Universitatea din Tennessee a fost fondată ca Blount College, numit pentru guvernatorul teritorial William Blount și chartered pe 10 septembrie, 1794, de către legislatura din Teritoriul de Sud-Vest ședință în Knoxville. Situat într-o singură clădire într-un sat de frontieră cu patruzeci de case și două sute de locuitori, colegiul pare să fi fost o întreprindere prea ambițioasă. Motivațiile fondatorilor rămân necunoscute, dar probabil că aceștia au urmat tendința postrevoluționară de înființare a colegiilor, cu scopul de a crea o cetățenie educată pentru noul experiment de guvernare republicană. Deși primul președinte a fost ministrul presbiterian local și șapte dintre primii zece președinți au fost clerici, colegiul a fost nesectorial.
Colegiul a avut o existență precară. Doar un singur student a absolvit, iar colegiul depindea de taxele de școlarizare pentru susținerea sa financiară. În 1807, legislativul de stat a reînființat colegiul ca East Tennessee College și i-a îmbunătățit perspectivele financiare cu o concesiune de teren public. Când primul președinte, Samuel Carrick, a murit în 1809, colegiul s-a închis pentru un deceniu. East Tennessee College s-a redeschis în 1820 și, opt ani mai târziu, s-a mutat într-o clădire nouă pe un deal din afara orașului. În 1840, instituția avea un nou nume, East Tennessee University, dar perspectivele sale continuau să fie incerte. În următorii douăzeci de ani, au existat mai mulți președinți, iar facultatea nu a numărat niciodată mai mult de cinci membri. Aproximativ jumătate din cei 100 de studenți au fost înscriși în departamentul pregătitor, care acționa ca o școală secundară pentru a pregăti studenții în vederea admiterii la cursul universitar obișnuit.
În timpul Războiului Civil, universitatea s-a închis; ambele armate au ocupat succesiv clădirile ca spitale, iar la sfârșitul războiului, zona înconjurătoare era goală de orice vegetație. Thomas Humes, care a devenit președinte al universității în 1865, fusese un simpatizant al Uniunii și și-a folosit influența pentru a obține 18.500 de dolari de la guvernul federal ca despăgubire pentru daunele din timpul războiului. În 1869, legislativul de stat a desemnat universitatea ca beneficiar al fondurilor prevăzute de Legea Morrill din 1862. Această lege federală acorda statelor granturi de terenuri sau scripte pentru înființarea de colegii și universități care să predea agricultura, artele mecanice și științele militare. Această binefacere a făcut ca universitatea să devină beneficiarul dobânzilor anuale pentru aproximativ 400.000 de dolari, adică aproximativ 24.000 de dolari.
În 1879, statul a redenumit instituția Universitatea din Tennessee. În cererea de schimbare, administratorii și-au exprimat speranța că schimbarea numelui va inspira legislativul să ofere un sprijin financiar regulat, dar această generozitate a trebuit să mai aștepte încă douăzeci și cinci de ani. Între timp, instituția a căutat să devină o universitate mai mult decât numele prin eforturi proprii. Un corp profesoral oarecum rigid și de orientare clasică a fost reticent în a schimba direcția universității, însă președintele care a preluat conducerea în 1887 nu a fost de aceeași părere. Charles Dabney, primul președinte cu un doctorat obținut, a remodelat facultatea și instituția. A reușit să elimine cu succes departamentul pregătitor, a pus capăt regimului militar care guverna viața studențească și a înființat o facultate de drept și un departament de educație (sub conducerea lui Philander Claxton). Din 1902 până în 1918, o altă inovație, Școala de vară a universității din Sud, a îmbunătățit pregătirea a aproximativ 32.000 de profesori din școlile publice regionale. În 1892, femeile au fost admise provizoriu și au primit admitere necondiționată în anul următor. Un susținător zelos al îmbunătățirii educației publice atât pentru albi, cât și pentru negri și autor al influentului tratat Universal Education in the South (1936), Dabney s-a dovedit a fi prea liberal pentru administratori și a plecat în 1904 la președinția Universității din Cincinnati. Succesorul său, Brown Ayres, a continuat să consolideze programele academice ale universității și a convins legislativul să instituie o serie de alocări anuale regulate pentru operațiunile instituției, culminând cu prima alocare de un milion de dolari în 1917.
În secolul al XX-lea, Universitatea din Tennessee a apărut ca o universitate modernă, cu școli profesionale de medicină, stomatologie, asistență medicală și farmacie, toate situate în Memphis. Această instituție este acum cunoscută sub numele de Universitatea din Tennessee, Memphis, Centrul de servicii de sănătate. Campusul din Knoxville oferă programe în agricultură, arhitectură și planificare, arte și științe, afaceri, comunicații, educație, inginerie, ecologie umană, științe ale informației, drept, asistență medicală, asistență socială și medicină veterinară, care conduc la diplome de licență, diplome postuniversitare și diplome profesionale. Campusuri suplimentare se află la Martin și Tullahoma, unde a fost înființat un Institut Spațial în 1964. În 1969, Universitatea din Chattanooga, o instituție privată fondată în 1886, a fost adăugată la „sistemul” universitar nou desemnat, cu un președinte la Knoxville și cancelari de campus. Din 1971 până în 1979, universitatea a menținut un campus în Nashville, înainte de a se ordona închiderea acestuia și fuzionarea cu Universitatea de Stat din Tennessee, ca parte a programului de desegregare a statului.
În ciuda sprijinului financiar din visteria publică, creditele nu au finanțat niciodată în mod adecvat universitatea. În prezent, finanțarea de stat asigură aproximativ o treime din bugetul instituției. Un program agresiv de dezvoltare instituit de președintele Andrew D. Holt (1959-70) a produs donații care au dus la o dotare de peste 410 milioane de dolari până la sfârșitul anului 1996.
În afară de admiterea femeilor la sfârșitul secolului al XIX-lea, cea mai importantă schimbare în cadrul corpului studențesc a avut loc în 1952, când afro-americanii au fost admiși la școlile de absolvire și la facultățile de drept în baza unui ordin judecătoresc federal. Nouă ani mai târziu, administratorii au deschis în mod voluntar porțile pentru studenții negri de la licență. În prezent, rata de înscriere a negrilor variază de la cinci la sută în campusul Knoxville la 10 la sută la Memphis și 13-14 la sută la Chattanooga și Martin. În 2000, universitatea cuprindea un corp studențesc de peste 26.000 de persoane în campusul din Knoxville și aproximativ patru sute de programe de licență și postuniversitare.
În timp ce universitatea a dobândit o reputație națională atât în atletismul masculin, cât și în cel feminin – echipa de baschet Lady Vols câștigând șase campionate naționale, iar echipa de fotbal Volunteers câștigând campionatul național în 1951 și 1998 – instituția a produs, de asemenea, un laureat al Premiului Nobel, șapte bursieri Rhodes, șase câștigători ai Premiului Pulitzer, doi câștigători ai Premiului Național al Cărții, nouă senatori americani și un judecător asociat al Curții Supreme a Statelor Unite. Cei peste 230.000 de absolvenți în viață stau mărturie a succesului universității în îndeplinirea misiunii sale de a-i pregăti pe locuitorii din Tennesse pentru rolurile lor de cetățeni ai statului și națiunii și de a-i ajuta să-și realizeze propriul potențial.
.