L’université du Tennessee a été fondée sous le nom de Blount College, du nom du gouverneur territorial William Blount, et a reçu sa charte le 10 septembre 1794, par la législature du territoire du Sud-Ouest siégeant à Knoxville. Situé dans un seul bâtiment d’un village frontalier de quarante maisons et deux cents résidents, le collège semble avoir été une entreprise trop ambitieuse. Les motivations des fondateurs restent inconnues, mais ils ont probablement suivi la tendance postrévolutionnaire de la création de collèges afin de créer une population éduquée pour la nouvelle expérience de gouvernement républicain. Bien que le premier président ait été le ministre presbytérien local et que sept des dix premiers présidents aient été des membres du clergé, le collège était non confessionnel.
Le collège avait une existence précaire. Un seul étudiant a obtenu son diplôme, et le collège dépendait des frais de scolarité pour son soutien financier. En 1807, la législature de l’État a réorganisé le collège sous le nom de East Tennessee College et a amélioré ses perspectives financières avec une concession de terres publiques. Lorsque le premier président, Samuel Carrick, est décédé en 1809, le collège a été fermé pendant une décennie. L’East Tennessee College a rouvert en 1820 et, huit ans plus tard, a déménagé dans un nouveau bâtiment sur une colline à l’extérieur de la ville. En 1840, l’institution portait un nouveau nom, East Tennessee University, mais ses perspectives restaient incertaines. Au cours des vingt années suivantes, il y a eu plusieurs présidents, et le corps enseignant n’a jamais compté plus de cinq personnes. Environ la moitié des 100 étudiants étaient inscrits au département préparatoire, qui faisait office d’école secondaire pour préparer les étudiants à l’admission au cours collégial régulier.
Pendant la guerre de Sécession, l’université ferma ses portes ; les deux armées occupèrent successivement les bâtiments comme hôpitaux, et à la fin de la guerre, les environs étaient dénudés de toute végétation. Thomas Humes, qui devint président de l’université en 1865, avait été un sympathisant de l’Union et utilisa son influence pour obtenir 18 500 dollars du gouvernement fédéral en dédommagement des dommages causés par la guerre. En 1869, la législature de l’État a désigné l’université comme bénéficiaire des fonds fournis par la loi Morrill de 1862. Cette loi fédérale accordait aux États des concessions de terres ou des certificats pour la création de collèges et d’universités qui enseigneraient l’agriculture, les arts mécaniques et les sciences militaires. Cette aubaine a fait de l’université le bénéficiaire des intérêts annuels de quelque 400 000 dollars, soit environ 24 000 dollars.
En 1879, l’État a rebaptisé l’institution l’Université du Tennessee. En demandant ce changement, les administrateurs ont exprimé l’espoir que le changement de nom inciterait la législature à fournir un soutien financier régulier, mais cette générosité a dû attendre encore vingt-cinq ans. Entre-temps, l’institution a cherché à devenir une université plus que de nom par ses propres efforts. Une faculté quelque peu bornée et d’orientation classique était réticente à changer l’orientation de l’université, mais le président qui a pris les rênes en 1887 ne l’était pas. Charles Dabney, le premier président titulaire d’un doctorat, remodela le corps professoral et l’institution. Il réussit à éliminer le département préparatoire, à mettre fin au régime militaire qui régissait la vie étudiante et à créer une école de droit et un département de l’éducation (sous la direction de Philander Claxton). De 1902 à 1918, une autre innovation, la Summer School of the South de l’université, a permis d’améliorer la préparation de quelque 32 000 enseignants des écoles publiques régionales. En 1892, les femmes ont été admises à titre provisoire et ont obtenu une admission inconditionnelle l’année suivante. Défenseur zélé de l’amélioration de l’enseignement public pour les Blancs et les Noirs et auteur de l’influent traité Universal Education in the South (1936), Dabney s’est montré trop libéral pour les administrateurs et a quitté l’université en 1904 pour la présidence de l’université de Cincinnati. Son successeur, Brown Ayres, a continué à renforcer les programmes académiques de l’université et a persuadé la législature d’instituer une série de crédits annuels réguliers pour le fonctionnement de l’institution, dont le point culminant a été la première allocation d’un million de dollars en 1917.
Au vingtième siècle, l’Université du Tennessee a émergé comme une université moderne, avec des écoles professionnelles de médecine, de dentisterie, de soins infirmiers et de pharmacie, toutes situées à Memphis. Cette institution est maintenant connue sous le nom de University of Tennessee, Memphis, the Health Services Center. Le campus de Knoxville offre des programmes en agriculture, architecture et planification, arts et sciences, affaires, communications, éducation, ingénierie, écologie humaine, sciences de l’information, droit, soins infirmiers, travail social et médecine vétérinaire menant à des diplômes de premier cycle, de deuxième cycle et professionnels. Des campus supplémentaires se trouvent à Martin et à Tullahoma, où un institut spatial a été créé en 1964. En 1969, l’Université de Chattanooga, une institution privée fondée en 1886, a été ajoutée au « système » universitaire nouvellement désigné, avec un président à Knoxville et des chanceliers sur les campus. De 1971 à 1979, l’université a maintenu un campus à Nashville avant qu’il ne soit ordonné de le fermer et de le fusionner avec la Tennessee State University dans le cadre du programme de déségrégation de l’État.
Malgré le soutien financier des caisses publiques, les crédits n’ont jamais financé l’université de manière adéquate. Le financement de l’État fournit actuellement environ un tiers du budget de l’institution. Un programme de développement agressif institué par le président Andrew D. Holt (1959-70) a produit des dons qui ont abouti à une dotation de plus de 410 millions de dollars à la fin de 1996.
A part l’admission des femmes à la fin du XIXe siècle, le changement le plus important dans le corps étudiant est survenu en 1952 lorsque les Afro-Américains ont été admis aux études supérieures et aux écoles de droit en vertu d’une ordonnance de la cour fédérale. Neuf ans plus tard, les administrateurs ont volontairement ouvert les portes aux étudiants noirs de premier cycle. Le nombre d’étudiants noirs varie actuellement de 5 % sur le campus de Knoxville à 10 % à Memphis et 13-14 % à Chattanooga et Martin. En 2000, l’université comprenait un corps étudiant de plus de 26 000 personnes sur le campus de Knoxville et environ quatre cents programmes de premier et deuxième cycles.
Alors que l’université a acquis une réputation nationale dans le sport masculin et féminin – l’équipe de basket-ball des Lady Vols ayant remporté six championnats nationaux et l’équipe de football des Volunteers ayant gagné le championnat national en 1951 et 1998 – l’institution a également produit un lauréat du prix Nobel, sept boursiers Rhodes, six lauréats du prix Pulitzer, deux lauréats du prix national du livre, neuf sénateurs américains et un juge associé de la Cour suprême des États-Unis. Ses plus de 230 000 anciens élèves vivants témoignent du succès de l’université dans l’accomplissement de sa mission, qui consiste à préparer les Tennesseens à leur rôle de citoyens de l’État et de la nation et à les aider à réaliser leur propre potentiel.