Este posibil să existe mai mulți tigri captivi în SUA decât tigri sălbatici în restul lumii. Dar în state precum Texas, care se irită în fața interferențelor guvernamentale, nimeni nu știe cu adevărat câți sunt ținuți ca animale de companie.
Taj era un pui de tigru în vârstă de patru luni când a fost cumpărat într-o stație de camioane din Texas de către șoferul unui camion cu 18 roți. Dar după ce Taj a început să distrugă cabina camionului, șoferul a contactat grădina zoologică din Austin pentru a scăpa de animal. Grădina zoologică are acum grijă de masculul de tigru bengalez în vârstă de 17 ani, ajuns la maturitate.
Taj este unul dintre cei 7.000 de tigri care trăiesc în SUA, fie în grădini zoologice, fie în proprietate privată, potrivit unor estimări. Această cifră este aproape dublă față de cei aproximativ 3.890 de tigri care încă dau târcoale în sălbăticie în întreaga lume.
Mulți dintre tigrii din America ar putea fi în curțile oamenilor ca animale de companie și adesea nu sunt înregistrați, în special în state precum Texas. Nimeni nu știe cu adevărat câți tigri sunt acolo.
În centrul acestei prezențe surprinzătoare a tigrilor se află noțiunea foarte americană a dreptului dat de Dumnezeu de a face propriile lucruri, inclusiv deținerea unui animal de companie – indiferent cât de exotic – fiind o libertate individuală cu care statul nu ar trebui să se amestece.
„Un om a venit la mine și m-a făcut comunist”, a declarat Ben Callison, fost director al unui sanctuar de animale și activist pentru bunăstarea animalelor, descriind reacția după ce a luat cuvântul la o conferință a Departamentului de Agricultură al SUA privind problemele legate de animalele de companie exotice. „Oamenii spun că încerci să le iei drepturile de a deține ceea ce vor și de a face ceea ce vor.”
Alții, însă, doresc să vadă mai multă implicare din partea statului din cauza preocupărilor legate de siguranța publică. Multe dintre animalele de companie exotice din America nu sunt acoperite de Legea privind speciile pe cale de dispariție din 1973, care se aplică doar animalelor capturate din sălbăticie. Mulți dintre tigri provin de la crescătorii din America.
„Marea majoritate a tigrilor din SUA provin din creșterea iresponsabilă în captivitate pentru a aproviziona industria de animale de companie cu pui”, spune Callison. „Tigrii sunt introduși prin contrabandă, dar aceasta este în cea mai mare parte o problemă născută în SUA.”
Așa că povara reglementării cade pe umerii fiecărui stat în parte și, în timp ce reglementările au crescut – chiar și în Texas – de prea multe ori acestea se dovedesc ineficiente, spun observatorii.
„Oamenii vor ceva unic, caută ceva exotic – există o întreagă serie de animale de companie carnivore mari în întreaga țară: urșii negri sunt obișnuiți, oamenii au lei africani, lei de munte, iar apoi există reptile, aligatori, crocodili, șerpi constrictori”, spune Nicole Paquette, vicepreședinte pentru protecția faunei sălbatice la Humane Society of the United States (HSUS).
Este mai ușor să deții un tigru decât un câine care a fost etichetat ca fiind periculos în statul Texas, care ar putea avea între 2.000 și 5.000 de tigri.
„Texas este un stat conservator și prețuiește libertățile personale și dreptul de a deține ceea ce vrei”, spune Pamela Boich de la Texas Human Legislation Network, un grup de lobby pentru protecția animalelor.
„Există un sens în asta, dar dacă este cu prețul bunăstării animalelor, este greșit. Poți cumpăra un tigru online, este o nebunie.”
- Leii și zebrele sunt ținute în casele din Marea Britanie
- În imagini: Salvarea animalelor exotice
- Câinele care a transformat viața unui bătrân de 104 ani
În 2001, Texas a adoptat o lege care îi obliga pe proprietarii de animale de companie exotice să le înregistreze, după ce un tigru i-a smuls brațul unui băiat. Dar punerea în aplicare a legii este lăsată la latitudinea celor 254 de comitate ale statului, ceea ce face dificilă urmărirea tigrilor neînregistrați.
„Texas este un stat de tip home rule, ceea ce înseamnă că acordă multă autoritate jurisdicțiilor locale”, spune Chris Van Deusen, purtător de cuvânt al Departamentului de Stat pentru Servicii de Sănătate din Texas, menționând că doar aproximativ 50 de tigri sunt înregistrați în prezent.
Această lipsă de supraveghere ridică îngrijorări cu privire la evadarea animalelor, în special din cauza unei combinații de uragane și furtuni puternice care afectează regiunea și a incintelor adesea de proastă calitate.
„Nu există o aplicare a standardelor pentru incinte”, spune Boich.
Când o femelă de tigru a fost găsită rătăcind pe străzile din Houston în 2016, s-a dovedit că fusese evacuată de la o fermă de salvare din apropiere din cauza inundațiilor intense. Dar persoana căreia i se dăduse tigrul spre păstrare nu era pregătită în mod corespunzător – iar aceasta a scăpat.
În pofida inundațiilor și a uraganelor, clima Texasului este, de obicei, foarte plăcută pentru tigri, ceea ce înseamnă că aceștia pot trăi afară pe tot parcursul anului, fără a fi nevoie de un adăpost de iarnă, spune John Gramieri, curator general la grădina zoologică din Austin.
El remarcă modul în care mărimea enormă a Texasului, care abundă în terenuri agricole relativ ieftine, ajută de asemenea.
„Nu vei avea un tigru în Brooklyn la fel de ușor – Texasul se pretează la păstrarea acestor animale”, spune dl Gramieri.
Texasul este, de asemenea, bine poziționat pentru comerțul transfrontalier de tigri cu Mexic. Confiscările de animale exotice la graniță obișnuiau să fie în principal păsări și reptile care veneau din Mexic, dar comerțul s-a inversat, în special tigri și pisici crescute în SUA fiind introduse ilegal în Mexic.
Cele mai multe estimări privind numărul de tigri din America provin dintr-un studiu realizat în 2005 de Brian Werner de la Tiger Missing Link Foundation, care a estimat că America avea puțin sub 5.000 de tigri în grădini zoologice, sanctuare și în proprietate individuală.
Federația pentru Conservarea Felinelor a făcut primul recensământ al felinelor mari în 2011, iar în 2016 a finalizat o monitorizare de cinci ani pentru a stabili tendințele populației.
A raportat că numărul total de feline mari din SUA a scăzut de la 6.563 în 2011, la 5.144, o scădere de 22%. Numărul total de instalații care dețin pisici mari a scăzut cu 24%, de la 718 la 548.
De ce a scăzut? Potrivit Federației pentru Conservarea Felinelor, cifrele în scădere reflectă o populație generală îmbătrânită „precum și faptul că multe unități au renunțat la deținerea de pisici mari”.
„Cu siguranță că mai multă educație și o anumită legislație au ajutat”, spune Pamela Boich.
„Teoria mea personală este că generațiile mai tinere sunt mai informate cu privire la aceste probleme și nu vor patrona locurile care le țin sau le cresc. De asemenea, grupurile de protecție a animalelor se străduiesc să obțină custodia animalelor pe măsură ce aud de ele.”
Una dintre preocupările majore este reprezentată de tigrii ținuți în grădinile zoologice de pe marginea drumului, care adesea nu sunt acreditate sau notate de anchete.
„Noi numim aceste grădini zoologice substandard, și există mii de astfel de grădini în toată țara”, spune Paquette. „Nu toate au tigri, dar multe dintre ele au.”
În plus, târguri de stat, facilități cu plată și chiar centre comerciale stimulează cererea de tigri la nivel național.
„Oamenii adoră să se fotografieze cu puii de tigru”, spune Angela Culver, director media al In-Sync Exotics Wildlife Rescue and Educational Center din Texas, care adăpostește 78 de feline mari, inclusiv aproximativ 35 de tigri.
„Adesea sunt ținuți prea mult timp pe biberon pentru a-i menține mici în mod artificial și subnutriți, astfel încât să poată fi manevrați mai ușor; apoi sunt fie vânduți, fie folosiți pentru reproducere sau eutanasiați, cu excepția cazului în care intervine un sanctuar – este un cerc vicios.”
O școală din Florida a avut chiar și un tigru în cușcă ca atracție vedetă la petrecerea balului de absolvire, s-a raportat pe larg luna trecută.
Dar tigrii captivi au adesea boli și alte traume, inclusiv o dietă greșită și lipsa de nutrienți.
Ar costa aproximativ 200 de dolari pe săptămână în carne pentru a hrăni în mod adecvat tigrul de companie de 400 de lire sterline, iar declavarea lor implică amputarea fiecărui os al deget de la picior.
Câțiva dezvoltă o atrofie musculară gravă din cauza faptului că își petrec viața în incinte mici, fără spațiu pentru a se plimba.
„În sălbăticie, teritoriul unui tigru poate fi de 20 de mile pătrate sau mai mult”, spune Callison. „Dacă își petrec întreaga viață în captivitate într-un spațiu echivalent cu cel al unui dormitor, daunele fizice și psihologice sunt extinse.”
Din 1990 încoace, peste 22 de persoane au murit și aproape 500 au fost rănite de pisici mari și primate captive la nivel național, potrivit HSUS.
America are deja o populație considerabilă de animale sălbatice indigene. Se estimează că există 300.000 de urși negri, alături de 30.000 de lei de munte (cunoscuți și sub numele de pume) și 1.500 de urși grizzly.
Dar statisticile indică faptul că atacurile comise de animalele sălbatice sunt extrem de rare. Un raport din 2017 al Universității Stanford a concluzionat că, între 2008 și 2015, din cele 1.610 decese cauzate de animale în SUA, cea mai mare proporție s-a datorat unor animale precum vitele și caii, urmate de animale veninoase și câini.
„O mamă urs cu puii ei poate fi o situație periculoasă dacă se simte amenințată, dar dacă vă luați măsurile de precauție adecvate, este extrem de puțin probabil să se întâmple acest lucru”, spune Callison.
„Caii și animalele de fermă sunt cele care provoacă mai multe decese din cauza cantităților și a apropierii oamenilor care lucrează cu ele.”
Cei care fac lobby pentru mai multe reglementări doresc, în cele din urmă, o interdicție federală a creșterii și a noilor proprietari de animale periculoase, deși ei spun că este greu de vândut din cauza neîncrederii oamenilor în guvernul mare.
Chiar dacă o astfel de legislație ar fi aprobată, iar forțele de ordine și alte agenții ar elabora o strategie de capturare a tigrilor deținuți ilegal, tot rămâne întrebarea ce să facem cu ei. Grădinile zoologice și sanctuarele de animale spun că au deja mai mulți tigri decât pot lua.
Între timp, schimbarea atitudinii publice ar putea fi mult mai eficientă, spun cei din organizațiile de protecție a animalelor.
„Oamenii cred că dacă cresc un animal de când era pui, atunci nu va fi agresiv, dar aceste animale sunt încă sălbatice, este în ADN-ul lor”, spune Culver.
„Poate că animalul nu vrea să te rănească, dar sunt mult mai puternici – poate că vrea să se joace și doar îți va grebla brațul. Chiar și pisicile lopătari au un pumn, lăsați-mă să vă spun.”
.