Yhdysvalloissa saattaa olla enemmän vankeudessa pidettäviä tiikereitä kuin luonnonvaraisia muualla maailmassa. Mutta Texasin kaltaisissa osavaltioissa, jotka jyräävät hallituksen puuttumista asiaan, kukaan ei oikeastaan tiedä, kuinka monta niistä pidetään lemmikkeinä.
Taj oli neljän kuukauden ikäinen tiikerinpentu, kun 18-pyöräisen kuorma-auton kuljettaja osti sen texasilaisesta rekkapysäkistä. Mutta kun Taj alkoi repiä kuorma-auton ohjaamoa, kuljettaja otti yhteyttä Austinin eläintarhaan saadakseen eläimen pois käsistään. Eläintarha huolehtii nyt täysikasvuisesta 17-vuotiaasta bengalintiikeriuroksesta.
Taj on yksi niistä jopa 7000 tiikeristä, jotka joidenkin arvioiden mukaan elävät Yhdysvalloissa joko eläintarhoissa tai yksityisomistuksessa. Se on lähes tuplasti enemmän kuin arviolta 3 890 tiikeriä, jotka liikkuvat edelleen luonnossa ympäri maailmaa.
Monet Amerikan tiikerit saattavat olla ihmisten takapihoilla lemmikkeinä, eikä niitä useinkaan ole rekisteröity, erityisesti Texasin kaltaisissa osavaltioissa. Kukaan ei oikeasti tiedä, kuinka monta tiikeriä siellä on.
Tämän yllättävän tiikeri-ilmiön taustalla on hyvin amerikkalainen käsitys Jumalan antamasta oikeudesta tehdä omia asioitaan, mukaan lukien lemmikin omistaminen – olipa se kuinka eksoottinen tahansa – on yksilön vapaus, johon valtion ei pitäisi puuttua.
”Eräs mies tuli luokseni ja haukkui minua kommunistiksi”, kertoi Ben Callison, entinen eläinsuojelualueiden johtaja ja eläinsuojeluaktivisti, kuvaillessaan reaktiota, joka syntyi sen jälkeen, kun hän oli pitänyt puheen USA:n maatalousministeriön konferenssissa, jossa käsiteltiin eksoottisten lemmikkieläinten aiheuttamia ongelmia. ”Ihmiset sanoivat, että yrität viedä heidän oikeutensa omistaa, mitä he haluavat, ja tehdä, mitä he haluavat.”
Muut haluavat kuitenkin nähdä enemmän osavaltioiden osallistumista yleisen turvallisuuden vuoksi. Monet Amerikan eksoottisista lemmikkieläimistä eivät kuulu vuoden 1973 uhanalaisia lajeja koskevan lain piiriin, joka koskee vain luonnosta otettuja eläimiä. Monet tiikerit ovat peräisin amerikkalaisilta kasvattajilta.
”Valtaosa Yhdysvalloissa olevista tiikereistä on peräisin vastuuttomasta vankeudessa tapahtuvasta kasvatuksesta, jonka tarkoituksena on toimittaa tuotteita pentujen lemmikkiteollisuudelle”, Callison sanoo. ”Tiikereitä salakuljetetaan maahan, mutta tämä on enimmäkseen Yhdysvalloissa syntynyt ongelma.”
Sääntelytaakka lankeaa siis yksittäisten osavaltioiden harteille, ja vaikka määräykset ovat lisääntyneet – jopa Teksasissa – ne osoittautuvat tarkkailijoiden mukaan liian usein tehottomiksi.
”Ihmiset haluavat jotain ainutlaatuista, he etsivät eksoottista – eri puolilla maata on koko joukko suuria lihansyöjälemmikkejä: mustakarhut ovat yleisiä, ihmisillä on afrikkalaisia leijonia, vuoristoleijonia, ja sitten on matelijoita, alligaattoreita, krokotiileja, kuristajakäärmeitä”, sanoo Nicole Paquette, joka on varapuheenjohtaja, joka vastaa villieläinten suojelusta Yhdysvaltojen eläinsuojeluyhdistyksessä Humane Societyn (HSUS).
Texasin osavaltiossa, jossa voi olla 2 000-5 000 tiikeriä, on helpompi omistaa tiikeri kuin koira, joka on leimattu vaaralliseksi.
”Texas on konservatiivinen osavaltio, jossa arvostetaan henkilökohtaisia vapauksia ja oikeutta pitää sitä, mitä haluaa”, sanoo Pamela Boich Teksasin ihmislainsäädäntöverkostosta (Texas Human Legislation Network), joka on eläinsuojelun edunvalvontajärjestö.
”Siinä on järkeä, mutta jos se tapahtuu eläinten hyvinvoinnin kustannuksella, se on väärin. Voit ostaa tiikerin netistä, se on ihan hullua.”
- Leijonia ja seeproja pidetään brittikodeissa
- Kuvissa: Eksoottisten eläinten pelastus
- Koira, joka muutti 104-vuotiaan elämän
Texasissa säädettiin vuonna 2001 laki, joka velvoitti eksoottisten lemmikkieläinten omistajat rekisteröimään lemmikkieläimet sen jälkeen, kun tiikeri repi nuoren pojan käden irti. Täytäntöönpano on kuitenkin jätetty osavaltion 254 piirikunnan vastuulle, mikä vaikeuttaa rekisteröimättömien tiikerien jäljittämistä.
”Texas on itsehallintovaltio, mikä tarkoittaa, että se antaa paljon toimivaltaa paikallisille lainkäyttöalueille”, sanoo Chris Van Deusen, Texasin osavaltion terveyspalvelujen osaston tiedottaja, ja huomauttaa, että tällä hetkellä rekisteröidyistä tiikereistä on vain noin 50 kappaletta.
Tämä valvonnan puute herättää huolta eläinten karkaamisesta, erityisesti alueella riehuvien voimakkaiden hurrikaanien ja myrskyjen sekä usein huonokuntoisten aitausten yhdistelmästä.
”Aitauksia koskevia normeja ei valvota”, Boich sanoo.
Kun naarastiikeri löydettiin vaeltelemasta Houstonin kaduilla vuonna 2016, kävi ilmi, että se oli evakuoitu läheiseltä pelastuslaitokselta voimakkaiden tulvien vuoksi. Mutta henkilö, jolle tiikeri oli annettu säilytettäväksi, ei ollut valmistautunut riittävästi – ja se karkasi.
Tulvista ja hurrikaaneista huolimatta Teksasin ilmasto on yleensä hyvin otollinen tiikereille, mikä tarkoittaa, että ne voivat asua ulkona ympäri vuoden ilman talvikämppiä, sanoo Austinin eläintarhan pääkuraattori John Gramieri.
Hän huomauttaa, että Teksasin valtava koko, jossa on runsaasti suhteellisen halpaa karjankasvatusmaata, auttaa myös.
”Brooklyniin ei saa tiikeriä yhtä helposti – Texas on otollinen näiden eläinten pitämiseen”, Gramieri sanoo.
Texasilla on myös hyvät edellytykset rajat ylittävään tiikerikauppaan Meksikon kanssa. Rajalla takavarikoidut eksoottiset eläimet olivat ennen lähinnä Meksikosta tulevia lintuja ja matelijoita, mutta kauppa on kääntynyt päinvastaiseksi: Meksikoon salakuljetetaan pääasiassa Yhdysvalloissa kasvatettuja tiikereitä ja kissoja.
Useimmat arviot Amerikan tiikerien määrästä perustuvat Brian Wernerin (Tiger Missing Link Foundation) vuonna 2005 tekemään tutkimukseen, jossa arvioitiin, että Amerikassa oli hieman alle 5 000 tiikeriä eläintarhoissa, suojelualueilla ja yksityisomistuksessa.
The Feline Conservation Federation teki ensimmäisen suurten kissojen laskennan vuonna 2011, ja vuonna 2016 se sai valmiiksi viisivuotisen seurantatutkimuksen populaatiokehityksen selvittämiseksi.
Se raportoi, että suurten kissojen kokonaismäärä Yhdysvalloissa laski 6 563:sta vuonna 2011 5 144:ään, mikä merkitsee 22 prosentin laskua. Isoja kissoja pitävien laitosten kokonaismäärä laski 24 %, 718:sta 548:aan.
Miksi lasku? Feline Conservation Federationin mukaan laskevat luvut heijastavat populaation yleistä ikääntymistä ”sekä sitä, että monet laitokset ovat lopettaneet suurten kissojen pitämisen”.
”Koulutuksen lisääminen ja jonkinlainen lainsäädäntö ovat varmasti auttaneet”, sanoo Pamela Boich.
”Henkilökohtainen teoriani on, että nuoremmat sukupolvet ovat paremmin perillä asioista eivätkä vieraile paikoissa, joissa kissoja pidetään tai kasvatetaan. Eläinsuojelujärjestöt tekevät myös töitä saadakseen eläimet huostaansa, kun he kuulevat niistä.”
Yksi suurimmista huolenaiheista ovat tiikerit, joita pidetään tienvarsieläintarhoissa, joita ei useinkaan ole akkreditoitu tai joita ei ole huomioitu tutkimuksissa.
”Kutsumme näitä alemman tason eläintarhoiksi, ja niitä on tuhansia eri puolilla maata”, Paquette sanoo. ”Kaikissa ei ole tiikereitä, mutta monissa on.”
Tiikereiden kysyntää lisäävät lisäksi valtakunnallisesti esimerkiksi valtion messut, maksulliset tilat ja jopa ostoskeskukset.
”Ihmiset rakastavat saada kuviaan tiikerinpentujen kanssa”, sanoo Angela Culver, mediavastaava In-Sync Exotics Wildlife Rescue and Educational Centerissä Teksasissa, jossa asuu 78 suurkissaa, joista noin 35 tiikeriä.
”Usein niitä pidetään liian kauan pullollaan, jotta ne pysyisivät keinotekoisen pieninä ja aliravittuina, jotta niitä olisi helpompi käsitellä; sitten ne joko myydään pois, käytetään jalostukseen tai lopetetaan, ellei turvapaikka astu kuvaan – se on noidankehä.”
Eräässä floridalaisessa koulussa häkkitiikeri oli jopa ylioppilasjuhlien tähtinäyttämönä, kerrottiin laajalti viime kuussa.”
Mutta vankeudessa elävillä tiikereillä on usein sairauksia ja muita traumoja, kuten väärä ruokavalio ja ravintoaineiden puute.
400-kiloisen lemmikkitiikerin riittävä ruokkiminen maksaisi noin 200 dollaria viikossa lihana, ja kynsien poistaminen merkitsee jokaisen varpaanluun amputoimista.
Joidenkin lihakset surkastuvat vakavasti, kun ne viettävät elämänsä pienissä aitauksissa, joissa ei ole tilaa liikkua.
”Luonnossa tiikerin reviiri voi olla 20 neliökilometriä tai enemmän”, Callison sanoo. ”Jos ne viettävät koko vankeuselämänsä makuuhuoneen kokoisessa tilassa, fyysiset ja psyykkiset vauriot ovat mittavat.”
Vuoden 1990 jälkeen yli 22 ihmistä on kuollut ja lähes 500 loukkaantunut vankeudessa pidettyjen suurten kissojen ja kädellisten toimesta maanlaajuisesti, HSUS:n mukaan.
Amerikassa on jo nyt huomattava kanta alkuperäisiä luonnonvaraisia eläimiä. Mustakarhuja arvioidaan olevan 300 000, samoin kuin 30 000 puumaa (tunnetaan myös nimellä puuma) ja 1 500 harmaakarhua.
Mutta tilastot osoittavat, että villieläinten hyökkäykset ovat erittäin harvinaisia. Stanfordin yliopiston vuonna 2017 laatimassa raportissa todettiin, että vuosina 2008-2015 Yhdysvalloissa tapahtuneista 1 610 eläinkuolemasta suurin osa johtui karjan ja hevosten kaltaisista eläimistä, ja seuraavaksi eniten myrkyllisistä eläimistä ja koirista.
”Emokarhu pentujensa kanssa voi olla vaarallinen tilanne, jos se kokee, että ne ovat uhattuina, mutta jos ryhdyt kunnollisiin varotoimiin, niin on äärimmäisen epätodennäköistä, että niin tapahtuu”, Callison sanoo.
”Enemmän kuolemantapauksia aiheuttavat hevoset ja tuotantoeläimet, koska niiden kanssa työskentelevien ihmisten määrä ja läheisyys on suuri.”
Sääntelyn lisäämistä ajavat lobbaajat haluavat viime kädessä liittovaltion kieltävän vaarallisten eläinten kasvattamisen ja uuden omistuksen, vaikka he sanovat, että sitä on vaikea saada läpi ihmisten epäluottamuksen vuoksi suurta hallintoa kohtaan.
Vaikka tällainen lainsäädäntö menisikin läpi ja lainvalvontaviranomaiset ja muut virastot laatisivat strategian laittomasti omistettujen tiikereiden kiinniottamiseksi, jäljelle jäisi vielä kysymys siitä, mitä niille pitäisi tehdä. Eläintarhat ja eläinsuojeluyhdistykset sanovat, että niillä on jo nyt enemmän tiikereitä kuin ne voivat ottaa.
Sillä välin yleisön asenteiden muuttaminen voi olla tehokkaampaa, sanovat eläinsuojelujärjestöjen edustajat.
”Ihmiset luulevat, että jos he kasvattavat eläimen vauvasta lähtien, se ei ole aggressiivinen, mutta nämä eläimet ovat yhä villejä, se on niiden DNA:ssa”, Culver sanoo.
”Eläin ei ehkä tarkoita satuttaa sinua, mutta ne ovat niin paljon vahvempia – se saattaa haluta leikkiä ja vain haravoida kättäsi. Jopa ilveksillä on voimaa, sanon minä.”