Missouri ma mnóstwo czystych, szybkich i pięknych strumieni, w których można pływać kajakiem. Pływanie stało się tak popularne, że w letnie weekendy może się wydawać, że wszyscy są na rzece. Jeśli to samotność chcesz, może trzeba iść pływające w poza sezonem. Wtedy, jeśli będziesz cicho, może uda ci się dostrzec odosobnione dzikie zwierzęta. Możesz nawet odnieść wrażenie, że jesteś sam na pustyni – pierwsza osoba, która kiedykolwiek zanurzyła wiosło w tych bieżących wodach. Ale oczywiście, wielu było tu przed tobą. W rzeczywistości, pływanie w Missouri ma bogatą historię.
Jednym z pierwszych pływaków w Missouri był Leonard Hall. W swojej książce Stars Upstream z 1958 roku Hall opisał spływ rzeką Current w swoim aluminiowym kajaku – Grummanie. Inżynier z firmy Grumman wpadł na pomysł aluminiowego kajaka podczas przenoszenia ciężkiej, pokrytej płótnem łodzi w stanie Nowy Jork w 1944 roku. Dlaczego nie zbudować kajaków z tego samego lekkiego materiału, z którego wykonane są słynne samoloty myśliwskie tej firmy? W następnym roku, pierwsze na świecie aluminiowe kajaki zjechały z linii montażowej fabryki na Long Island.
Przed pojawieniem się aluminiowych kajaków na scenie, john-boats stanowiły podstawę pływania w Ozark. Tradycyjne john-boaty były wykonane z ciasno połączonych drewnianych desek, uszczelnionych klejem lub smołą. Po pewnym czasie w wodzie drewno rozszerzało się, czyniąc łódź wodoszczelną, ale ciężką. Łodzie typu john-boat ważące 300 funtów w stanie suchym mogły po zalaniu wodą ważyć nawet 800 funtów. Te łodzie były zazwyczaj wąskie i długie, czasami przekraczające trzydzieści stóp, ale były zaskakująco stabilne, mieszcząc kilku rybaków.
Pod koniec XIX i na początku XX wieku, john-boats zapewnił podstawowy transport dla wielu obywateli Missouri, ponieważ drogi były szorstkie do nieistniejących w stanie surowym Ozark hill country. Podróżnicy czasami zapuszczali swoje łodzie dwadzieścia mil w górę rzeki tylko po to, aby odwiedzić sąsiadów. Kajaki z drewna i płótna stały się dostępne we wczesnych latach 1900, ale powoli się przyjęły. Geograf Carl Sauer, pisząc w 1915 roku, zauważył, że kajaki, choć najwyraźniej dobrze przystosowane do strumieni Missouri, były wtedy „prawie nieznane”
Do lat dwudziestych XX wieku wielu mieszkańców Missouri, zwłaszcza biznesmenów z Kansas City i St. Louis, odkryło Ozarks jako raj dla wędkarzy i miłośników rekreacji. Modne stały się wycieczki z przewodnikiem. Słynny przykład, wycieczka z Galeny do Branson, obejmowała 125-milowy spływ trwający sześć lub więcej dni. Te długie wycieczki były możliwe dzięki rzecznemu koniowi roboczemu, łodzi typu john-boat, która mogła przewozić góry sprzętu kempingowego, jak również płacących klientów.
Jim Owen udoskonalił wycieczki z przewodnikiem na rzekach James i White w południowym Missouri. Owen, przesiedleniec z Jefferson City, początkowo niewiele wiedział o pływaniu i przewodnictwie. Ale jego wykształcenie w dziedzinie reklamy dało mu przewagę w marketingu i promocji. W 1935 roku założył w Branson firmę oferującą usługi spławikowe na sześciu łodziach. Potencjalni klienci widzieli ogłoszenia o jego wycieczkach w magazynach Outdoor Life, Sports Afield i Life. Podczas swojej trzydziestotrzyletniej kadencji jako przewodnik Owen poprowadził ponad 10 000 wędkarzy w dół potoków wypełnionych basami.
Aluminiowe i drewniane kajaki są nadal widoczne na rzekach Missouri, ale dla wielu dzisiejszych pływaków materiałem z wyboru jest plastik. Dzięki jednoczęściowym, formowanym ciałom, plastikowe kajaki nie mają nitów ani płyt, które mogłyby pękać, zapinać się i przeciekać. Są elastyczne, wyginają się przy uderzeniu i powracają do swojego kształtu. Przesuwają się po skałach bez „chwytliwości” aluminium i dlatego są cichsze, przyczyniając się do bardziej spokojnego doświadczenia pływającego.
Inny sprzęt pływający też się zmienił. Hall używał namiotu płóciennego w stylu „parasolki”, z wewnętrznymi aluminiowymi słupkami i markizą nad przednimi drzwiami. Ten ciężki, składany namiot zajmował znaczną część kajaka Halla. Obecnie namioty wykonane są z nylonu, są lekkie i zwarte, z aluminiowymi lub kompozytowymi tyczkami podtrzymującymi konstrukcję poprzez tulejki lub klipsy przyszyte na zewnątrz, a wszystko to przykryte jest deszczoodporną muchą. Hall spał w dakronowym śpiworze na nieporęcznym, gumowanym materacu powietrznym. Dzisiejsi pływacy cieszą się bardziej lekkimi i funkcjonalnymi projektami zarówno toreb, jak i poduszek.
Do karczemnej skrzynki Hall użył drewnianej pomarańczowej skrzynki z uchwytami z liny i wewnętrznym rozdzielaczem. Po jednej stronie mieściło się jedzenie, po drugiej zestaw do gotowania. W kajaku trzymał skrzynkę przykrytą brezentem, aby nie dopuścić do rozpryskiwania się wody. Dzisiejsi pływacy nadal muszą utrzymywać najważniejsze przedmioty w suchości podczas gwałtownych prądów lub w przypadku rozlania się płynu, zwłaszcza podczas spływów zimowych – co wymaga wodoszczelnych toreb i pudełek, prawdopodobnie najbardziej niezbędnego sprzętu ze wszystkich. Innowacje takie jak te znacznie zwiększyły poziom bezpieczeństwa i komfortu dla pływaków od czasów Halla.
Ale dla Leonarda Halla, i dla pokoleń pływaków, które po nim nastąpiły, tak naprawdę nie chodziło o sprzęt – tak samo jak kajakarstwo czy kanu nie są jedynie alternatywnymi formami transportu. Chodziło raczej o to, by odnaleźć się w plenerze – by dostroić się do naturalnych rytmów i ruchów dzikich rzek – zanurzyć nasze umysły i dusze w ich ponadczasowym przepływie. W dużej mierze o to właśnie chodzi w pływaniu.