Période jurassique-201,3 à 145,0 MYA

Les dinosaures ont dominé la conception populaire de la paléontologie, au point parfois de sembler presque synonyme du mot « fossile ». Dinosauria, la version scientifique du terme dinosaure, comprend de loin les plus grands animaux terrestres ayant jamais vécu. Par exemple, le Brachiosaurus a été le plus grand dinosaure connu pendant de nombreuses décennies. Récemment, on a découvert plusieurs titanosauriens géants (par exemple, Argentinosaurus) qui dépassaient le Brachiosaurus en termes de masse pure. Elmer S. Riggs a découvert le premier Brachiosaurus connu en 1900 près de Grand Junction, dans le Colorado, juste à côté du Colorado National Monument. L’espèce type de Brachiosaurus est connue grâce à deux squelettes partiels retrouvés au Colorado et en Utah. Le Brachiosaurus a vécu il y a 150 à 145 millions d’années. Certains considèrent que les prédateurs qui s’attaquaient à ces géants étaient encore plus spectaculaires. Par exemple, le Tyrannosaurus rex est si connu qu’il semble être l’un des premiers virelangues que les enfants maîtrisent.
Le terme « dinosaure » a été inventé par Sir Richard Owen en 1842 pour décrire ces « terribles lézards », plus précisément le Megalosaurus, l’Iguanodon et l’Hylaeosaurus, les trois seuls dinosaures connus à l’époque. Depuis l’époque d’Owen, d’autres données montrent que les dinosaures étaient des animaux qui ont évolué vers de nombreuses tailles et formes. La recherche moderne a réfuté le vieux concept selon lequel les dinosaures étaient des créatures solitaires, lentes et peu intelligentes, obligées de patauger dans les marécages parce que leur grande masse ne pouvait pas être supportée sur la terre ferme. En fait, de nombreux dinosaures étaient très agiles (même les plus grands). De nombreuses espèces se déplaçaient apparemment facilement sur la terre ferme malgré leur taille, et certaines étaient assez sociales, voyageant en troupeaux, construisant des nids et s’occupant de leurs petits (Macdougall 1996).
Avec la découverte de nombreuses nouvelles espèces depuis les années 1840, les scientifiques ont divisé les Dinosauria en deux grands groupes : les Ornithischia et les Saurischia, la distinction étant basée sur la construction du bassin. Les ornithischiens étaient « à hanches d’oiseau » et herbivores, avec des formes bipèdes et quadrupèdes. Les saurischiens ou « lézards », comprenant des formes bipèdes carnivores (par exemple, les théropodes comme le Tyrannosaurus) et des formes bipèdes et quadrupèdes herbivores (par exemple, les sauropodes). Certains des saurischiens quadrupèdes se sont développés pour devenir les plus grands animaux terrestres de l’histoire, notamment Diplodocus (atteignant peut-être des longueurs de 100 pieds ou plus) et Brachiosaurus (pesant peut-être jusqu’à 130 000 livres ).
En 1888, H. G. Seeley a introduit la division entre les deux groupes. L’étymologie derrière les deux noms (« hipped oiseau » vs « hipped lézard ») n’est cependant pas très précise, car certains saurischiens (dinosaures à lézard) avaient en fait des hanches d’oiseau. Pour rendre les choses encore plus confuses, on pourrait penser que les oiseaux descendent des ornithischiens, car « ornith » (comme dans ornithologue) signifie oiseau. Or, les oiseaux descendent des saurischiens, plus précisément des théropodes.