Existem mais tigres cativos nos EUA do que tigres selvagens no resto do mundo. Mas em estados como o Texas, que se impõem à interferência do governo, ninguém sabe realmente quantos estão sendo mantidos como animais de estimação.
Taj era um filhote de tigre de quatro meses quando comprado numa paragem de camiões no Texas pelo condutor de um camião de 18 rodas. Mas depois que Taj começou a rasgar a cabine do caminhão, o motorista contactou o Zoológico de Austin para tirar o animal de suas mãos. O zoológico agora cuida do macho tigre de Bengala, de 17 anos.
Taj é um dos 7.000 tigres que vivem nos EUA, seja em zoológicos ou privados, de acordo com algumas estimativas. Isso é quase o dobro dos 3.890 tigres estimados que ainda rondam a selva em todo o mundo.
Muitos dos tigres americanos podem estar nos quintais das pessoas como animais de estimação, e muitas vezes não são registrados, especialmente em estados como o Texas. Ninguém sabe realmente quantos tigres existem por aí.
No coração desta surpreendente afluência de tigres é a própria noção americana de um direito dado por Deus de fazer a sua própria coisa, incluindo possuir um animal de estimação – não importa quão exótico – sendo uma liberdade individual com a qual o estado não deve mexer.
“Um homem veio até mim e me chamou de comunista”, disse Ben Callison, um ex-diretor do santuário de animais e ativista do bem-estar animal, descrevendo a reação depois que ele se dirigiu a uma conferência do Departamento de Agricultura dos EUA sobre os problemas com animais de estimação exóticos. “As pessoas dizem que você está tentando tirar-lhes o direito de possuir o que eles querem, e fazer o que eles querem”.
Outros, no entanto, querem ver mais envolvimento do estado devido a preocupações com a segurança pública. Muitos dos animais de estimação exóticos da América não estão cobertos pela Lei de Espécies Ameaçadas de Extinção de 1973, que só se aplica a animais retirados da natureza. Muitos dos tigres são originários de criadores dentro da América.
“A grande maioria dos tigres nos EUA vem da criação irresponsável em cativeiro para abastecer a indústria de criação de animais de estimação”, diz Callison. “Os tigres são contrabandeados, mas este é um problema que nasce principalmente nos EUA”.
Então a carga regulatória recai sobre os estados individuais, e embora os regulamentos tenham aumentado – mesmo no Texas – com demasiada frequência eles se mostram ineficazes, dizem os observadores.
“As pessoas querem algo único, procuram o exótico – há uma série de grandes animais carnívoros em todo o país: ursos negros são comuns, as pessoas têm leões africanos, leões de montanha, e depois há os répteis, jacarés, crocodilos, cobras constritoras”, diz Nicole Paquette, vice-presidente de proteção da vida selvagem da Sociedade Humana dos Estados Unidos (HSUS).
É mais fácil possuir um tigre do que um cão que foi rotulado como perigoso no estado do Texas, que poderia ter entre 2.000 e 5.000 tigres.
“O Texas é um estado conservador e valoriza as liberdades pessoais e o direito de manter o que você quer”, diz Pamela Boich, da Texas Human Legislation Network, um grupo de lobby para o bem-estar animal.
“Há sentido nisso, mas se é ao preço do bem-estar animal, isso é errado. Podes comprar um tigre online, é uma loucura.”
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Em 2001, o Texas aprovou uma lei que exige que os donos de animais exóticos os registem, depois de um tigre ter arrancado o braço de um rapazinho. Mas a fiscalização é deixada aos 254 condados do estado, o que dificulta a localização de tigres não registrados.
“O Texas é um estado que governa o país, o que significa que dá muita autoridade às jurisdições locais”, diz Chris Van Deusen, porta-voz do Departamento de Serviços de Saúde do Estado do Texas, observando que apenas cerca de 50 tigres estão atualmente registrados.
Esta falta de supervisão levanta preocupações sobre a fuga de animais, especialmente da combinação dos poderosos furacões e tempestades que assolam a região e muitas vezes os cercados de má qualidade.
“Não há aplicação de normas para cercados”, diz Boich.
Quando uma tigre fêmea foi encontrada vagueando pelas ruas de Houston em 2016, verificou-se que ela tinha sido evacuada de uma fazenda de resgate próxima por causa das intensas inundações. Mas a pessoa a quem o tigre foi entregue para guarda não estava devidamente preparada – e ela escapou.
Fluods and hurricanes notwithstanding, Texas’s climate is usually very amenable for tigers, meaning they can live outside year round, without the need for winter quarters, says John Gramieri, general curator at Austin Zoo.
Ele observa como o enorme tamanho do Texas, abundante em terras de pecuária relativamente baratas, também ajuda.
“Você não vai ter um tigre no Brooklyn tão facilmente – o Texas se presta a manter estes animais”, diz o Sr. Gramieri.
Texas também está bem posicionado para o comércio transfronteiriço de tigres com o México. As apreensões de animais exóticos na fronteira costumavam ser na sua maioria aves e répteis vindos do México, mas o comércio inverteu-se com a maior parte dos tigres e gatos criados nos EUA a serem contrabandeados para o México.
A maioria das estimativas do número de tigres nos Estados Unidos provém de um estudo realizado em 2005 por Brian Werner da Tiger Missing Link Foundation, que estimou que a América tinha pouco menos de 5.000 tigres em zoológicos, santuários e propriedade individual.
A Feline Conservation Federation fez seu primeiro grande censo de felinos em 2011, e em 2016 completou um acompanhamento de cinco anos para estabelecer as tendências populacionais.
Número total de grandes felinos nos EUA caiu de 6.563 em 2011, para 5.144, um decréscimo de 22%. O número total de instalações com grandes felinos caiu 24%, de 718 para 548,
Porquê o declínio? De acordo com a Federação de Conservação Felina, a queda reflete o envelhecimento da população em geral “assim como muitas instalações que interromperam a criação de gatos grandes”.
“Certamente mais educação e alguma legislação ajudou”, diz Pamela Boich.
“A minha teoria pessoal é que as gerações mais jovens estão mais informadas sobre os assuntos e não serão condescendentes com os lugares que os mantêm ou criam”. Grupos de bem-estar animal também estão trabalhando para conseguir a custódia dos animais quando ouvem falar deles”
Uma das maiores preocupações são os tigres mantidos em zoológicos à beira da estrada, que muitas vezes não são acreditados ou anotados por pesquisas.
“Chamamos a estes zoológicos de qualidade inferior, e há milhares deles em todo o país”, diz Paquette. “Nem todos têm tigres, mas muitos têm.”
Além disso, feiras estaduais, instalações pagas e até mesmo centros comerciais impulsionam a demanda por tigres a nível nacional.
“As pessoas adoram tirar fotos com filhotes de tigre”, diz Angela Culver, diretora de mídia da In-Sync Exotics Wildlife Rescue and Educational Center no Texas, que abriga 78 grandes felinos, incluindo cerca de 35 tigres.
“Muitas vezes eles são mantidos em uma garrafa por muito tempo para mantê-los artificialmente pequenos, e desnutridos para que possam ser mais facilmente manuseados; então eles são vendidos, usados para reprodução ou eutanizados a menos que um santuário entre – é um ciclo vicioso.”
Uma escola na Flórida até teve um tigre enjaulado como atração estelar na sua festa de finalistas, foi amplamente reportado no mês passado.
Mas tigres cativos muitas vezes têm doenças e outros traumas, incluindo a dieta errada e falta de nutrientes.
Custava cerca de 200 dólares por semana em carne para alimentar adequadamente o seu tigre de estimação de 400 libras, e decandá-los envolve a amputação de cada osso do dedo do pé.
Alguns desenvolvem uma atrofia muscular séria ao passar uma vida em pequenos recintos sem espaço para vaguear.
“No território selvagem de um tigre pode ser de 20 milhas quadradas ou mais”, diz Callison. “Se eles passam toda a sua vida em cativeiro num espaço equivalente ao de um quarto, os danos físicos e psicológicos são extensos”.
Desde 1990, mais de 22 pessoas morreram e quase 500 foram feridas por grandes felinos e primatas em cativeiro em todo o país, de acordo com a HSUS.
A América já tem uma população considerável de animais selvagens indígenas. Estima-se que existam 300.000 ursos negros, juntamente com 30.000 leões de montanha (também conhecidos como pumas), e 1.500 ursos pardos.
Mas as estatísticas indicam que os ataques de animais selvagens são extremamente raros. Um relatório de 2017 da Universidade de Stanford concluiu que, entre 2008 e 2015, das 1.610 mortes relacionadas a animais nos EUA, a maior proporção se deve a animais como gado e cavalos, seguidos por animais e cães venenosos.
“Uma mãe ursa com seus filhotes pode ser uma situação perigosa se ela sentir que eles estão ameaçados, mas se você tomar as devidas precauções que são extremamente improváveis de acontecer”, diz Callison.
“São os cavalos e os animais da fazenda que causam mais mortes por causa da grande quantidade e proximidade de humanos que trabalham com eles”.
Os lobbies para mais regulamentos acabam por querer uma proibição federal da criação e nova propriedade de animais perigosos, embora digam que é uma venda difícil devido à desconfiança das pessoas em relação ao grande governo.
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Se tal legislação for aprovada, e as autoridades policiais e outras agências elaborarem uma estratégia para capturar tigres de propriedade ilegal, isso ainda deixa a questão do que fazer com eles. Zoológicos e santuários de animais dizem que eles já têm mais tigres do que eles podem levar.
Entretanto, mudar as atitudes públicas pode muito bem ser mais eficaz, dizem aqueles com organizações de bem-estar animal.
“As pessoas pensam que se criarem um animal a partir do momento em que é bebé, não será agressivo, mas estes animais ainda são selvagens, está no seu ADN”, diz Culver.
“O animal pode não querer magoá-lo, mas é muito mais forte – pode querer brincar e vai apenas dar-lhe um golpe no braço. Até os bobcats levam um soco, deixe-me dizer-lhe.”