恐竜は古生物学において、時には「化石」とほぼ同義に思えるほど一般的に考えられている存在である。 恐竜は古生物学において、化石という言葉と同義語のように扱われることもある。 例えば、ブラキオサウルスは何十年もの間、最大の恐竜として知られていた。 近年、ブラキオサウルスを超える巨大なティタノサウルス類（例：アルヘンチノサウルス）が何頭か発見された。 エルマー・S・リッグスは、1900年にコロラド州グランドジャンクション付近（コロラド国定公園のすぐ外）で、初めてブラキオサウルスを発見した。 ブラキオサウルスのタイプ種は、コロラド州とユタ州で出土した2体の部分骨格から判明している。 ブラキオサウルスは1億5000万年前から1億4500万年前まで生息していた。 この巨人を捕食した捕食者は、さらに壮大であったと考える人もいる。 例えば、ティラノサウルス・レックスは、子供が最初にマスターする舌戦の1つであるように思えるほど有名です。
「恐竜」という言葉は、1842年にサー・リチャード・オーエンによって、これらの「恐ろしいトカゲ」、特に当時知られていたたった3匹の恐竜、メガロサウルス、イグアノドン、ヒラオサウルスについて述べるために発明されました。 オーウェンの時代から、恐竜はさまざまな大きさや形に進化した動物であることが、さらなるデータで明らかにされている。 恐竜は動きが遅く、頭が悪く、孤独で、陸上では大きな体を支えることができないため、沼地を歩き回るしかないという古い考え方は、現代の研究によって否定された。 実際、多くの恐竜は（大型のものでさえ）非常に機敏に動いたのである。 1840年代以降、多くの新種が発見されたため、科学者は恐竜を鳥盤類と竜盤類の2つのグループに大別しました。 鳥盤類は草食で、二足歩行と四足歩行がある。 竜脚類は、ティラノサウルスなどの獣脚類が肉食で、竜脚類が草食で、二足歩行と四足歩行がある。 四足歩行の竜脚類は、ディプロドクス（おそらく全長100フィート以上）やブラキオサウルス（おそらく体重13万ポンド）など、史上最大の陸上動物に成長したものもある。
1888年にH. G. Seeleyがこの2つのグループの違いを紹介しました。 しかし、この2つの名称（「鳥の腰」と「トカゲの腰」）の語源はあまり正確ではなく、実際に鳥のような腰を持っていたサウリスキアン（トカゲの腰を持っていた恐竜）もいました。 また、「オーニス（鳥類学者）」が鳥を意味することから、鳥類はオーニシキ類から派生したと考えられているようだが、これは誤りである。 しかし、鳥類は竜脚類の子孫である
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