Det kan finnas fler tigrar i fångenskap i USA än vilda tigrar i resten av världen. Men i delstater som Texas, som är stolta över statlig inblandning, vet ingen riktigt hur många som hålls som husdjur.
Taj var en fyra månader gammal tigerunge när han köptes på ett lastbilsställe i Texas av föraren av en 18-hjulig lastbil. Men efter att Taj börjat riva upp lastbilshytten kontaktade föraren Austin Zoo för att få bort djuret från sina händer. Zoo tar nu hand om den fullvuxna 17-åriga bengaliska tigerhannen.
Taj är en av så många som 7 000 tigrar som lever i USA, antingen i djurparker eller privatägda, enligt vissa uppskattningar. Det är nästan dubbelt så många som de uppskattningsvis 3 890 tigrar som fortfarande stryker omkring i det vilda runt om i världen.
Många av USA:s tigrar kan finnas i folks bakgårdar som husdjur och är ofta inte registrerade, särskilt i stater som Texas. Ingen vet riktigt hur många tigrar som finns där ute.
Kärnan i detta överraskande antal tigrar är den mycket amerikanska föreställningen om en gudabenådad rätt att göra sin egen sak, inklusive att äga ett husdjur – oavsett hur exotiskt det är – som en individuell frihet som staten inte ska lägga sig i.
”En man kom fram till mig och kallade mig kommunist”, säger Ben Callison, tidigare chef för en djurskyddsförening och djurskyddsaktivist, när han beskriver reaktionen efter att ha talat vid en konferens på det amerikanska jordbruksdepartementet om problemen med exotiska husdjur. ”Folk säger att du försöker ta ifrån dem rätten att äga vad de vill och göra vad de vill.”
Andra vill dock se ett större statligt engagemang på grund av oro för den allmänna säkerheten. Många av USA:s exotiska husdjur omfattas inte av 1973 års Endangered Species Act, som endast gäller djur som tagits från naturen. Många av tigrarna kommer från uppfödare i USA.
”Den stora majoriteten av tigrarna i USA kommer från oansvarig uppfödning i fångenskap för att försörja djurskötarindustrin”, säger Callison. ”Tigrar smugglas in, men detta är främst ett problem för amerikaner som är födda i USA.”
Så faller regleringsbördan på de enskilda delstaterna, och även om reglerna har ökat – till och med i Texas – visar de sig alltför ofta vara ineffektiva, menar observatörer.
”Folk vill ha något unikt, de letar efter det exotiska – det finns en hel mängd stora köttätande husdjur i hela landet: svartbjörnar är vanliga, folk har afrikanska lejon, bergslejon, och sedan finns det reptiler, alligatorer, krokodiler, ormar”, säger Nicole Paquette, vice ordförande för skydd av vilda djur vid Humane Society of the United States (HSUS).
Det är lättare att äga en tiger än en hund som har betecknats som farlig i delstaten Texas, som kan ha mellan 2 000 och 5 000 tigrar.
”Texas är en konservativ delstat och värdesätter personliga friheter och rätten att hålla vad man vill”, säger Pamela Boich från Texas Human Legislation Network, en lobbygrupp för djurskydd.
”Det finns en mening med det, men om det sker på bekostnad av djurens välbefinnande är det fel. Du kan köpa en tiger på nätet, det är helt galet.”
- Lejon och zebror hålls i brittiska hem
- I bilder: Exotiska djur räddning
- En hund som förändrade en 104-årings liv
År 2001 antog Texas en lag som krävde att ägare av exotiska husdjur skulle registrera dem, efter att en tiger slet av armen på en ung pojke. Men verkställandet överlåts till delstatens 254 län, vilket gör det svårt att spåra oregistrerade tigrar.
”Texas är en självstyrande delstat, vilket innebär att den ger mycket befogenheter till de lokala jurisdiktionerna”, säger Chris Van Deusen, talesman för Texas Department of State Health Services, och påpekar att endast ett 50-tal tigrar för närvarande är registrerade.
Denna brist på tillsyn väcker farhågor om att djuren kan fly, särskilt från en kombination av de kraftiga orkaner och stormar som drabbar regionen och ofta dåliga inhägnader.
”Det finns ingen tillämpning av standarder för inhägnader”, säger Boich.
När en tigerhona hittades vandrande på Houstons gator 2016, visade det sig att hon hade evakuerats från en närbelägen räddningsfarm på grund av intensiva översvämningar. Men den person som hade fått tigern i förvar var inte tillräckligt förberedd – och hon rymde.
Oavsett översvämningar och orkaner är klimatet i Texas vanligtvis mycket gynnsamt för tigrar, vilket innebär att de kan leva utomhus året runt, utan behov av vinterkvarter, säger John Gramieri, generalkonservator på Austin Zoo.
Han påpekar att Texas enorma storlek, med ett överflöd av relativt billig boskapsskötselmark, också bidrar till detta.
”You’re not going to have a tiger in Brooklyn as easily – Texas lends itself to keep these animals”, säger John Gramieri.
Texas is also well positioned for the cross-border trade in tigers with Mexico. Beslagen av exotiska djur vid gränsen brukade vara mest fåglar och reptiler som kom från Mexiko, men handeln har vänt och nu smugglas mest tigrar och katter som föds upp i USA in i Mexiko.
De flesta uppskattningar av USA:s antal tigrar härrör från en studie från 2005 av Brian Werner från Tiger Missing Link Foundation, som uppskattade att USA hade knappt 5 000 tigrar i djurparker, fristäder och i enskild ägo.
The Feline Conservation Federation gjorde sin första stor katträkning 2011 och slutförde 2016 en femårsuppföljning för att fastställa populationstrender.
Den rapporterade att det totala antalet stor katter i USA sjönk från 6 563 år 2011 till 5 144, en minskning med 22 %. Det totala antalet anläggningar som håller stora katter minskade med 24 %, från 718 till 548.
Varför denna nedgång? Enligt Feline Conservation Federation återspeglar de sjunkande siffrorna en allmänt åldrande befolkning ”samt att många anläggningar har slutat hålla stora katter”.
”Mer utbildning och viss lagstiftning har säkert hjälpt”, säger Pamela Boich.
”Min personliga teori är att yngre generationer är mer informerade om frågorna och inte kommer att besöka ställen som håller eller föder upp dem. Djurskyddsgrupper arbetar också för att få vårdnaden om djuren när de hör talas om dem.”
Ett av de största problemen är tigrar som hålls på djurparker vid vägkanten, som ofta inte är ackrediterade eller noteras av undersökningar.
”Vi kallar dessa djurparker för undermåliga djurparker, och det finns tusentals av dem över hela landet”, säger Paquette. ”Alla har inte tigrar, men många har det.”
Det är dessutom såna som statliga mässor, betalande anläggningar och till och med köpcentrum som driver efterfrågan på tigrar i hela landet.
”Folk älskar att bli fotograferade med tigerungar”, säger Angela Culver, mediechef för In-Sync Exotics Wildlife Rescue and Educational Center i Texas, som hyser 78 stora katter, inklusive cirka 35 tigrar.
”Ofta hålls de på flaska för länge för att hålla dem artificiellt små och undernärda så att de blir lättare att hantera. Sedan säljs de antingen, används för avel eller avlivas om inte en fristad träder in – det är en ond cirkel.”
En skola i Florida hade till och med en inburad tiger som stjärnattraktion på sin sistaårsbalsfest, rapporterades det allmänt förra månaden.
Men tigrar i fångenskap har ofta sjukdomar och andra trauman, inklusive fel kost och brist på näringsämnen.
Det skulle kosta omkring 200 dollar i veckan i kött för att ge din 400 pund tunga sällskapstiger tillräckligt med mat, och att avlägsna klorna innebär att varje tåben amputeras.
En del utvecklar allvarlig muskelatrofi efter att ha tillbringat sitt liv i små inhägnader utan utrymme att ströva omkring.
”I det vilda kan en tigers revir vara 20 kvadratkilometer eller mer”, säger Callison. ”Om de tillbringar hela sitt liv i fångenskap på ett utrymme som motsvarar ett sovrum är de fysiska och psykologiska skadorna omfattande.”
Sedan 1990 har mer än 22 personer dött och nästan 500 har skadats av stora katter och primater i fångenskap i hela landet, enligt HSUS.
Amerika har redan en betydande population av inhemska vilda djur. Man uppskattar att det finns 300 000 svartbjörnar, tillsammans med 30 000 bergslejon (även kallade pumor) och 1 500 grizzlybjörnar.
Men statistiken visar att attacker från vilda djur är ytterst sällsynta. I en rapport från 2017 från Stanford University drogs slutsatsen att mellan 2008 och 2015, av de 1 610 djurrelaterade dödsfallen i USA, berodde den största andelen på boskap och hästar, följt av giftiga djur och hundar.
”En björnmamma med sina ungar kan vara en farlig situation om hon känner att de är hotade, men om du vidtar rätt försiktighetsåtgärder är det ytterst osannolikt att det händer”, säger Callison.
”Det är hästar och lantbruksdjur som orsakar flest dödsfall på grund av den stora mängden och närheten till människor som arbetar med dem.”
De som lobbar för mer reglering vill i slutändan ha ett federalt förbud mot uppfödning av och nytt ägande av farliga djur, även om de säger att det är svårt att sälja på grund av människors misstro mot stora regeringar.
Även om en sådan lagstiftning antas och brottsbekämpande myndigheter och andra organ utarbetar en strategi för att fånga illegalt ägda tigrar, återstår fortfarande frågan om vad man ska göra med dem. Djurparker och djurreservat säger att de redan har fler tigrar än de kan ta emot.
Under tiden kan det vara mer effektivt att ändra allmänhetens attityder, menar de som arbetar inom djurskyddsorganisationer.
”Folk tror att om de uppfostrar ett djur från att ha varit en bebis så kommer det inte att vara aggressivt, men dessa djur är fortfarande vilda, det finns i deras DNA”, säger Culver.
”Djuret kanske inte vill skada dig, men de är så mycket starkare – det kanske vill leka och kommer bara att kratta din arm. Till och med lodjur har en stark kraft, det kan jag säga dig.”