Missouri má spoustu čistých, rychlých a krásných toků, na kterých se dá jezdit na kánoi nebo kajaku. Plavba se stala tak populární, že se o letních víkendech může zdát, že jsou na řece všichni. Pokud toužíte po samotě, budete se možná muset vydat na splutí mimo sezónu. Pak, pokud budete klidní, můžete zahlédnout samotářskou divokou zvěř. Možná dokonce získáte pocit, že jste v divočině sami – první člověk, který kdy ponořil pádlo do těchto tekoucích vod. Ale samozřejmě už tu byli mnozí před vámi. Splavování v Missouri má totiž bohatou historii.
Jedním z prvních splavovačů v Missouri byl Leonard Hall. Ve své knize Hvězdy proti proudu z roku 1958 Hall popisuje splouvání řeky Current River na své hliníkové kánoi – Grummanu. Na myšlenku hliníkové kánoe přišel inženýr společnosti Grumman při přenášení těžkého člunu potaženého plátnem ve státě New York v roce 1944. Proč nevyrobit kánoe ze stejného lehkého materiálu, který se používal ve slavných stíhacích letadlech společnosti? Následujícího roku sjela z montážní linky továrny na Long Islandu první hliníková kánoe na světě.
Před příchodem hliníkových kánoí na scénu tvořily základ plavby v Ozarku házedla. Tradiční čluny se vyráběly z pevně sbitých dřevěných prken utěsněných lepidlem nebo smolou. Po určité době ve vodě dřevo expandovalo, takže člun byl vodotěsný, ale těžký. Lodě typu John-boat vážící 300 kg na suchu mohly po namočení do vody vážit až 800 kg. Tyto čluny byly obvykle úzké a dlouhé, někdy přesahovaly třicet stop, ale byly překvapivě stabilní a vešlo se do nich několik rybářů.
Na konci 19. a na začátku 20. století poskytovaly čluny základní dopravu mnoha obyvatelům Missouri, protože v drsné hornaté krajině Ozark byly cesty drsné nebo vůbec žádné. Cestovatelé se někdy vydávali na svých člunech dvacet mil proti proudu řeky jen proto, aby navštívili sousedy. Dřevěné a plátěné kánoe byly k dispozici na počátku 20. století, ale pomalu se prosazovaly. Geograf Carl Sauer v roce 1915 napsal, že kánoe, ačkoli se zjevně dobře hodí pro missourské potoky, byly v té době „téměř neznámé“.
Ve dvacátých letech 20. století objevilo mnoho obyvatel Missouri, zejména obchodníků z Kansas City a St Louis, Ozark jako ráj rybolovu a rekreace. Do módy přišly plavby s průvodcem. Známý byl například výlet z Galeny do Bransonu, který zahrnoval plavbu dlouhou 125 mil a trval šest i více dní. Tyto dlouhé výlety umožňoval onen říční tažný kůň, člun, který mohl převážet hory tábornického vybavení i platící zákazníky.
Jim Owen zdokonalil plavby s průvodcem na řekách James a White v jižním Missouri. Owen, který se přistěhoval z Jefferson City, zpočátku o splouvání a průvodcování mnoho nevěděl. Jeho zkušenosti s reklamou mu však poskytly výhodu v oblasti marketingu a propagace. V roce 1935 založil v Bransonu plavební službu se šesti loděmi. Potenciální zákazníci viděli reklamy na jeho výlety v časopisech Outdoor Life, Sports Afield a Life. Během svého třiatřicetiletého působení jako průvodce na plavanou Owen splavil více než 10 000 rybářů po řekách plných okounů.
Hliníkové a dřevěné plátěné kanoe jsou na řekách Missouri stále k vidění, ale pro mnoho dnešních plavců je oblíbeným materiálem plast. Plastové kánoe a kajaky s jednodílným tvarovaným tělem nemají žádné nýty nebo desky, které by mohly praskat, prohýbat se a protékat. Jsou pružné, při nárazu se ohýbají a pruží zpět do tvaru. Kloužou po kamenech, aniž by se „chytaly“ hliníku, a jsou proto tišší, což přispívá ke klidnějšímu plavání.
Změnilo se i další plovoucí vybavení. Hall používal plátěný stan ve stylu „deštníku“ s vnitřními hliníkovými tyčemi a markýzou nad předními dveřmi. Tento těžký, složený stan zabíral značnou část Hallovy kánoe. Dnes se stany vyrábějí z nylonu, jsou lehké a kompaktně srolované, s hliníkovými nebo kompozitními tyčemi, které podpírají konstrukci pomocí objímek nebo klipsů našitých na vnější straně, a to vše je zakryto poklopem odpuzujícím déšť. Hall spal v dakronovém spacím pytli na objemné pogumované nafukovací matraci. Dnešní plaváčci si užívají lehčí a funkčnější konstrukce pytlů i podložek.
Pro karimatku používal Hall dřevěnou oranžovou bednu s provazovými uchy a vnitřní přepážkou. Na jedné straně byly potraviny, na druhé kuchařská souprava. V kánoi měl bednu přikrytou plátěnou plachtou, aby na ni nestříkalo. Dnešní vodáci stále potřebují udržet důležité věci v suchu v peřejích nebo v případě rozlití vody, zejména při zimním splouvání – což vyžaduje vodotěsné pytle a bedny, pravděpodobně nejnutnější vybavení ze všech. Inovace, jako jsou tyto, od Hallových dob výrazně zvýšily úroveň bezpečnosti a pohodlí splouvačů.
Ale pro Leonarda Halla a pro generace splouvačů, které ho následovaly, nešlo ve skutečnosti o vybavení – stejně jako kanoistika nebo kajak nejsou jen alternativními způsoby dopravy. Spíše šlo o to, abychom se sžili s přírodou – abychom se naladili na přirozený rytmus a pohyb divokých řek – abychom ponořili svou mysl a ducha do jejich nadčasového toku. To je do značné míry to, o čem je plavba.