Puede que haya más tigres cautivos en Estados Unidos que salvajes en el resto del mundo. Pero en estados como Texas, que se erizan ante la injerencia del gobierno, nadie sabe realmente cuántos se mantienen como mascotas.
Taj era un cachorro de tigre de cuatro meses cuando fue comprado en una parada de camiones de Texas por el conductor de un camión de 18 ruedas. Pero después de que Taj empezara a destrozar la cabina del camión, el conductor se puso en contacto con el zoo de Austin para quitarse al animal de encima. El zoo cuida ahora del macho de tigre de Bengala, de 17 años de edad, completamente desarrollado.
Taj es uno de los 7.000 tigres que viven en EE.UU. en zoológicos o en propiedad privada, según algunas estimaciones. Esa cifra es casi el doble de los 3.890 tigres que se calcula que aún merodean por la naturaleza en todo el mundo.
Muchos de los tigres de Estados Unidos podrían estar en los patios traseros de la gente como mascotas, y a menudo no están registrados, especialmente en estados como Texas. Nadie sabe realmente cuántos tigres hay por ahí.
En el centro de esta sorprendente afluencia de tigres se encuentra la noción muy estadounidense del derecho divino a hacer lo propio, incluyendo la posesión de una mascota -por muy exótica que sea- como una libertad individual con la que el Estado no debe meterse.
«Un hombre se me acercó y me llamó comunista», dijo Ben Callison, antiguo director de un santuario de animales y activista por el bienestar de los mismos, describiendo la reacción tras su intervención en una conferencia del Departamento de Agricultura de EE.UU. sobre los problemas de las mascotas exóticas. «La gente dice que uno intenta quitarles el derecho a poseer lo que quieren y hacer lo que quieren».
Otros, sin embargo, quieren que el Estado se implique más por motivos de seguridad pública. Muchas de las mascotas exóticas de Estados Unidos no están cubiertas por la Ley de Especies en Peligro de 1973, que sólo se aplica a los animales capturados en la naturaleza. Muchos de los tigres proceden de criadores de Estados Unidos.
«La gran mayoría de los tigres de Estados Unidos proceden de la cría irresponsable en cautividad para abastecer a la industria de los cachorros como mascotas», afirma Callison. «Los tigres entran de contrabando, pero se trata sobre todo de un problema nacido en EE.UU.»
Así que la carga reguladora recae en los estados individuales, y aunque las regulaciones han aumentado -incluso en Texas- con demasiada frecuencia resultan ineficaces, dicen los observadores.
«La gente quiere algo único, busca lo exótico; hay toda una serie de grandes mascotas carnívoras en todo el país: los osos negros son comunes, la gente tiene leones africanos, leones de montaña, y luego están los reptiles, caimanes, cocodrilos, serpientes constrictoras», dice Nicole Paquette, vicepresidenta de protección de la vida silvestre en la Sociedad Humanitaria de Estados Unidos (HSUS).
Es más fácil tener un tigre que un perro etiquetado como peligroso en el estado de Texas, que podría tener entre 2.000 y 5.000 tigres.
«Texas es un estado conservador y valora las libertades personales y el derecho a tener lo que se quiera», dice Pamela Boich, de la Red de Legislación Humana de Texas, un grupo de presión para el bienestar animal.
«Eso tiene sentido, pero si es a costa del bienestar de los animales, está mal. Puedes comprar un tigre por internet, es una locura».
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En 2001, Texas aprobó una ley que obliga a los dueños de mascotas exóticas a registrarlas, después de que un tigre le arrancara el brazo a un niño. Pero la aplicación de la ley se deja en manos de los 254 condados del estado, lo que dificulta el seguimiento de los tigres no registrados.
«Texas es un estado autónomo, lo que significa que da mucha autoridad a las jurisdicciones locales», dice Chris Van Deusen, portavoz del Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas, y señala que actualmente sólo se registran unos 50 tigres.
Esta falta de supervisión plantea la preocupación de que los animales se escapen, sobre todo por la combinación de los potentes huracanes y tormentas que azotan la región y los recintos a menudo de mala calidad.
«No hay aplicación de las normas para los recintos», dice Boich.
Cuando se encontró una tigresa vagando por las calles de Houston en 2016, resultó que había sido evacuada de una granja de rescate cercana debido a las intensas inundaciones. Pero la persona a la que se le había entregado la tigresa para su custodia no estaba suficientemente preparada… y la tigresa se escapó.
A pesar de las inundaciones y los huracanes, el clima de Texas suele ser muy agradable para los tigres, lo que significa que pueden vivir al aire libre todo el año, sin necesidad de cuarteles de invierno, dice John Gramieri, conservador general del zoológico de Austin.
También ayuda el enorme tamaño de Texas, donde abundan las tierras de cultivo relativamente baratas.
«No vas a tener un tigre en Brooklyn tan fácilmente: Texas se presta a mantener estos animales», dice el señor Gramieri.
Texas también está bien posicionado para el comercio transfronterizo de tigres con México. Las incautaciones de animales exóticos en la frontera solían ser en su mayoría aves y reptiles procedentes de México, pero el comercio se ha invertido y la mayoría de los tigres y gatos criados en Estados Unidos se introducen de contrabando en México.
La mayoría de las estimaciones sobre el número de tigres en Estados Unidos se basan en un estudio realizado en 2005 por Brian Werner, de la Fundación Tiger Missing Link, que calculaba que Estados Unidos tenía algo menos de 5.000 tigres en zoológicos, santuarios y en propiedad individual.
La Federación para la Conservación de los Felinos hizo su primer censo de grandes felinos en 2011, y en 2016 completó un seguimiento de cinco años para establecer las tendencias de la población.
Informó que el número total de grandes felinos en Estados Unidos cayó de 6.563 en 2011, a 5.144, una disminución del 22%. El número total de instalaciones que albergan grandes felinos cayó un 24%, de 718 a 548.
¿Por qué el descenso? Según la Federación para la Conservación de los Felinos, las cifras en descenso reflejan el envejecimiento general de la población «así como el hecho de que muchas instalaciones han dejado de tener grandes felinos».
«Seguramente, una mayor educación y algo de legislación han ayudado», dice Pamela Boich.
«Mi teoría personal es que las generaciones más jóvenes están más informadas sobre el tema y no frecuentan los lugares que los tienen o los crían». Los grupos de defensa de los animales también están trabajando para conseguir la custodia de los animales a medida que se enteran de su existencia».
Una de las mayores preocupaciones son los tigres que se mantienen en los zoológicos de carretera, que a menudo no están acreditados ni señalados por las encuestas.
«Llamamos a estos zoológicos de baja calidad, y hay miles de ellos en todo el país», dice Paquette. «No todos tienen tigres, pero muchos sí».
Además, ferias estatales, instalaciones de pago e incluso centros comerciales impulsan la demanda de tigres a nivel nacional.
«A la gente le encanta hacerse fotos con cachorros de tigre», dice Angela Culver, directora de medios de comunicación de In-Sync Exotics Wildlife Rescue and Educational Center en Texas, que alberga 78 grandes felinos, entre ellos unos 35 tigres.
«A menudo se les mantiene en un biberón durante demasiado tiempo para mantenerlos artificialmente pequeños, y desnutridos para poder manipularlos más fácilmente; luego se venden, se utilizan para la cría o se les practica la eutanasia, a menos que intervenga un santuario; es un círculo vicioso».»
Un colegio de Florida llegó a tener un tigre enjaulado como atracción principal en su fiesta de graduación, según se informó ampliamente el mes pasado.
Pero los tigres en cautividad suelen tener enfermedades y otros traumas, como una dieta incorrecta y falta de nutrientes.
Costaría unos 200 dólares a la semana en carne para alimentar adecuadamente a su tigre de 400 libras, y quitarle las garras implica la amputación de cada hueso del pie.
Algunos desarrollan una grave atrofia muscular por pasar una vida en recintos pequeños sin espacio para vagar.
«En la naturaleza, el territorio de un tigre puede ser de 32 kilómetros cuadrados o más», dice Callison. «Si pasan toda su vida en cautividad en un espacio equivalente al de un dormitorio, el daño físico y psicológico es extenso».
Desde 1990, más de 22 personas han muerto y casi 500 han resultado heridas por grandes felinos y primates cautivos en todo el país, según la HSUS.
América ya cuenta con una considerable población de animales salvajes autóctonos. Se estima que hay 300.000 osos negros, junto con 30.000 leones de montaña (también conocidos como pumas), y 1.500 osos pardos.
Pero las estadísticas indican que los ataques de animales salvajes son excesivamente raros. Un informe de 2017 de la Universidad de Stanford concluyó que entre 2008 y 2015, de las 1.610 muertes relacionadas con animales en EE.UU., la mayor proporción se debió a animales como el ganado y los caballos, seguidos de los animales venenosos y los perros.
«Una madre oso con sus cachorros puede ser una situación peligrosa si siente que están amenazados, pero si se toman las precauciones adecuadas es excesivamente improbable que eso ocurra», afirma Callison.
«Son los caballos y los animales de granja los que causan más muertes debido a la gran cantidad y a la proximidad de los humanos que trabajan con ellos.»
Los que presionan para que haya más regulaciones quieren, en última instancia, que se prohíba a nivel federal la cría y la nueva tenencia de animales peligrosos, aunque dicen que es difícil de vender debido a la desconfianza de la gente en los grandes gobiernos.
Incluso si se aprobara dicha legislación, y las fuerzas del orden y otros organismos elaboraran una estrategia para capturar a los tigres de propiedad ilegal, aún quedaría la cuestión de qué hacer con ellos. Los zoológicos y los santuarios de animales afirman que ya tienen más tigres de los que pueden acoger.
Mientras tanto, cambiar las actitudes del público puede ser más eficaz, dicen los responsables de las organizaciones de bienestar animal.
«La gente cree que si se cría a un animal desde que es un bebé no será agresivo, pero estos animales siguen siendo salvajes, está en su ADN», dice Culver.
«Puede que el animal no quiera hacerte daño, pero es mucho más fuerte; puede que quiera jugar y te rasgue el brazo. Incluso los gatos monteses son fuertes, déjame decirte».