Der er måske flere tigre i fangenskab i USA end der er vilde tigre i resten af verden. Men i delstater som Texas, der er bange for statslig indblanding, er der ingen, der rigtig ved, hvor mange der holdes som kæledyr.
Taj var en fire måneder gammel tigerunge, da han blev købt på et lastbilstop i Texas af føreren af en 18-hjulet lastbil. Men efter at Taj begyndte at rive lastbilens førerhus i stykker, kontaktede chaufføren Austin Zoo for at få dyret ud af sine hænder. Zoologisk have tager sig nu af den 17-årige fuldvoksne bengalske tigerhan.
Taj er en af de op mod 7.000 tigre, der lever i USA enten i zoologiske haver eller i privateje, ifølge nogle skøn. Det er næsten dobbelt så mange som de anslåede 3.890 tigre, der stadig sniger sig rundt i naturen rundt om i verden.
Mange af USA’s tigre kan være i folks baggårde som kæledyr, og ofte er de ikke registreret, især i stater som Texas. Ingen ved rigtig, hvor mange tigre der er derude.
Kernen i denne overraskende tigertilgang er den meget amerikanske opfattelse af en gudgiven ret til at gøre sit eget, herunder at eje et kæledyr – uanset hvor eksotisk det er – er en individuel frihed, som staten ikke bør blande sig i.
“En mand kom hen til mig og kaldte mig kommunist,” sagde Ben Callison, tidligere leder af et dyrehegn og dyrevelfærdsaktivist, og beskrev reaktionen, efter at han havde talt på en konference i det amerikanske landbrugsministerium om problemerne med eksotiske kæledyr. “Folk siger, at du forsøger at fratage dem deres ret til at eje, hvad de vil, og gøre, hvad de vil.”
Andre ønsker imidlertid at se en større statslig inddragelse på grund af bekymringer for den offentlige sikkerhed. Mange af USA’s eksotiske kæledyr er ikke omfattet af loven om truede dyrearter fra 1973, som kun gælder for dyr, der er taget fra naturen. Mange af tigerne stammer fra opdrættere i USA.
“Langt de fleste tigre i USA stammer fra uansvarlig opdræt i fangenskab for at forsyne kæleungerne i kæledyrsindustrien”, siger Callison. “Der smugles tigre ind, men det er for det meste et problem, der er født i USA.”
Så reguleringsbyrden falder på de enkelte stater, og selv om reguleringen er blevet øget – selv i Texas – viser den sig alt for ofte at være ineffektiv, siger observatører.
“Folk vil have noget unikt, de leder efter det eksotiske – der er en lang række store kødædende kæledyr i hele landet: sorte bjørne er almindelige, folk har afrikanske løver, bjergløver, og så er der krybdyr, alligatorer, krokodiller, slanger,” siger Nicole Paquette, vicepræsident for beskyttelse af vilde dyr hos Humane Society of the United States (HSUS).
Det er lettere at eje en tiger end en hund, der er blevet betegnet som farlig i staten Texas, som kan have mellem 2.000 og 5.000 tigre.
“Texas er en konservativ stat og værdsætter personlige frihedsrettigheder og retten til at holde, hvad man vil,” siger Pamela Boich fra Texas Human Legislation Network, en dyrevelfærdslobbyistgruppe.
“Det er fornuftigt, men hvis det er på bekostning af dyrevelfærd, er det forkert. Du kan købe en tiger online, det er bare vanvittigt.”
- Løver og zebraer holdes på britiske hjem
- I billeder: Redning af eksotiske dyr
- En hund, der forandrede en 104-årigs liv
I 2001 vedtog Texas en lov, der krævede, at ejere af eksotiske kæledyr skulle registrere dem, efter at en tiger havde revet armen af en ung dreng. Men håndhævelsen er overladt til statens 254 amter, hvilket gør det vanskeligt at spore uregistrerede tigre.
“Texas er en hjemmestyret stat, hvilket betyder, at den giver mange beføjelser til de lokale jurisdiktioner”, siger Chris Van Deusen, talsmand for Texas Department of State Health Services, og bemærker, at kun omkring 50 tigre er registreret i øjeblikket.
Denne manglende overvågning giver anledning til bekymring for, at dyrene undslipper, især fra en kombination af de kraftige orkaner og storme, der hærger regionen, og ofte sjuskede indhegninger.
“Der er ingen håndhævelse af standarder for indhegninger,” siger Boich.
Da en tigerhun blev fundet vandrende i Houstons gader i 2016, viste det sig, at hun var blevet evakueret fra en nærliggende redningsfarm på grund af voldsomme oversvømmelser. Men den person, der havde fået tigeren til opbevaring, var ikke tilstrækkeligt forberedt – og hun undslap.
Uanset oversvømmelser og orkaner er klimaet i Texas normalt meget velegnet til tigre, hvilket betyder, at de kan leve udendørs hele året rundt uden behov for vinterkvarterer, siger John Gramieri, generalkonservator i Austin Zoo.
Han bemærker, at Texas’ enorme størrelse, der er rig på relativt billig landbrugsjord, også er en stor hjælp.
“Det er ikke så let at få en tiger i Brooklyn – Texas egner sig til at holde disse dyr”, siger Gramieri.
Texas er også velplaceret til den grænseoverskridende handel med tigre med Mexico. Beslaglæggelser af eksotiske dyr ved grænsen var tidligere mest fugle og krybdyr, der kom fra Mexico, men handelen er vendt, og det er nu mest tigre og katte, der er opdrættet i USA, der smugles ind i Mexico.
De fleste skøn over USA’s tigerantal stammer fra en undersøgelse fra 2005 foretaget af Brian Werner fra Tiger Missing Link Foundation, som anslog, at USA havde lige under 5.000 tigre i zoologiske haver, fristeder og i privat eje.
The Feline Conservation Federation foretog sin første tælling af store katte i 2011 og afsluttede i 2016 en femårig opfølgning for at fastlægge befolkningstendenser.
Det rapporterede, at det samlede antal store katte i USA faldt fra 6.563 i 2011 til 5.144, hvilket er et fald på 22 %. Det samlede antal faciliteter, der holder store katte, faldt med 24 %, fra 718 til 548.
Hvorfor denne nedgang? Ifølge Feline Conservation Federation afspejler de faldende tal en generel aldrende befolkning “samt at mange faciliteter ophører med at holde store katte”.
“Mere uddannelse og noget lovgivning har helt sikkert hjulpet”, siger Pamela Boich.
“Min personlige teori er, at de yngre generationer er bedre informeret om problemerne og ikke vil besøge steder, der holder eller opdrætter dem. Dyrevelfærdsgrupper arbejder også på at få varetægtsfængsling af dyrene, efterhånden som de hører om dem.”
Et af de største problemer er tigre, der holdes i zoologiske haver ved vejkanten, som ofte ikke er akkrediteret eller noteret ved undersøgelser.
“Vi kalder disse understandard zoologiske haver, og der er tusindvis af dem over hele landet,” siger Paquette. “Ikke alle har tigre, men det er der mange, der har.”
Dertil kommer, at statsmesser, betalingsfaciliteter og endda indkøbscentre driver efterspørgslen efter tigre i hele landet.
“Folk elsker at få taget billeder med tigerunger”, siger Angela Culver, mediedirektør for In-Sync Exotics Wildlife Rescue and Educational Center i Texas, som huser 78 store katte, herunder omkring 35 tigre.
“Ofte bliver de holdt på flaske for længe for at holde dem kunstigt små og underernærede, så de lettere kan håndteres; derefter bliver de enten solgt, brugt til avl eller aflivet, medmindre et fristed træder til – det er en ond cirkel.”
En skole i Florida havde endda en tiger i bur som stjerneattraktion ved sin afsluttende skolefest, blev det bredt omtalt i sidste måned.
Men tigre i fangenskab har ofte sygdomme og andre traumer, herunder forkert kost og mangel på næringsstoffer.
Det ville koste omkring 200 dollars om ugen i kød for at fodre din 400-punds tiger tilstrækkeligt, og at fjerne kløerne fra dem indebærer, at hver tåknogle amputeres.
Somme udvikler alvorlig muskelatrofi af at tilbringe et liv i små indhegninger uden plads til at bevæge sig rundt.
“I naturen kan en tigers territorium være på 20 kvadratkilometer eller mere,” siger Callison. “Hvis de tilbringer hele deres liv i fangenskab på et areal, der svarer til et soveværelse, er de fysiske og psykologiske skader omfattende.”
Siden 1990 er mere end 22 mennesker døde og næsten 500 er blevet såret af store katte og primater i fangenskab i hele landet, ifølge HSUS.
Amerika har allerede en betydelig bestand af indfødte vilde dyr. Det anslås, at der er 300.000 sorte bjørne sammen med 30.000 bjergløver (også kendt som pumaer) og 1.500 grizzlybjørne.
Men statistikkerne viser, at angreb fra vilde dyr er overordentlig sjældne. En rapport fra Stanford University fra 2017 konkluderede, at mellem 2008 og 2015 skyldtes den største andel af de 1.610 dyrerelaterede dødsfald i USA kvæg og heste, efterfulgt af giftige dyr og hunde.
“En bjørnemor med sine unger kan være en farlig situation, hvis hun føler sig truet, men hvis man tager de rette forholdsregler, er det overordentlig usandsynligt, at det sker,” siger Callison.
“Det er heste og landbrugsdyr, der forårsager flere dødsfald på grund af de store mængder og den tætte nærhed af mennesker, der arbejder med dem.”
De, der lobbyer for flere regler, ønsker i sidste ende et føderalt forbud mod avl af og nyt ejerskab af farlige dyr, selv om de siger, at det er svært at sælge på grund af folks mistillid til store regeringer.
Selv hvis en sådan lovgivning blev vedtaget, og de retshåndhævende myndigheder og andre agenturer udarbejdede en strategi for at fange ulovligt ejede tigre, er der stadig spørgsmålet om, hvad man skal gøre med dem. Zoologiske haver og dyrereservater siger, at de allerede har flere tigre, end de kan tage.
I mellemtiden kan det være mere effektivt at ændre offentlighedens holdninger, siger de, der arbejder i dyrevelfærdsorganisationer.
“Folk tror, at hvis de opdrager et dyr fra det var en baby, så vil det ikke være aggressivt, men disse dyr er stadig vilde, det ligger i deres DNA,” siger Culver.
“Dyret vil måske ikke gøre dig ondt, men de er så meget stærkere – det vil måske lege og vil bare rive din arm. Selv bobcats er stærke, det kan jeg godt sige dig.”