心の病の診断は、他の慢性疾患の診断とは違います。 心臓病は、血液検査や心電図によって特定されます。 糖尿病は、血糖値を測定することで診断されます。 しかし、精神病の分類は、より主観的な努力である。 うつ病の血液検査は存在しないし、双極性障害になる危険性のある子供を特定できるX線検査もない。
遺伝学と神経画像診断の新しいツールのおかげで、科学者は精神障害の根底にある生物学の詳細を解読するために前進している。 しかし、この生物学的モデルをどこまで推し進めることができるのか、専門家の間でも意見が分かれています。 精神疾患は、たまたま脳が冒されただけの身体疾患なのだろうか？ ノーベル賞受賞者でコロンビア大学の脳科学教授であるエリック・カンデル医学博士は、すべては生物学の問題であると信じています。 「すべての精神的なプロセスは脳のプロセスであり、したがって、精神機能の障害はすべて生物学的疾患である」と彼は言います。 「脳は心の器官なのです。 この視点は、国立精神保健研究所のトーマス・R・インセル所長（医学博士）のおかげで、急速に支持者が増えています。 すべての慢性疾患は、生物学的要素だけでなく、行動的要素も持っていると、彼は言う。 「唯一の違いは、対象となる臓器が心臓や膵臓ではなく脳であることです。 しかし、基本的な原理は同じです」
新しいツールキット
心臓病学を例にとると、インゼル氏は言います。 一世紀前、医師は心臓病の生物学的基盤についてほとんど知識を持っていませんでした。 患者の体型を観察し、患者の主観的な訴えに耳を傾けるだけであった。 それが今では、コレステロール値を測り、心電図で心臓の電気信号を調べ、CTで血管や動脈を詳細に撮影し、正確な診断ができるようになった。 その結果、心臓発作による死亡率はここ数十年で劇的に低下したと、インゼル氏は言う。 「医学のほとんどの分野で、行動レベルから分子レベルまで、何が起こっているかを知るためのツールキットが揃っています。
インセルは、精神疾患の診断と治療は、今日、100年前の心臓病学のようなものであると信じています。 そして、かつての心臓病学のように、この分野も劇的な変化を遂げようとしていると、彼は言います。 「技術的な進歩もあり、脳と行動に関する考え方は、まさに革命の入り口に立っています。 6452>
実際、近年、科学者たちは、人間の脳の機能、および機能不全について、多くの興味深い発見をしています。 統合失調症に関連する遺伝子を特定し、ある種の脳の異常が、悲惨な出来事の後に心的外傷後ストレス障害を発症するリスクを高めることを発見したのです。 また、脳の異常な成長や脳領域間の接続性の欠如など、自閉症に関連する異常に着目した研究者もいます。
研究者はまた、うつ病に対する生理学的な説明を具体化し始めています。 エモリー大学の精神医学と神経学の教授であるヘレン・メイバーグ医学博士は、脳のある領域（ブロドマン25野）がうつ病患者で過剰に反応することを特定する研究に積極的に関与している。 メイバーグは、25番エリアを、気分、感情、思考に関わる脳の他の領域と相互作用する「ジャンクション・ボックス」と表現している。 彼女は、この領域を脳深部から刺激することにより、治療抵抗性のうつ病患者の症状が緩和されることを実証しました (Neuron, 2005)。 さらに、根底にある生物学を理解することで、治療者や精神薬理学者は、どの患者がより集中的な治療で恩恵を受け、どの患者が薬物療法なしでは改善しそうにないかを判断できるようになるかもしれないと、彼女は付け加えています。 これは歓迎すべきことであると彼女は言う。 「現在の基準では、症候群はあまりに非特異的なので、今できることはコインを投げることくらいです。 しかし、研究の進展と将来性にもかかわらず、メイバーグは、すべての精神疾患が純粋に生物学的な用語で説明される日が来ることを認める準備ができていない。 「私は以前、すべてを局在化させることができ、生物学によってすべての変種を説明できると考えていました」と、彼女は言います。 「しかし、すべての変数を制御することはできないので、すべてを説明するツールはありません」
最大の問題の1つは、精神疾患の診断が、多くの異なる根本的な誤作動を含む総称であることだと、彼女は言っています。 精神疾患は、必要性と利便性から、常に外見的な症状で説明されてきました。 しかし、がん患者が多様な疾患経路を持つように、うつ病の診断もまた、多くのユニークな根本的問題を持つ人々を含む可能性が高いのです。 そのため、生物学的な観点から病気を定義することは困難である。 「うつ病にはパターンがあります」とMaybergは言う。 「注意すべきは、患者のコホートが異なれば、明らかにパターンも異なり、おそらく異なる特定の介入が必要となることです」
Software malfunction
精神疾患に関しては、一律的なアプローチは当てはまらない。 病気によっては、より純粋に生理学的な性質を持っている場合もあります。 「統合失調症、双極性障害、自閉症などの特定の疾患は、非常に明確な意味で生物学的モデルに適合します」と、ハーバード大学の臨床心理学者で、2011年の著書 “What is Mental Illness?” の著者であるリチャード・マクナリー博士（Richard McNally, PhD）は述べています。 これらの疾患では、構造的および機能的な異常が、画像スキャンや死後の解剖で明らかになると彼は言います。
しかし、うつ病や不安症など、他の疾患では、生物学的基盤がより曖昧です。 多くの場合、精神疾患には、遺伝的、生物学的、環境的な要因を含む複数の原因があると McNally 氏は指摘します。 もちろん、これは心臓病や糖尿病など、多くの慢性疾患にも当てはまることだ。 しかし、精神疾患については、それらの要因の相互作用の理解から特に長い道のりがあります。
その複雑さが、ニューヨーク大学のソーシャルワークおよび精神医学の教授である Jerome Wakefield, PhD, DSW などの専門家が、脳についての理解が進んでいる現時点では、精神疾患の生物学を重視しすぎていると考える理由の一つとなっています。 精神疾患の生物学を理解するための数十年にわたる努力によって、手がかりは発見されましたが、それらの手がかりは診断や治療の改善には結びついていない、と彼は考えています。 「我々は、精神疾患のバイオマーカーや生物学的基質を特定するために、何百億ドルもの資金を投じてきました」とWakefield氏は言う。 「その結果、ほとんど何も得られていないというのが実情です」
確かに、一部の精神障害は脳の機能障害に起因している可能性が高いと、Wakefield氏は言います。 しかし、それ以外のものは、正常な性格特性の偶然の組み合わせから生じている可能性があります。 「正常な特性がある構成で組み合わされた珍しいケースでは、社会への不適応を起こすかもしれません」と彼は言う。 「それを精神障害と呼ぶのは勝手ですが、脳に決定的な欠陥があるわけではありません」
脳をコンピュータと考えることができると、彼は付け加えます。 脳の回路はハードウェアに相当します。 しかし、人間にはソフトウェアに相当するものもあるのです。 「すなわち、精神的表現、意味、条件付け、これらの心理的能力に関係する全体的なレベルの処理があるのです」と彼は言う。 ソフトウェアのバグがしばしばコンピュータの問題の原因であるように、私たちの心のマザーボードは、たとえ基本的な回路が設計通りに動作していても、心理的処理によって破壊されることがあるのです。 「脳レベルだけに注目すると、精神障害で起こっていることの多くを見逃す可能性があります」と、彼は言います。
生物学的なことに注目しすぎると、精神疾患の原因となる重要な環境、行動、社会的要因が見落とされてしまうという危険性があります。 「生物学的なものに焦点を当てすぎることで、患者のためにならないことをしているのです」とWakefield氏は言います。 彼は、Steven Marcus, PhDとMark Olfson, MDによる研究で、うつ病のために心理療法を受ける患者の割合が1998年の53.6%から2007年の43.1%に減少し、抗うつ薬の使用率はほぼ同じであることに赤旗を見ています (Archives of General Psychiatry, 2010)
A nuanced view
一方で、エピジェネティックスという新しい領域が、精神疾患の原因と生物学の間のリンクを提供するのに助けとなることがあります。 エピジェネティクス研究では、環境要因によって遺伝子の発現がどのように変化するかを調べます。 「McGill 大学の研究者たちによる最初の古典的なエピジェネティクス実験の 1 つは、怠慢なラットの母親の子どもは、愛情深い母親に育てられた子どもよりも、成人後のストレスに対して敏感であることを発見しました (Nature Neuroscience, 2004)。 この違いは、エピジェネティック・マーカー（DNA鎖に付着する化学タグ）に起因しており、その過程でさまざまな遺伝子をオン・オフしていることがわかった。 エピジェネティック・マーカーは、DNAに付着し、その過程でさまざまな遺伝子をオン・オフする化学的なタグである。 最近、マギル大学の研究チームは、自殺した人の脳を調べたところ、幼少期に虐待を受けた人の脳には、エピジェネティックタグのユニークなパターンがあることを発見した（Nature Neuroscience, 2009）。 「ストレスは、いわば皮膚の下に入り込むのです」とマクナリーは言います。
マクナリーの考えでは、精神保健の専門家が、精神疾患の発症に対する環境要因の重要性を忘れてしまう危険はほとんどありません。 「このような状況の病因を明らかにすることができる複数の視点に対するニュアンスと洗練された評価が高まっているのだと思います」と、彼は言います。 精神疾患の原因や治療法に関する数十年にわたる研究にもかかわらず、患者はいまだに苦しんでいるのです。 「自殺率は下がっていません。 これらの疾患の多くは、どちらかといえば、有病率は下がるどころか、上がっているのです。 このことは、私たちがしてきたことが、おそらく適切でないことを物語っています」と、インセル氏は言います。 「ますます多くのレベルで行動を理解するようになると思いますが、そのうちの1つは生理学的なものでしょう」と、インセル氏は言います。 「新しい治療法や患者のための新しい機会に反映させるには時間がかかるかもしれませんが、それは近づいています」
一方、インゼル氏とカンデル氏によると、患者自身が、精神障害についてより良い生物学的記述を切望しているそうです。 カンデル氏によれば、精神疾患を脳の機能不全として説明することで、精神疾患と関連しがちな羞恥心を最小限に抑えることができるそうです。 「統合失調症は肺炎のような病気です。 統合失調症は肺炎のような病気です。脳の障害として見ることで、すぐにその権威を失墜させます」
確かに、社会的・環境的要因は、メンタルヘルスを理解する上で紛れもなく重要だと、Kandel氏は付け加えます。 「しかし、それらは真空中で作用するわけではありません」と彼は言います。 「いつか統合失調症の血液検査や、うつ病を間違いなく特定できる脳スキャン技術が開発されるかどうかは、まだわからないのです」。 しかし、科学者と患者の意見は一致しています。 脳と行動についての理解が深まれば深まるほど、よりよいということです。 「しかし、まだまだ先は長いのです」
キルスティン・ウィアーはミネアポリスのフリーランス・ライターである。