Ci possono essere più tigri in cattività negli Stati Uniti che quelle selvatiche nel resto del mondo. Ma in stati come il Texas, che si oppongono all’interferenza del governo, nessuno sa veramente quante sono tenute come animali domestici.
Taj era un cucciolo di tigre di quattro mesi quando è stato acquistato in un’area di sosta del Texas dal conducente di un camion a 18 ruote. Ma dopo che Taj ha cominciato a fare a pezzi la cabina del camion, l’autista ha contattato lo zoo di Austin per togliergli l’animale dalle mani. Lo zoo ora si prende cura del maschio di tigre del Bengala di 17 anni completamente cresciuto.
Taj è una delle 7.000 tigri che vivono negli Stati Uniti negli zoo o in proprietà private, secondo alcune stime. Questo è quasi il doppio delle 3.890 tigri stimate che ancora si aggirano in natura in tutto il mondo.
Molte delle tigri americane potrebbero trovarsi nei cortili delle persone come animali domestici, e spesso non sono registrate, specialmente in stati come il Texas. Nessuno sa davvero quante tigri ci siano là fuori.
Al cuore di questa sorprendente affluenza di tigri c’è la nozione molto americana di un diritto dato da Dio di fare le proprie cose, incluso il possedere un animale domestico – non importa quanto esotico – che è una libertà individuale con cui lo stato non dovrebbe interferire.
“Un uomo è venuto da me e mi ha chiamato comunista”, ha detto Ben Callison, un ex direttore di un santuario per animali e attivista per la protezione degli animali, descrivendo la reazione dopo aver parlato ad una conferenza del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti sui problemi degli animali domestici esotici. “La gente dice che stai cercando di togliere loro il diritto di possedere ciò che vogliono e di fare ciò che vogliono”.
Altri, tuttavia, vogliono vedere un maggiore coinvolgimento dello stato a causa delle preoccupazioni di sicurezza pubblica. Molti degli animali domestici esotici americani non sono coperti dall’Endangered Species Act del 1973, che si applica solo agli animali presi in natura. Molte delle tigri provengono da allevatori all’interno dell’America.
“La stragrande maggioranza delle tigri negli Stati Uniti provengono dall’irresponsabile allevamento in cattività per rifornire l’industria degli animali domestici”, dice Callison. “Le tigri vengono contrabbandate, ma questo è per lo più un problema nato negli Stati Uniti.”
Così l’onere normativo ricade sui singoli stati, e mentre i regolamenti sono aumentati – anche in Texas – troppo spesso si dimostrano inefficaci, dicono gli osservatori.
“La gente vuole qualcosa di unico, cerca l’esotico – c’è tutta una serie di grandi animali domestici carnivori in tutto il paese: gli orsi neri sono comuni, la gente ha leoni africani, leoni di montagna, e poi ci sono i rettili, alligatori, coccodrilli, serpenti costrittori”, dice Nicole Paquette, vicepresidente della protezione della fauna selvatica presso la Humane Society of the United States (HSUS).
È più facile possedere una tigre che un cane etichettato come pericoloso nello stato del Texas, che potrebbe avere tra 2.000 e 5.000 tigri.
“Il Texas è uno stato conservatore e valorizza le libertà personali e il diritto di tenere ciò che si vuole”, dice Pamela Boich del Texas Human Legislation Network, un gruppo di pressione per la protezione degli animali.
“C’è un senso in questo, ma se è al prezzo del benessere degli animali, è sbagliato. Si può comprare una tigre online, è semplicemente folle”.
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Nel 2001, il Texas ha approvato una legge che impone ai proprietari di animali esotici di registrarli, dopo che una tigre ha strappato il braccio di un ragazzo. Ma l’applicazione è lasciata alle 254 contee dello stato, rendendo difficile rintracciare le tigri non registrate.
“Il Texas è uno stato di governo domestico, il che significa che dà molta autorità alle giurisdizioni locali”, dice Chris Van Deusen, portavoce del Texas Department of State Health Services, notando che solo circa 50 tigri sono attualmente registrate.
Questa mancanza di supervisione solleva preoccupazioni per gli animali che fuggono, soprattutto da una combinazione di potenti uragani e tempeste che rastrellano la regione e recinti spesso scadenti.
“Non c’è applicazione degli standard per i recinti”, dice Boich.
Quando una tigre femmina è stata trovata a vagare per le strade di Houston nel 2016, si è scoperto che era stata evacuata da un vicino allevamento di salvataggio a causa di intense inondazioni. Ma la persona a cui era stata data in custodia la tigre non era adeguatamente preparata – e lei è fuggita.
Nonostante le inondazioni e gli uragani, il clima del Texas è di solito molto favorevole alle tigri, il che significa che possono vivere all’aperto tutto l’anno, senza la necessità di quartieri invernali, dice John Gramieri, curatore generale dello Zoo di Austin.
Fa notare come l’enorme dimensione del Texas, che abbonda di terreni da allevamento relativamente economici, aiuta anche.
“Non è facile avere una tigre a Brooklyn – il Texas si presta a tenere questi animali”, dice il signor Gramieri. I sequestri di animali esotici al confine erano per lo più uccelli e rettili provenienti dal Messico, ma il commercio si è invertito con tigri e gatti allevati negli Stati Uniti che vengono contrabbandati in Messico.
La maggior parte delle stime sul numero di tigri americane deriva da uno studio del 2005 di Brian Werner della Tiger Missing Link Foundation, che ha stimato che l’America ha poco meno di 5.000 tigri in zoo, santuari e proprietà individuali.
La Feline Conservation Federation ha fatto il suo primo censimento dei grandi felini nel 2011, e nel 2016 ha completato un follow-up di cinque anni per stabilire le tendenze della popolazione.
Ha riportato che il numero totale di grandi felini negli Stati Uniti è sceso da 6.563 nel 2011, a 5.144, una diminuzione del 22%. Il numero totale di strutture che detengono grandi felini è sceso del 24%, da 718 a 548.
Perché il declino? Secondo la Feline Conservation Federation, le cifre in calo riflettono un invecchiamento generale della popolazione “così come molte strutture che hanno smesso di tenere i grandi felini”.
“Sicuramente una maggiore educazione e alcune leggi hanno aiutato”, dice Pamela Boich.
“La mia teoria personale è che le giovani generazioni sono più informate sui problemi e non frequentano i luoghi che li tengono o li allevano”. I gruppi per la protezione degli animali stanno anche lavorando per ottenere la custodia degli animali man mano che ne sentono parlare.”
Una delle maggiori preoccupazioni sono le tigri tenute negli zoo su strada, che spesso non sono accreditati o notati dalle indagini.
“Noi chiamiamo questi zoo substandard, e ce ne sono migliaia in tutto il paese”, dice Paquette. “Non tutti hanno tigri, ma molti sì.”
Inoltre, fiere statali, strutture a pagamento e persino centri commerciali spingono la domanda di tigri a livello nazionale.
“La gente ama farsi fotografare con i cuccioli di tigre”, dice Angela Culver, direttore dei media di In-Sync Exotics Wildlife Rescue and Educational Center in Texas, che ospita 78 grandi felini, comprese circa 35 tigri.
“Spesso vengono tenuti in una bottiglia troppo a lungo per mantenerli artificialmente piccoli e malnutriti in modo che possano essere maneggiati più facilmente; poi vengono venduti, usati per la riproduzione o eutanasia a meno che un santuario intervenga – è un circolo vizioso.”
Una scuola in Florida aveva persino una tigre in gabbia come attrazione principale alla sua festa di fine anno, è stato ampiamente riportato il mese scorso.
Ma le tigri in cattività hanno spesso malattie e altri traumi, compresa la dieta sbagliata e la mancanza di nutrienti.
Costerebbe circa 200 dollari a settimana in carne per nutrire adeguatamente la tua tigre da 400 libbre, e la declavizzazione comporta l’amputazione di ogni osso del piede.
Alcuni sviluppano una grave atrofia muscolare dal trascorrere una vita in piccoli recinti senza spazio per vagare.
“In natura il territorio di una tigre può essere di 20 miglia quadrate o più”, dice Callison. “Se passano tutta la loro vita in cattività in uno spazio equivalente a quello di una camera da letto il danno fisico e psicologico è esteso”.
Dal 1990, più di 22 persone sono morte e quasi 500 sono state ferite da grandi felini e primati in cattività a livello nazionale, secondo l’HSUS.
L’America ha già una notevole popolazione di animali selvatici indigeni. Si stima che ci siano 300.000 orsi neri, insieme a 30.000 leoni di montagna (noti anche come puma) e 1.500 orsi grizzly.
Ma le statistiche indicano che gli attacchi di animali selvatici sono estremamente rari. Un rapporto del 2017 dell’Università di Stanford ha concluso che tra il 2008 e il 2015, dei 1.610 decessi legati agli animali negli Stati Uniti, la proporzione maggiore era dovuta a bestiame e cavalli, seguiti da animali velenosi e cani.
“Una madre orso con i suoi cuccioli può essere una situazione pericolosa se si sente minacciata, ma se si prendono precauzioni adeguate è estremamente improbabile che accada”, dice Callison.
“Sono i cavalli e gli animali da fattoria che causano più morti a causa delle quantità e della vicinanza degli uomini che lavorano con loro”.
Quelli che fanno pressione per una maggiore regolamentazione in definitiva vogliono un divieto federale sull’allevamento e la nuova proprietà di animali pericolosi, anche se dicono che è una vendita difficile a causa della sfiducia della gente nel grande governo.
Anche se tale legislazione passasse, e le forze dell’ordine e altre agenzie elaborassero una strategia per catturare le tigri possedute illegalmente, rimarrebbe ancora la questione di cosa fare con loro. Gli zoo e i santuari di animali dicono di avere già più tigri di quante ne possano prendere.
Nel frattempo, cambiare l’atteggiamento del pubblico potrebbe essere più efficace, dicono quelli delle organizzazioni per la protezione degli animali.
“La gente pensa che se si alleva un animale da piccolo allora non sarà aggressivo, ma questi animali sono ancora selvaggi, è nel loro DNA”, dice Culver.
“L’animale potrebbe non avere intenzione di farti del male, ma sono molto più forti – potrebbe voler giocare e semplicemente rastrellare il tuo braccio. Anche le linci hanno un bel pugno, lasciate che ve lo dica”
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