Missouri tem uma abundância de riachos claros, rápidos e bonitos para canoagem e caiaque. A flutuação tornou-se tão popular que nos fins de semana de verão pode parecer que todos estão no rio. Se é a solidão que você quer, você pode ter que ir flutuando na estação baixa. Então, se você estiver quieto, você pode ter um vislumbre da vida selvagem reclusa. Você pode até ter a sensação de estar sozinho na natureza – a primeira pessoa a mergulhar uma raquete nestas águas correntes. Mas é claro, muitos já estiveram aqui antes de você. Na verdade, flutuar no Missouri tem uma história rica. 5163
Um dos primeiros flutuadores do Missouri foi Leonard Hall. No seu livro Stars Upstream de 1958, Hall descreveu a flutuação do rio Current na sua canoa de alumínio – um Grumman. Um engenheiro da Companhia Grumman teve a idéia de uma canoa de alumínio enquanto transportava um barco pesado coberto de lona no estado de Nova York em 1944. Por que não construir canoas com o mesmo material leve usado nos famosos aviões de combate da empresa? No ano seguinte, a primeira canoa de alumínio do mundo rolou da linha de montagem da fábrica em Long Island.
Antes da chegada das canoas de alumínio ao local, os john-boats formaram a base da Ozark flutuando. Os tradicionais “john-boats” eram feitos a partir de tábuas de madeira de bico apertado, seladas com cola ou passo. Depois de um tempo na água, a madeira se expandiu, tornando o barco impermeável, mas pesado. John-boats pesando 300 libras secas poderiam se tornar uma chave de costas de 800 libras quando encharcados. Estes barcos eram geralmente estreitos e longos, por vezes ultrapassando os 30 pés, mas eram surpreendentemente estáveis, acomodando vários pescadores.
No final do século XIX e início do século XX, os John-boats forneciam o transporte básico para muitos cidadãos do Missouri, uma vez que as estradas eram ásperas ou inexistentes no escarpado Ozark Hill Country do estado. Às vezes, os viajantes percorriam os seus barcos a vinte milhas rio acima só para visitar os vizinhos. Canoas da floresta e variedades de lona tornaram-se disponíveis no início dos anos 1900, mas foram lentas a pegar. O geógrafo Carl Sauer, escrevendo em 1915, observou que as canoas, embora aparentemente bem adaptadas aos riachos do Missouri, eram na época “quase desconhecidas”
Na década de 1920, muitos Missourianos, especialmente empresários de Kansas City e St. Louis, haviam descoberto os Ozarks como um paraíso de pesca e recreação. As viagens de flutuação guiadas entraram na moda. Um exemplo famoso, a viagem de Galena a Branson, apresentou uma viagem de flutuação de 125 milhas com duração de seis dias ou mais. Estas longas excursões foram possíveis graças àquele cavalo de trabalho do rio, o lancha, que podia transportar as montanhas de equipamento de campismo, bem como pagar aos clientes.
Jim Owen aperfeiçoou as viagens de bóia guiada nos rios James e White Rivers no sul do Missouri. Um transplante de Jefferson City, Owen no início sabia pouco sobre flutuar ou guiar. Mas a sua experiência em publicidade deu-lhe uma vantagem no marketing e promoção. Ele começou um serviço de flutuação em Branson em 1935, com seis barcos. Clientes em potencial viram anúncios para suas viagens nas revistas Outdoor Life, Sports Afield e Life. Durante seus trinta e três anos como guia de flutuadores, Owen pastoreou mais de 10.000 pescadores em riachos cheios de robalo.
Canoas de alumínio e lona de madeira ainda são vistas nos rios do Missouri, mas para muitos dos flutuadores de hoje o material de escolha é o plástico. Com seus corpos moldados de uma só peça, as canoas e caiaques de plástico não têm rebites ou placas para rachar, fivelas e vazamentos. Elas são flexíveis, dobram-se ao impacto e voltam a ganhar forma. Elas deslizam sobre as rochas sem a “pegajosidade” do alumínio e são, portanto, mais silenciosas, contribuindo para uma experiência de flutuação mais tranquila.
Outras engrenagens flutuantes também mudaram. Hall usou uma tenda de lona estilo “guarda-chuva”, com postes internos de alumínio e um toldo sobre a porta frontal. Esta tenda pesada e dobrada absorveu uma parte considerável da canoa de Hall. Hoje, as tendas são feitas de nylon e são leves e compactamente enroladas, com postes de alumínio ou composto que suportam a estrutura através de mangas ou clipes costurados no exterior, todos cobertos por uma mosca repelente à chuva. Hall dormiu num saco de dormir Dacron sobre um colchão de ar volumoso e emborrachado. Os flutuadores de hoje desfrutam de designs mais leves e funcionais tanto para sacos como para almofadas.
Para uma caixa de comida, Hall usou uma caixa de madeira laranja com cabos de corda e uma divisória interna. Um lado segurava a comida, o outro um kit de cozinha. Na canoa, ele manteve a caixa coberta com uma lona de lona para afastar o respingo. Os flutuadores de hoje ainda precisam manter os itens críticos secos em corredeiras ou em caso de derramamento, especialmente em flutuadores de inverno – sacos e caixas à prova d’água, possivelmente o equipamento mais essencial de todos. Inovações como estas aumentaram muito o nível de segurança e conforto dos flutuadores desde a época de Hall.
Mas para Leonard Hall, e para as gerações de flutuadores que o seguiram, não se tratava realmente do equipamento – muito mais do que canoagem ou caiaque são apenas formas alternativas de transporte. Trata-se, sim, de nos darmos bem ao ar livre – sobre a nossa sintonia com os ritmos e movimentos naturais dos rios selvagens – e de nos sentirmos imersos nas nossas mentes e espíritos no seu fluxo intemporal. Isso, em grande medida, é o que é flutuar.