Dinozaurii au dominat concepția populară despre paleontologie, uneori până la punctul de a părea aproape sinonime cu cuvântul „fosilă”. Dinosauria, versiunea științifică a termenului dinozaur, include de departe cele mai mari animale terestre care au trăit vreodată. De exemplu, Brachiosaurus a fost cel mai mare dinozaur cunoscut timp de multe decenii. Recent, au fost descoperiți mai mulți titanosaurieni uriași (de exemplu, Argentinosaurus) care l-au depășit pe Brachiosaurus în ceea ce privește masa totală. Elmer S. Riggs a descoperit primul Brachiosaurus cunoscut în 1900 în apropiere de Grand Junction, Colorado, chiar în afara Monumentului Național Colorado. Specia tip de Brachiosaurus este cunoscută din două schelete parțiale recuperate în Colorado și Utah. Brachiosaurus a trăit în urmă cu 150 până la 145 de milioane de ani. Unii consideră că prădătorii care îi prădau pe acești giganți sunt și mai spectaculoși. De exemplu, Tyrannosaurus rex este atât de cunoscut încât pare a fi unul dintre primele învârteli de limbă pe care copiii le stăpânesc.
Termenul „dinozaur” a fost inventat de Sir Richard Owen în 1842 pentru a descrie aceste „șopârle teribile”, mai exact Megalosaurus, Iguanodon și Hylaeosaurus, singurii trei dinozauri cunoscuți la acea vreme. De pe vremea lui Owen, alte date arată că dinozaurii au fost animale care au evoluat în mai multe dimensiuni și forme. Cercetările moderne au infirmat vechea concepție conform căreia dinozaurii erau creaturi solitare, lente, lipsite de inteligență, obligate să se plimbe prin mlaștini, deoarece volumul lor mare nu putea fi susținut pe uscat. De fapt, mulți dinozauri erau foarte agili (chiar și cei mari). Multe specii se pare că se deplasau cu ușurință pe uscat în ciuda mărimii lor, iar unele erau destul de sociabile, călătorind în turme, construind cuiburi și îngrijindu-și puii (Macdougall 1996).
Cu descoperirea multor specii noi începând cu anii 1840, oamenii de știință au împărțit Dinosauria în două grupe majore: Ornithischia și Saurischia, distincția bazându-se pe construcția bazinului. Ornithischiile aveau „șolduri de pasăre” și erau și erbivore, incluzând atât forme bipede, cât și cvadrupede. Saurischiile sau „cu șopârlă”, incluzând forme carnivore bipede (de exemplu, theropode precum Tyrannosaurus) și forme erbivore bipede și cvadrupede (de exemplu, sauropode). Unele dintre saurischiile cvadrupede s-au transformat în cele mai mari animale terestre din istorie, inclusiv Diplodocus (poate atingând lungimi de 30 de metri sau mai mult) și Brachiosaurus (poate cântărind până la 130.000 de kilograme ).
În 1888 H. G. Seeley a introdus diviziunea între cele două grupuri. Etimologia din spatele celor două denumiri („cu șolduri de pasăre” vs. „cu șopârlă”) nu este însă foarte precisă, deoarece unii saurischiani (dinozauri cu șopârlă) aveau de fapt șolduri asemănătoare cu cele ale păsărilor. Pentru ca lucrurile să fie și mai confuze, ați putea crede că păsările descind din ornițișcieni, deoarece „ornith” (ca în ornithologist) înseamnă pasăre. Cu toate acestea, păsările descind din saurischiani, mai exact din theropode.
.