Jurassic Period-201.3 to 145.0 MYA

Dinosaurier haben die populäre Vorstellung von Paläontologie dominiert, manchmal so sehr, dass sie fast als Synonym für das Wort „Fossil“ erscheinen. Dinosauria, die wissenschaftliche Version des Begriffs Dinosaurier, umfasst die mit Abstand größten Landtiere, die jemals gelebt haben. So war der Brachiosaurus beispielsweise viele Jahrzehnte lang der größte bekannte Dinosaurier. Vor kurzem wurden mehrere riesige Titanosaurier (z. B. Argentinosaurus) gefunden, die Brachiosaurus an schierer Masse übertrafen. Elmer S. Riggs entdeckte den ersten bekannten Brachiosaurus im Jahr 1900 in der Nähe von Grand Junction, Colorado, gleich außerhalb des Colorado National Monument. Die Typusart von Brachiosaurus ist von zwei Teilskeletten bekannt, die in Colorado und Utah geborgen wurden. Brachiosaurus lebte vor 150 bis 145 Millionen Jahren. Manche halten die Raubtiere, die diese Giganten verfolgten, für noch spektakulärer. Tyrannosaurus rex zum Beispiel ist so bekannt, dass er zu den ersten Zungenbrechern gehört, die Kinder beherrschen.
Der Begriff „Dinosaurier“ wurde 1842 von Sir Richard Owen erfunden, um diese „schrecklichen Echsen“ zu beschreiben, insbesondere Megalosaurus, Iguanodon und Hylaeosaurus, die einzigen drei Dinosaurier, die zu dieser Zeit bekannt waren. Seit Owens Zeit zeigen weitere Daten, dass Dinosaurier Tiere waren, die sich in viele Größen und Formen entwickelten. Die moderne Forschung hat die alte Vorstellung widerlegt, dass Dinosaurier langsame, dumme, einsame Kreaturen waren, die in Sümpfen herumwaten mussten, weil ihre große Masse an Land nicht tragbar war. Tatsächlich waren viele Dinosaurier sehr beweglich (sogar die großen). Viele Arten konnten sich trotz ihrer Größe problemlos an Land fortbewegen, und einige waren recht gesellig, zogen in Herden umher, bauten Nester und kümmerten sich um ihre Jungen (Macdougall 1996).
Mit der Entdeckung vieler neuer Arten seit den 1840er Jahren haben Wissenschaftler die Dinosaurier in zwei Hauptgruppen unterteilt: die Ornithischia und die Saurischia, wobei die Unterscheidung auf dem Bau des Beckens beruht. Die Ornithischia waren „Vogelhüpfer“ und Pflanzenfresser, zu denen sowohl zweibeinige als auch vierbeinige Formen gehörten. Die Saurier oder „Echsenmenschen“, zu denen fleischfressende zweibeinige Formen (z. B. Theropoden wie Tyrannosaurus) und pflanzenfressende zweibeinige und vierbeinige Formen (z. B. Sauropoden) gehören. Einige der vierfüßigen Saurier entwickelten sich zu den größten Landtieren der Geschichte, darunter Diplodocus (der vielleicht eine Länge von 100 Fuß oder mehr erreichte) und Brachiosaurus (der vielleicht bis zu 130.000 Pfund wog).
Im Jahr 1888 führte H. G. Seeley die Unterscheidung zwischen den beiden Gruppen ein. Die Etymologie hinter den beiden Namen („Vogelhüfte“ vs. „Eidechsenhüfte“) ist jedoch nicht sehr genau, da einige Saurier (Dinosaurier mit Eidechsenhüfte) tatsächlich vogelartige Hüften hatten. Um die Sache noch verwirrender zu machen, könnte man meinen, dass die Vögel von den Ornithischiern abstammen, denn „ornith“ (wie in Ornithologe) bedeutet Vogel. Vögel sind jedoch Nachkommen von Sauriern, genauer gesagt von Theropoden.