liniștită.
S-au schimbat și alte unelte de plutire. Hall a folosit un cort din pânză de tip „umbrelă”, cu stâlpi interni din aluminiu și un marchizon peste ușa din față. Acest cort greu și pliat a ocupat o parte considerabilă din canoea lui Hall. Astăzi, corturile sunt confecționate din nailon și sunt ușoare și rulate compact, cu stâlpi din aluminiu sau din material compozit care susțin structura prin manșoane sau cleme cusute la exterior, toate acoperite de un fluturaș impermeabil la ploaie. Hall a dormit într-un sac de dormit din Dacron pe o saltea gonflabilă voluminoasă și cauciucată. Plutitorii de astăzi se bucură de modele mai ușoare și mai funcționale atât pentru saci, cât și pentru saltele.
Pentru cutia de larve, Hall a folosit o ladă de portocale din lemn cu mânere de frânghie și un separator intern. O parte ținea mâncarea, iar cealaltă o trusă de gătit. În canoe, el a ținut cutia acoperită cu o prelată de pânză pentru a împiedica stropii. Plutonierii din ziua de azi au în continuare nevoie să păstreze obiectele critice uscate în apele repezi sau în cazul unei scurgeri, în special în timpul plutirilor de iarnă – necesitând saci și cutii etanșe, probabil cel mai esențial echipament dintre toate. Inovații ca acestea au crescut foarte mult nivelul de siguranță și confort pentru plutitorii de pe vremea lui Hall.
Dar pentru Leonard Hall, și pentru generațiile de plutitori care l-au urmat, nu era vorba cu adevărat de echipament – așa cum nici canotajul sau caiacul nu sunt doar forme alternative de transport. Mai degrabă, este vorba de a ne descurca în aer liber – de a ne acorda cu ritmurile și mișcările naturale ale râurilor sălbatice – de a ne cufunda mințile și spiritele în curgerea lor atemporală. Aceasta este, în mare măsură, ceea ce înseamnă plutirea.