L’Università del Tennessee è stata fondata come Blount College, dal nome del governatore territoriale William Blount e fondata il 10 settembre 1794, dalla legislatura del Territorio del Sud-Ovest, con sede a Knoxville. Situato in un unico edificio in un villaggio di frontiera di quaranta case e duecento residenti, il college sembra essere stato un’impresa troppo ambiziosa. Le motivazioni dei fondatori rimangono sconosciute, ma probabilmente seguirono la tendenza post-rivoluzionaria di fondare college al fine di creare una cittadinanza istruita per il nuovo esperimento di governo repubblicano. Sebbene il primo presidente fosse il ministro presbiteriano locale e sette dei primi dieci presidenti fossero uomini di chiesa, il college non era settario.
Il college ebbe un’esistenza precaria. Solo uno studente si laureò, e il college dipendeva dalle tasse scolastiche per il suo sostegno finanziario. Nel 1807 la legislatura statale ri-caratterizzò il college come East Tennessee College e migliorò le sue prospettive finanziarie con una concessione di terra pubblica. Quando il primo presidente, Samuel Carrick, morì nel 1809, il college chiuse per un decennio. L’East Tennessee College riaprì nel 1820 e, otto anni dopo, si trasferì in un nuovo edificio su una collina fuori città. Nel 1840 l’istituzione aveva un nuovo nome, East Tennessee University, ma le sue prospettive continuavano ad essere incerte. Durante i vent’anni successivi, ci furono diversi presidenti e la facoltà non superò mai il numero di cinque. Circa la metà dei 100 studenti era iscritta al Dipartimento Preparatorio, che fungeva da scuola secondaria per preparare gli studenti all’ammissione al regolare corso collegiale.
Durante la guerra civile l’università chiuse; entrambi gli eserciti occuparono successivamente gli edifici come ospedali, e alla fine della guerra l’area circostante era spoglia di qualsiasi vegetazione. Thomas Humes, che divenne presidente dell’università nel 1865, era stato un simpatizzante dell’Unione e usò la sua influenza per ottenere 18.500 dollari dal governo federale come risarcimento per i danni di guerra. Nel 1869 la legislatura statale designò l’università come destinataria dei fondi forniti dal Morrill Act del 1862. Questo atto federale assegnava agli stati sovvenzioni di terra o scrip per l’istituzione di college e università che avrebbero insegnato l’agricoltura, le arti meccaniche e la scienza militare. Questa manna per le fortune dell’università la rese destinataria dell’interesse annuale di circa 400.000 dollari, circa 24.000 dollari.
Nel 1879 lo stato ribattezzò l’istituzione in Università del Tennessee. Nel richiedere il cambiamento, gli amministratori espressero la speranza che il cambio di nome avrebbe ispirato la legislatura a fornire un regolare supporto finanziario, ma questa generosità dovette aspettare altri venticinque anni. Nel frattempo, l’istituzione ha cercato di diventare un’università in più di un nome con i propri sforzi. Un corpo docente un po’ legato e classicamente orientato era riluttante a cambiare la direzione dell’università, ma il presidente che assunse l’incarico nel 1887 non lo era. Charles Dabney, il primo presidente con un dottorato conseguito, rimodellò la facoltà e l’istituzione. Eliminò con successo il dipartimento preparatorio, pose fine al regime militare che regolava la vita degli studenti e iniziò una scuola di legge e un dipartimento di educazione (sotto Philander Claxton). Dal 1902 al 1918, un’altra innovazione, la Summer School of the South dell’università, migliorò la preparazione di circa 32.000 insegnanti di scuola pubblica regionale. Nel 1892 le donne furono ammesse provvisoriamente e l’anno seguente furono ammesse incondizionatamente. Zelante sostenitore del miglioramento dell’istruzione pubblica sia per i bianchi che per i neri e autore dell’influente trattato Universal Education in the South (1936), Dabney si dimostrò troppo liberale per gli amministratori e lasciò nel 1904 per la presidenza dell’Università di Cincinnati. Il suo successore, Brown Ayres, continuò a rafforzare i programmi accademici dell’università e convinse la legislatura a istituire una serie di regolari stanziamenti annuali per le operazioni dell’istituzione, culminati con il primo stanziamento di un milione di dollari nel 1917.
Nel ventesimo secolo, l’Università del Tennessee emerse come una moderna università, con scuole professionali di medicina, odontoiatria, infermieristica e farmacia, tutte situate a Memphis. Questa istituzione è ora conosciuta come l’Università del Tennessee, Memphis, il Centro Servizi Sanitari. Il campus di Knoxville offre programmi in agricoltura, architettura e pianificazione, arti e scienze, affari, comunicazioni, educazione, ingegneria, ecologia umana, scienze dell’informazione, legge, infermieristica, lavoro sociale e medicina veterinaria che portano a lauree universitarie, laureate e professionali. Altri campus sono a Martin e Tullahoma, dove nel 1964 è stato creato un Istituto Spaziale. Nel 1969 l’Università di Chattanooga, un’istituzione privata fondata nel 1886, fu aggiunta al nuovo “sistema” universitario, con un presidente di Knoxville e cancellieri di campus. Dal 1971 al 1979 l’università ha mantenuto un campus a Nashville prima di essere chiusa e fusa con la Tennessee State University come parte del programma di desegregazione dello Stato.
Nonostante il sostegno finanziario dalle casse pubbliche, gli stanziamenti non hanno mai finanziato adeguatamente l’università. Il finanziamento statale fornisce attualmente circa un terzo del bilancio dell’istituzione. Un aggressivo programma di sviluppo istituito dal presidente Andrew D. Holt (1959-70) ha prodotto donazioni che hanno portato ad una dotazione di oltre 410 milioni di dollari alla fine del 1996.
A parte l’ammissione delle donne alla fine del diciannovesimo secolo, il cambiamento più importante nel corpo studentesco è avvenuto nel 1952 quando gli afroamericani sono stati ammessi alle scuole di laurea e di legge per ordine della corte federale. Nove anni dopo, gli amministratori aprirono volontariamente le porte agli studenti neri. Gli iscritti neri attualmente variano dal cinque per cento del campus di Knoxville al 10 per cento di Memphis e al 13-14 per cento di Chattanooga e Martin. Nel 2000 l’università comprendeva un corpo studentesco di più di 26.000 studenti nel campus di Knoxville e circa quattrocento programmi di laurea e laurea specialistica.
Mentre l’università ha acquisito una reputazione nazionale sia nell’atletica maschile che in quella femminile – la squadra di basket delle Lady Vols ha vinto sei campionati nazionali e la squadra di football dei Volunteers ha vinto il campionato nazionale nel 1951 e nel 1998 – l’istituzione ha anche prodotto un premio Nobel, sette Rhodes Scholars, sei vincitori del premio Pulitzer, due vincitori del National Book Award, nove senatori degli Stati Uniti e un giudice associato della Corte Suprema degli Stati Uniti. I suoi oltre 230.000 alumni viventi testimoniano il successo dell’università nell’adempimento della sua missione di preparare gli abitanti del Tennesse al loro ruolo di cittadini dello stato e della nazione e di aiutarli a realizzare il loro potenziale.