Collins è nata la maggiore di cinque fratelli a Seattle, Washington, dove ha passato i primi dieci anni della sua vita. Suo padre, un cantante cieco, pianista e conduttore di programmi radiofonici, accettò un lavoro a Denver, Colorado, nel 1949, e la famiglia si trasferì lì. La Collins studiò pianoforte classico con Antonia Brico, facendo il suo debutto pubblico a 13 anni, eseguendo il Concerto per due pianoforti di Mozart. Brico non vedeva di buon occhio, sia allora che in seguito, l’interesse della Collins per la musica popolare, il che la portò alla difficile decisione di interrompere le sue lezioni di piano. Anni più tardi, dopo essere diventata nota a livello internazionale, invitò Brico a un suo concerto a Denver. Quando si incontrarono dopo l’esibizione, Brico prese entrambe le mani della Collins nelle sue, guardò malinconicamente le sue dita e disse: “Piccola Judy, avresti davvero potuto fare strada”. Ancora più tardi, la Collins scoprì che la stessa Brico si era guadagnata da vivere quando era più giovane suonando il piano jazz e ragtime (Singing Lessons, pp. 71-72). Nella sua prima vita, la Collins ebbe la fortuna di incontrare molti musicisti professionisti attraverso suo padre.
Sono state la musica di Woody Guthrie e Pete Seeger e le canzoni tradizionali del folk revival dei primi anni ’60, tuttavia, ad accendere l’interesse della Collins e a risvegliare in lei l’amore per i testi. Tre anni dopo il suo debutto come prodigio del pianoforte, suonava la chitarra. Le sue prime apparizioni pubbliche come artista folk dopo il diploma alla East High School di Denver furono al Michael’s Pub di Boulder, Colorado, e al folk club Exodus di Denver. La sua musica divenne popolare all’Università del Connecticut, dove suo marito insegnava. Si esibì alle feste e per la stazione radio del campus insieme a David Grisman e Tom Azarian. Alla fine si è fatta strada fino al Greenwich Village, New York City, dove ha suonato in club come Gerde’s Folk City fino a quando ha firmato con la Elektra Records, un’etichetta con cui è stata associata per 35 anni. Nel 1961, la Collins pubblicò il suo primo album, A Maid of Constant Sorrow, all’età di 22 anni.
All’inizio, cantò canzoni folk tradizionali o canzoni scritte da altri – in particolare i cantautori di protesta del tempo, come Tom Paxton, Phil Ochs e Bob Dylan. Registrò le proprie versioni di importanti canzoni del periodo, come “Mr. Tambourine Man” di Dylan e “Turn, Turn, Turn” di Pete Seeger. La Collins fu anche strumentale nel portare musicisti poco conosciuti ad un pubblico più ampio. Per esempio, registrò canzoni del poeta canadese Leonard Cohen, che divenne un caro amico nel corso degli anni. Registrò anche canzoni di cantautori come Eric Andersen, Fred Neil, Ian Tyson, Joni Mitchell, Randy Newman, Robin Williamson e Richard Fariña molto prima che questi ottenessero il successo nazionale.
I primi album della Collins consistevano in semplici canzoni folk basate sulla chitarra, ma nel 1966, con In My Life, cominciò a espandersi per includere opere di fonti diverse come i Beatles, Leonard Cohen, Jacques Brel e Kurt Weill. Mark Abramson produsse e Joshua Rifkin arrangiò l’album, aggiungendo una lussuosa orchestrazione a molti dei numeri. L’album fu un’importante partenza per un’artista folk e tracciò il percorso per il successivo lavoro della Collins nel decennio successivo.
Con l’album Wildflowers del 1967, anch’esso prodotto da Abramson e arrangiato da Rifkin, la Collins iniziò a registrare le proprie composizioni, iniziando con “Since You’ve Asked”. L’album fornì alla Collins anche un importante successo e un premio Grammy in “Both Sides, Now” di Mitchell, che nel dicembre 1968 raggiunse il numero 8 della Billboard Hot 100. Due canzoni (“Who Knows Where The Time Goes” e “Albatross”) furono presenti nel film del 1968 The Subject Was Roses.
L’album Who Knows Where the Time Goes della Collins del 1968 fu prodotto da David Anderle, e presentava la chitarra di Stephen Stills (di Crosby, Stills & Nash), con cui era sentimentalmente coinvolta all’epoca. (Lei fu l’ispirazione per il classico dei CSN di Stills “Suite: Judy Blue Eyes”.) Time Goes aveva un morbido suono country e includeva “Someday Soon” di Ian Tyson e la title track, scritta dal cantautore inglese Sandy Denny. L’album conteneva anche la composizione di Collins “My Father” e una delle prime cover di “Bird on the Wire” di Leonard Cohen.
Negli anni ’70, Collins aveva una solida reputazione come cantante di canzoni d’arte e folksinger e aveva iniziato a distinguersi per le sue composizioni. Era anche conosciuta per la sua vasta gamma di materiale: le sue canzoni di questo periodo includono l’inno cristiano tradizionale “Amazing Grace”, la ballata di Broadway di Stephen Sondheim “Send in the Clowns” (entrambi i quali erano nella top 20 dei singoli), una registrazione di “A Song for David” di Joan Baez, e le sue proprie composizioni, come “Born to the Breed”.
Collins fu ospite al Muppet Show in un episodio trasmesso nel gennaio 1978, cantando “Leather-Winged Bat”, “I Know An Old Lady who Swallowed a Fly”, “Do Re Mi”, e “Send in the Clowns”. È anche apparsa diverse volte su Sesame Street, dove ha eseguito “Fishermen’s Song” con un coro di pescatori Anything Muppet, ha cantato un trio con Biff e Sully usando la parola “sì”, e ha anche recitato in una moderna fiaba musicale chiamata “The Sad Princess”. Ha cantato la musica per lo speciale animato del 1983 The Magic of Herself the Elf, così come la canzone tema del film TV Rankin-Bass The Wind in the Willows. L’album di Collins del 1979 Hard Times for Lovers ha guadagnato un po’ di pubblicità extra con la fotografia di copertina della Collins nuda.
Nel 1990, Collins ha pubblicato l’album Fires of Eden sotto la Columbia Records. L’album generò un singolo – “Fires of Eden”, scritto da Kit Hain e Mark Goldenberg. Il singolo raggiunse il numero 31 della classifica Adult Contemporary di Billboard. Al momento della sua uscita, Collins ha eseguito la canzone dal vivo in diverse occasioni, tra cui al The Tonight Show Starring Johnny Carson e The Joan Rivers Show. Un video musicale che promuove la canzone e con Collins è stato anche rilasciato. Più tardi, Cher registrò “Fires of Eden” per il suo album del 1991 Love Hurts. Altre canzoni memorabili di Fires of Eden della Collins includono “The Blizzard”, “Home Before Dark” e una cover della canzone degli Hollies – “The Air That I Breathe”.
La prima memoria della Collins, Trust Your Heart, fu pubblicata nel 1987 e un romanzo, Shameless, seguì nel 1995. Un secondo libro di memorie, Sanity and Grace (2003), racconta la morte di suo figlio Clark nel gennaio 1992. Con l’aiuto della sua manager Katherine DePaul ha fondato la Wildflower Records. Anche se le vendite dei suoi dischi non sono più quelle di una volta, continua a registrare e a fare tour negli Stati Uniti, in Europa, in Australia e in Nuova Zelanda. Si è esibita alla prima inaugurazione del presidente Bill Clinton nel 1993, cantando “Amazing Grace” e “Chelsea Morning” (i Clinton hanno dichiarato di aver chiamato la loro figlia, Chelsea, dopo la registrazione della canzone della Collins). Nel 2006, ha cantato “This Little Light of Mine” in uno spot per Eliot Spitzer.
Vari artisti tra cui Shawn Colvin, Rufus Wainwright e Chrissie Hynde hanno coperto le sue composizioni per l’album tributo Born to the Breed nel 2008. Nello stesso anno, la Collins ha pubblicato la sua collezione di cover di canzoni dei Beatles, e ha ricevuto un dottorato onorario dal Pratt Institute il 18 maggio. Nel 2010, la Collins ha cantato “The Weight of the World” al Newport Folk Festival, una canzone di Amy Speace.
La Collins è entrata a far parte della giuria del 7°, 9°, 10°, 11°, 12°, 13° e 14° Annual Independent Music Awards, e così facendo, ha notevolmente aiutato le carriere dei musicisti indipendenti.
Nel luglio 2012, Collins è apparsa come artista ospite nel programma televisivo australiano SBS RocKwiz.
Il 25 giugno 2019, il New York Times Magazine ha elencato Judy Collins tra le centinaia di artisti il cui materiale sarebbe stato distrutto nell’incendio Universal del 2008.