Missouri államban rengeteg tiszta, gyors és gyönyörű patak van, ahol kenuzni és kajakozni lehet. Az úszás olyan népszerűvé vált, hogy a nyári hétvégéken úgy tűnhet, mintha mindenki a folyón lenne. Ha magányra vágyik, akkor lehet, hogy a szezonon kívül kell úsznia. Akkor, ha csendben van, talán megpillanthatja a visszahúzódó vadvilágot. Még az az érzésed is lehet, hogy egyedül vagy a vadonban – az első ember, aki valaha is evezőt mártott ezekbe a folyóvizekbe. De természetesen sokan jártak már itt ön előtt. Valójában a Missouriban való úszásnak gazdag történelme van.
Missouri egyik korai úszómestere Leonard Hall volt. Az 1958-ban megjelent Stars Upstream című könyvében Hall leírja, hogy alumínium kenujával – egy Grummannal – a Current folyón úszott. A Grumman Company egyik mérnöke 1944-ben New York államban egy nehéz, vászonborítású csónak szállítása közben találta ki az alumínium kenu ötletét. Miért ne lehetne kenut építeni ugyanabból a könnyű anyagból, amelyet a vállalat híres vadászrepülőgépeihez használtak? A következő évben a világ első alumínium kenuja legördült a Long Island-i gyár futószalagjáról.
Az alumínium kenuk megjelenése előtt az ózarki úszás fő támaszát a csónakok alkották. A hagyományos csónakok szorosan egymáshoz illesztett, ragasztóval vagy szurokkal tömített fadeszkákból készültek. A vízben töltött idő után a fa kitágult, így a csónak vízállóvá, de nehézzé vált. A szárazon 300 fontot nyomó csónakok vízzel átnedvesedve akár 800 fontot is nyomhattak. Ezek a csónakok általában keskenyek és hosszúak voltak, néha meghaladták a harminc lábat, de meglepően stabilak voltak, és több halásznak is helyet adtak.
A 19. század végén és a 20. század elején a csónakok Missouri sok lakosának alapvető közlekedési lehetőséget biztosítottak, mivel az állam zord Ozark hegyvidékén az utak rögösek voltak vagy nem léteztek. Az utazók néha húsz mérföldet is megtettek csónakjukkal a folyón felfelé, csak hogy meglátogassák a szomszédokat. A fa és vászon kenuk az 1900-as évek elején váltak elérhetővé, de csak lassan terjedtek el. Carl Sauer geográfus 1915-ben azt írta, hogy a kenuk, bár látszólag jól illeszkedtek Missouri patakjaihoz, akkoriban “szinte ismeretlenek voltak.”
Az 1920-as évekre sok missouri, különösen a Kansas Cityből és St. Louisból származó üzletember felfedezte az Ozarksot mint horgász- és üdülőparadicsomot. Divatba jöttek a vezetett úszótúrák. Az egyik híres példa, a Galena és Branson közötti út egy 125 mérföldes, hat vagy több napig tartó úszó túra volt. Ezeket a hosszú kirándulásokat a folyami munkagép, a lakóhajó tette lehetővé, amely a kempingfelszerelések hegyeit és a fizető vendégeket is képes volt szállítani.
Jim Owen tökéletesítette a vezetett úszó túrákat a James és White folyókon Missouri déli részén. A Jefferson Cityből áttelepült Owen eleinte keveset tudott az úszásról vagy a túravezetésről. De a reklámszakmában szerzett tapasztalata előnyhöz juttatta a marketing és a promóció terén. 1935-ben hat hajóval indította el a bransoni úszásszervizét. A potenciális ügyfelek az Outdoor Life, Sports Afield és Life magazinokban látták a túráinak hirdetését. Harminchárom éves úszótúra-vezetői tevékenysége alatt Owen több mint 10 000 horgászt terelt le a sügérekkel teli patakokon.
A Missouri folyókon még mindig látni alumínium és fa-vászon kenukat, de a mai úszók közül sokan a műanyagot választják. Az egy darabból öntött testükkel a műanyag kenuk és kajakok nem rendelkeznek szegecsekkel vagy lemezekkel, amelyek megrepedhetnek, meghajolhatnak és szivároghatnak. Rugalmasak, ütközéskor meghajlanak és visszarugóznak a formájukba. A sziklákon az alumínium “markoltsága” nélkül csúsznak át, ezért csendesebbek, hozzájárulva a nyugodtabb úszás élményéhez.
A többi úszófelszerelés is megváltozott. Hall egy “esernyő” stílusú vászonsátrat használt, belső alumínium rudakkal és egy napellenzővel az első ajtó felett. Ez a nehéz, összecsukott sátor jelentős részt foglalt el Hall kenujából. Manapság a sátrak nejlonból készülnek, könnyűek és tömören feltekertek, alumínium vagy kompozit rudakkal, amelyek a szerkezetet kívülre varrt hüvelyeken vagy klipszeken keresztül támasztják alá, és mindezt esőlepergető légypárnával fedik. Hall egy dacron hálózsákban aludt egy terjedelmes, gumírozott légmatracon. A mai úszók élvezik a könnyebb és funkcionálisabb kialakításokat mind a zsákok, mind a párnák esetében.
A grubboxhoz Hall egy narancsszínű fa ládát használt, kötélfogantyúkkal és belső elválasztóval. Az egyik oldalon az élelmiszert, a másikon a főzőkészletet tartotta. A kenuban a ládát egy vászonponyvával lefedve tartotta, hogy távol tartsa a fröccsenést. A mai úszóknak még mindig szárazon kell tartaniuk a kritikus tárgyakat a zúgókban vagy kiömlés esetén, különösen a téli úszásokon, ami vízhatlan zsákokat és dobozokat tesz szükségessé, amelyek talán a leglényegesebb felszerelésnek számítanak. Az ehhez hasonló innovációk nagymértékben megnövelték az úszók biztonságát és kényelmét Hall kora óta.
De Leonard Hall és az őt követő úszók generációi számára ez nem igazán a felszerelésről szólt – mint ahogy a kenuzás vagy a kajakozás sem csupán alternatív közlekedési formák. Sokkal inkább arról, hogy boldoguljunk a természetben – arról, hogy ráhangolódjunk a vad folyók természetes ritmusára és mozgására -, hogy elménket és lelkünket belemerítsük időtlen áramlásukba. Nagyrészt erről szól a lebegés.