Jurassic Period-201.3 to 145.0 MYA

I dinosauri hanno dominato la concezione popolare della paleontologia, a volte fino a sembrare quasi sinonimo della parola “fossile”. Dinosauria, la versione scientifica del termine dinosauro, comprende di gran lunga i più grandi animali terrestri mai vissuti. Per esempio, Brachiosaurus è stato il più grande dinosauro conosciuto per molti decenni. Recentemente, sono stati trovati diversi titanosauri giganti (ad esempio, Argentinosaurus) che hanno superato Brachiosaurus in termini di massa pura. Elmer S. Riggs scoprì il primo Brachiosaurus conosciuto nel 1900 vicino a Grand Junction, Colorado, appena fuori dal Colorado National Monument. La specie tipo di Brachiosaurus è conosciuta da due scheletri parziali recuperati in Colorado e Utah. Brachiosaurus visse da 150 a 145 milioni di anni fa. Alcuni considerano i predatori che predavano questi giganti ancora più spettacolari. Per esempio, Tyrannosaurus rex è così noto che sembra essere uno dei primi scioglilingua che i bambini padroneggiano.
Il termine “dinosauro” fu inventato da Sir Richard Owen nel 1842 per descrivere queste “terribili lucertole”, in particolare Megalosaurus, Iguanodon, e Hylaeosaurus, gli unici tre dinosauri conosciuti all’epoca. Dai tempi di Owen, ulteriori dati mostrano che i dinosauri erano animali che si sono evoluti in molte dimensioni e forme. La ricerca moderna ha smentito il vecchio concetto che i dinosauri fossero creature solitarie, lente e poco intelligenti, costrette a camminare nelle paludi perché la loro grande massa non poteva essere sostenuta sulla terraferma. Infatti, molti dinosauri erano molto agili (anche quelli grandi). Molte specie apparentemente vagavano facilmente sulla terra nonostante le loro dimensioni, e alcune erano abbastanza sociali, viaggiando in branchi, costruendo nidi e prendendosi cura dei loro piccoli (Macdougall 1996).
Con la scoperta di molte nuove specie dagli anni 1840, gli scienziati hanno diviso i Dinosauria in due grandi gruppi: gli Ornithischia e i Saurischia, con la distinzione basata sulla costruzione del bacino. Gli ornitischi erano “a becco d’uccello” oltre ad essere erbivori, includendo sia forme bipedi che quadrupedi. I saurischi o “dotati di lucertola”, includendo forme bipedi carnivore (ad esempio, i teropodi come Tyrannosaurus) e forme erbivore bipedi e quadrupedi (ad esempio, i sauropodi). Alcuni dei saurischi quadrupedi si svilupparono nei più grandi animali terrestri della storia, tra cui Diplodocus (forse raggiungendo lunghezze di 100 piedi o più) e Brachiosaurus (forse pesando fino a 130.000 libbre).
Nel 1888 H. G. Seeley introdusse la divisione tra i due gruppi. L’etimologia dietro i due nomi (“a forma di uccello” contro “a forma di lucertola”) non è molto accurata, tuttavia, poiché alcuni saurischi (dinosauri a forma di lucertola) avevano in realtà fianchi simili a quelli degli uccelli. Per rendere le cose più confuse, si potrebbe pensare che gli uccelli discendano dagli ornitischi perché “ornith” (come in ornitologo) significa uccello. Tuttavia, gli uccelli sono discendenti dei saurischi, in particolare dei teropodi.