Il y a peut-être plus de tigres captifs aux États-Unis que de tigres sauvages dans le reste du monde. Mais dans des États comme le Texas qui se hérissent devant l’ingérence du gouvernement, personne ne sait vraiment combien sont gardés comme animaux de compagnie.
Taj était un petit tigre de quatre mois lorsqu’il a été acheté dans un relais routier du Texas par le conducteur d’un camion de 18 roues. Mais après que Taj ait commencé à déchirer la cabine du camion, le conducteur a contacté le zoo d’Austin pour lui retirer l’animal des mains. Le zoo s’occupe maintenant du mâle tigre du Bengale de 17 ans, qui a atteint sa pleine maturité.
Taj est l’un des quelque 7 000 tigres vivant aux États-Unis, soit dans des zoos, soit dans des propriétés privées, selon certaines estimations. C’est presque le double des 3 890 tigres estimés qui rôdent encore à l’état sauvage dans le monde.
De nombreux tigres américains pourraient se trouver dans les cours des gens en tant qu’animaux de compagnie, et souvent ne sont pas enregistrés, en particulier dans des États comme le Texas. Personne ne sait vraiment combien de tigres il y a dans la nature.
Au cœur de cette surprenante participation des tigres se trouve la notion très américaine d’un droit donné par Dieu de faire ce que l’on veut, y compris le fait de posséder un animal de compagnie – aussi exotique soit-il – étant une liberté individuelle que l’État ne devrait pas gâcher.
« Un homme est venu me voir et m’a traité de communiste », a déclaré Ben Callison, ancien directeur d’un sanctuaire pour animaux et militant pour le bien-être des animaux, décrivant la réaction après avoir pris la parole lors d’une conférence du ministère américain de l’Agriculture sur les problèmes liés aux animaux de compagnie exotiques. « Les gens disent que vous essayez de leur enlever leurs droits de posséder ce qu’ils veulent, et de faire ce qu’ils veulent ».
D’autres, cependant, veulent voir une plus grande implication de l’État en raison des préoccupations de sécurité publique. De nombreux animaux de compagnie exotiques américains ne sont pas couverts par la loi sur les espèces menacées de 1973, qui ne s’applique qu’aux animaux prélevés dans la nature. Beaucoup de tigres proviennent d’éleveurs en Amérique.
« La grande majorité des tigres aux États-Unis proviennent de l’élevage irresponsable en captivité pour alimenter l’industrie des animaux de compagnie en cubes », dit Callison. « Les tigres sont introduits en contrebande, mais il s’agit surtout d’un problème né aux États-Unis. »
Le fardeau réglementaire incombe donc à chaque État, et si les réglementations se sont multipliées – même au Texas – elles s’avèrent trop souvent inefficaces, selon les observateurs.
« Les gens veulent quelque chose d’unique, ils recherchent l’exotique – il y a toute une série de grands animaux de compagnie carnivores à travers le pays : les ours noirs sont courants, les gens ont des lions africains, des pumas, et puis il y a les reptiles, les alligators, les crocodiles, les serpents constricteurs », explique Nicole Paquette, vice-présidente de la protection de la faune à la Humane Society of the United States (HSUS).
Il est plus facile de posséder un tigre qu’un chien qualifié de dangereux dans l’État du Texas, qui pourrait compter entre 2 000 et 5 000 tigres.
« Le Texas est un État conservateur qui accorde de l’importance aux libertés individuelles et au droit de garder ce que l’on veut », explique Pamela Boich du Texas Human Legislation Network, un groupe de pression pour la protection des animaux.
« Il y a du sens à cela, mais si c’est au prix du bien-être animal, c’est mal. Vous pouvez acheter un tigre en ligne, c’est juste fou ».
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En 2001, le Texas a adopté une loi obligeant les propriétaires d’animaux exotiques à les enregistrer, après qu’un tigre a arraché le bras d’un jeune garçon. Mais l’application de la loi est laissée aux 254 comtés de l’État, ce qui rend difficile la traque des tigres non enregistrés.
« Le Texas est un État à régime autonome, ce qui signifie qu’il donne beaucoup d’autorité aux juridictions locales », explique Chris Van Deusen, porte-parole du département des services de santé de l’État du Texas, précisant que seulement une cinquantaine de tigres sont actuellement enregistrés.
Ce manque de surveillance suscite des inquiétudes quant aux animaux qui s’échappent, notamment en raison de la combinaison des puissants ouragans et tempêtes qui ravagent la région et des enclos souvent de mauvaise qualité.
« Il n’y a pas d’application des normes pour les enclos », dit Boich.
Lorsqu’une femelle tigre a été retrouvée errant dans les rues de Houston en 2016, il s’est avéré qu’elle avait été évacuée d’une ferme de sauvetage voisine en raison d’intenses inondations. Mais la personne à qui l’on avait confié la tigresse pour la mettre en sécurité n’était pas suffisamment préparée – et elle s’est échappée.
Malgré les inondations et les ouragans, le climat du Texas est généralement très propice aux tigres, ce qui signifie qu’ils peuvent vivre dehors toute l’année, sans avoir besoin de quartiers d’hiver, explique John Gramieri, conservateur général au zoo d’Austin.
Il note comment l’énorme taille du Texas, regorgeant de terres d’élevage relativement bon marché, aide également.
« Vous n’aurez pas un tigre à Brooklyn aussi facilement – le Texas se prête à l’élevage de ces animaux », dit M. Gramieri.
Le Texas est également bien positionné pour le commerce transfrontalier de tigres avec le Mexique. Les saisies d’animaux exotiques à la frontière concernaient auparavant surtout des oiseaux et des reptiles en provenance du Mexique, mais le commerce s’est inversé avec principalement des tigres et des chats élevés aux États-Unis qui sont introduits clandestinement au Mexique.
La plupart des estimations du nombre de tigres en Amérique proviennent d’une étude réalisée en 2005 par Brian Werner de la Tiger Missing Link Foundation, qui estimait que l’Amérique comptait un peu moins de 5 000 tigres dans les zoos, les sanctuaires et les propriétés individuelles.
La Feline Conservation Federation a effectué son premier recensement des grands félins en 2011, et a réalisé en 2016 un suivi sur cinq ans pour établir les tendances de la population.
Elle a indiqué que le nombre total de grands félins aux États-Unis est passé de 6 563 en 2011, à 5 144, soit une baisse de 22%. Le nombre total d’installations détenant des grands chats a chuté de 24%, passant de 718 à 548.
Pourquoi ce déclin ? Selon la Fédération pour la conservation des félins, la baisse des chiffres reflète le vieillissement général de la population « ainsi que le fait que de nombreuses installations ont cessé de détenir des grands félins ».
« Il est certain que plus d’éducation et une certaine législation ont aidé », dit Pamela Boich.
« Ma théorie personnelle est que les jeunes générations sont plus informées sur les problèmes et ne fréquenteront pas les endroits qui les gardent ou les élèvent ». Les groupes de protection des animaux s’efforcent également d’obtenir la garde des animaux lorsqu’ils en entendent parler. »
L’une des principales préoccupations concerne les tigres détenus dans les zoos de bord de route, qui ne sont souvent pas accrédités ou notés par des enquêtes.
« Nous appelons ces zoos de qualité inférieure, et il y en a des milliers dans tout le pays », dit Paquette. « Ils n’ont pas tous des tigres, mais beaucoup en ont. »
En outre, les foires d’État, les installations payantes et même les centres commerciaux, comme les autres, stimulent la demande de tigres à l’échelle nationale.
« Les gens adorent se faire prendre en photo avec des bébés tigres », déclare Angela Culver, directrice des médias du In-Sync Exotics Wildlife Rescue and Educational Center au Texas, qui héberge 78 grands félins, dont environ 35 tigres.
« Souvent, ils sont gardés au biberon trop longtemps pour les maintenir artificiellement petits, et mal nourris pour être plus facilement manipulables ; ensuite, ils sont soit vendus, utilisés pour la reproduction ou euthanasiés, à moins qu’un sanctuaire n’intervienne – c’est un cercle vicieux. »
Une école en Floride a même eu un tigre en cage comme attraction vedette lors de sa fête de bal de fin d’année, cela a été largement rapporté le mois dernier.
Mais les tigres captifs ont souvent des maladies et d’autres traumatismes, y compris un mauvais régime alimentaire et un manque de nutriments.
Il faudrait débourser environ 200 dollars par semaine en viande pour nourrir correctement votre tigre de compagnie de 400 livres, et les dégriffer implique l’amputation de chaque os des orteils.
Certains développent une grave atrophie musculaire à force de passer une vie dans de petits enclos sans espace pour se déplacer.
« A l’état sauvage, le territoire d’un tigre peut faire 20 miles carrés ou plus », explique Callison. « S’ils passent toute leur vie en captivité dans un espace équivalent à celui d’une chambre, les dommages physiques et psychologiques sont considérables. »
Depuis 1990, plus de 22 personnes sont mortes et près de 500 ont été blessées par des grands félins et des primates captifs dans tout le pays, selon la HSUS.
L’Amérique a déjà une population assez importante d’animaux sauvages indigènes. On estime qu’il y a 300 000 ours noirs, ainsi que 30 000 lions des montagnes (également appelés couguars) et 1 500 grizzlis.
Mais les statistiques indiquent que les attaques d’animaux sauvages sont excessivement rares. Un rapport de 2017 de l’Université de Stanford a conclu qu’entre 2008 et 2015, sur les 1 610 décès liés à des animaux aux États-Unis, la plus grande proportion était due à des animaux comme le bétail et les chevaux, suivis par les animaux venimeux et les chiens.
« Une mère ourse avec ses oursons peut être une situation dangereuse si elle sent qu’ils sont menacés, mais si vous prenez les précautions appropriées, il est excessivement peu probable que cela se produise », dit Callison.
« Ce sont les chevaux et les animaux de ferme qui causent le plus de décès en raison des quantités et de la proximité des humains qui travaillent avec eux. »
Ceux qui font pression pour plus de réglementations veulent finalement une interdiction fédérale de l’élevage et de la nouvelle propriété d’animaux dangereux, bien qu’ils disent que c’est difficile à vendre en raison de la méfiance des gens envers le grand gouvernement.
Même si une telle législation passait, et que les forces de l’ordre et d’autres agences élaboraient une stratégie pour capturer les tigres détenus illégalement, cela laisse toujours la question de savoir quoi faire avec eux. Les zoos et les sanctuaires pour animaux disent qu’ils ont déjà plus de tigres qu’ils ne peuvent en prendre.
En attendant, changer les attitudes du public pourrait bien être plus efficace, disent ceux qui font partie des organisations de protection des animaux.
« Les gens pensent que s’ils élèvent un animal depuis qu’il est bébé, alors il ne sera pas agressif, mais ces animaux sont toujours sauvages, c’est dans leur ADN », dit Culver.
« L’animal peut ne pas vouloir vous faire de mal, mais ils sont tellement plus forts – il peut vouloir jouer et va juste ratisser votre bras. Même les lynx roux ont du punch, laissez-moi vous le dire. »