Jurassic Period-201.3 to 145.0 MYA

Dinosaurukset ovat hallinneet paleontologian populaaria käsitystä, joskus jopa siinä määrin, että niitä pidetään lähes synonyyminä sanalle ”fossiili”. Dinosauria, termin dinosaurus tieteellinen versio, sisältää ylivoimaisesti suurimmat koskaan eläneet maaeläimet. Esimerkiksi Brachiosaurus oli vuosikymmeniä suurin tunnettu dinosaurus. Viime aikoina on löydetty useita jättimäisiä titanosauruksia (esim. Argentinosaurus), jotka ylittivät Brachiosauruksen pelkän massan suhteen. Elmer S. Riggs löysi ensimmäisen tunnetun Brachiosauruksen vuonna 1900 Grand Junctionin läheltä Coloradosta, Coloradon kansallismonumentin ulkopuolelta. Brachiosauruksen tyyppilaji tunnetaan kahdesta Coloradosta ja Utahista löydetystä osittaisesta luurangosta. Brachiosaurus eli 150-145 miljoonaa vuotta sitten. Jotkut pitävät näitä jättiläisiä saalistaneita petoeläimiä vieläkin näyttävämpinä. Esimerkiksi Tyrannosaurus rex on niin tunnettu, että se näyttää olevan yksi ensimmäisistä lasten hallitsemista kielipuheista.
Termin ”dinosaurus” keksi Sir Richard Owen vuonna 1842 kuvaamaan näitä ”hirvittäviä liskoja”, tarkemmin sanottuna Megalosaurusta (Megalosaurus), Iguanodonia (Iguanodon) ja Hylaeosaurusta (Hylaeosaurus), jotka olivat ainoat kolme tuolloin tunnettua dinosaurusta. Owenin jälkeen lisätiedot osoittavat, että dinosaurukset olivat eläimiä, jotka kehittyivät moniin eri kokoihin ja muotoihin. Nykytutkimus on kumonnut vanhan käsityksen, jonka mukaan dinosaurukset olivat hitaasti liikkuvia, älyttömiä ja yksinäisiä olentoja, jotka joutuivat kahlaamaan suolla, koska niiden suuri massa ei kestänyt maata. Itse asiassa monet dinosaurukset olivat hyvin ketteriä (jopa suuret). Monet lajit ilmeisesti vaelsivat maalla helposti koostaan huolimatta, ja jotkut lajit olivat varsin sosiaalisia, kulkivat laumoissa, rakensivat pesiä ja huolehtivat poikasistaan (Macdougall 1996).
Kun monia uusia lajeja on löydetty 1840-luvulta lähtien, tiedemiehet ovat jakaneet dinosaurukset kahteen pääryhmään: Ornithischia- ja Saurischia-luokkiin, joiden erottelu perustuu lantion rakenteeseen. Ornithischiat olivat ”linnunlonkkaisia” sekä kasvinsyöjiä, ja niihin kuului sekä kaksi- että nelijalkaisia muotoja. Saurischianit eli ”liskoeläimet”, joihin kuului lihansyöjiä kaksijalkaisia (esim. theropodit, kuten Tyrannosaurus) ja kasvissyöjiä kaksi- ja nelijalkaisia (esim. sauropodit). Joistakin nelijalkaisista sauropodeista kehittyi historian suurimpia maaeläimiä, kuten Diplodocus (joka saattoi saavuttaa pituuden 100 jalkaa tai enemmän) ja Brachiosaurus (joka painoi ehkä jopa 130 000 kiloa).
Vuonna 1888 H. G. Seeley esitteli jaon näiden kahden ryhmän välillä. Etymologia näiden kahden nimen (”linnunlonkkainen” vs. ”liskonlonkkainen”) takana ei kuitenkaan ole kovin tarkka, sillä joillakin saurishioilla (liskonlonkkaisilla dinosauruksilla) oli itse asiassa linnunlonkkaiset lonkat. Vielä sekavammaksi asian tekee se, että saatat luulla lintujen polveutuvan ornithischiansista, koska ”ornith” (kuten ornithologi) tarkoittaa lintua. Linnut ovat kuitenkin saurischianien, tarkemmin sanottuna theropodien, jälkeläisiä.