Jurassisk periode-201,3 til 145,0 MYA

Dinosaurer har domineret den populære opfattelse af palæontologi, nogle gange i en sådan grad, at de næsten synes at være synonyme med ordet “fossil”. Dinosauria, som er den videnskabelige version af ordet dinosaur, omfatter langt de største landdyr, der nogensinde har levet. F.eks. var Brachiosaurus i mange årtier den største kendte dinosaur i mange årtier. For nylig er der fundet flere gigantiske titanosaurier (f.eks. Argentinosaurus), som overgik Brachiosaurus med hensyn til ren og skær masse. Elmer S. Riggs opdagede den første kendte Brachiosaurus i 1900 nær Grand Junction, Colorado, lige uden for Colorado National Monument. Typearten Brachiosaurus kendes fra to delskeletter, der er fundet i Colorado og Utah. Brachiosaurus levede for 150 til 145 millioner år siden. Nogle mener, at de rovdyr, der var på jagt efter disse giganter, var endnu mere spektakulære. F.eks. er Tyrannosaurus rex så kendt, at det tilsyneladende er en af de første tungebrækkere, som børn mestrer.
Begrebet “dinosaur” blev opfundet af Sir Richard Owen i 1842 for at beskrive disse “frygtelige øgler”, nærmere bestemt Megalosaurus, Iguanodon og Hylaeosaurus, de eneste tre dinosaurer, der var kendt på det tidspunkt. Siden Owens tid har yderligere data vist, at dinosaurer var dyr, der udviklede sig til mange forskellige størrelser og former. Moderne forskning har modbevist den gamle opfattelse, at dinosaurerne var langsomt bevægelige, dumme og ensomme skabninger, der var tvunget til at vade rundt i sumpe, fordi deres store masse ikke kunne bære på land. Mange dinosaurer var faktisk meget smidige (selv de store dinosaurer). Mange arter kunne tilsyneladende let bevæge sig over land på trods af deres størrelse, og nogle var ret sociale, idet de rejste i flokke, byggede reder og tog sig af deres unger (Macdougall 1996).
Med opdagelsen af mange nye arter siden 1840’erne har forskerne inddelt dinosaurierne i to hovedgrupper: Ornithischia og Saurischia, hvor forskellen er baseret på bækkenets opbygning. Ornitischierne havde “fuglehofte” og var planteædere og omfattede både tobenede og firbenede former. Saurischierne eller “firbenede”, herunder kødædende tobenede former (f.eks. theropoder som Tyrannosaurus) og planteædende tobenede og firbenede former (f.eks. sauropoder). Nogle af de firbenede sauriskier udviklede sig til de største landdyr i historien, herunder Diplodocus (der måske nåede en længde på 100 fod eller mere) og Brachiosaurus (der måske vejede op til 130.000 pund).
I 1888 introducerede H. G. Seeley opdelingen mellem de to grupper. Etymologien bag de to navne (“fuglehofte” vs. “øglehofte”) er dog ikke særlig præcis, da nogle saurischianere (dinosaurer med øglehofte) faktisk havde fuglelignende hofter. For at gøre det hele endnu mere forvirrende kunne man tro, at fugle nedstammer fra ornithischianere, fordi “ornith” (som i ornitholog) betyder fugl. Men fugle er efterkommere af saurischianere, nærmere bestemt theropoder.