Universitetet i Tennessee blev grundlagt som Blount College, opkaldt efter territoriets guvernør William Blount og chartret den 10. september 1794 af den lovgivende forsamling i det sydvestlige territorium, der holdt møde i Knoxville. Med beliggenhed i en enkelt bygning i en grænseby med fyrre huse og to hundrede indbyggere synes universitetet at have været et overambitiøst foretagende. Grundlæggernes motiver er fortsat ukendte, men de fulgte sandsynligvis den postrevolutionære tendens til at grundlægge universiteter for at skabe et uddannet borgerskab til det nye eksperiment med republikansk regering. Selv om den første præsident var den lokale presbyterianske præst og syv af de første ti præsidenter var præster, var kollegiet ikke sekterisk.
Kollegiet havde en usikker tilværelse. Kun én studerende dimitterede, og kollegiet var afhængig af undervisningsafgifter for sin økonomiske støtte. I 1807 gav delstatens lovgivende forsamling college en ny grundlov som East Tennessee College og forbedrede dets økonomiske udsigter med en bevilling af offentlig jord. Da den første præsident, Samuel Carrick, døde i 1809, lukkede universitetet i et årti. East Tennessee College genåbnede i 1820 og flyttede otte år senere til en ny bygning på en bakke uden for byen. I 1840 havde institutionen fået et nyt navn, East Tennessee University, men dens fremtidsudsigter var fortsat usikre. I løbet af de næste tyve år var der flere præsidenter, og fakultetet talte aldrig mere end fem. Omkring halvdelen af de 100 studerende var indskrevet på den forberedende afdeling, der fungerede som en sekundær skole for at forberede de studerende til optagelse på det almindelige kollegiale kursus.
Under borgerkrigen lukkede universitetet; begge hære besatte efterhånden bygningerne som hospitaler, og ved krigens afslutning var det omkringliggende område blottet for enhver form for vegetation. Thomas Humes, der blev præsident for universitetet i 1865, havde været unionssympatisør og brugte sin indflydelse til at sikre 18.500 dollars fra den føderale regering som erstatning for krigsskader. I 1869 udpegede delstatens lovgivende forsamling universitetet som modtager af de midler, der blev stillet til rådighed i henhold til Morrill Act of 1862. Denne føderale lov tildelte delstater jordtilskud eller scrip til oprettelse af colleges og universiteter, der skulle undervise i landbrug, mekanisk kunst og militærvidenskab. Denne velsignelse til universitetets formue gjorde det til modtager af de årlige renter på omkring 400.000 dollars, ca. 24.000 dollars.
I 1879 omdøbte staten institutionen til University of Tennessee. Ved at anmode om ændringen udtrykte bestyrelsesmedlemmerne håb om, at navneændringen ville inspirere den lovgivende forsamling til at yde regelmæssig økonomisk støtte, men denne gavmildhed måtte vente yderligere 25 år. I mellemtiden forsøgte institutionen af egen drift at blive et universitet med mere end navnet. Et noget indelukket og klassisk orienteret fakultet var tilbageholdende med at ændre universitetets retning, men det var den præsident, der overtog ledelsen i 1887, ikke. Charles Dabney, den første præsident med en doktorgrad, omformede fakultetet og institutionen. Det lykkedes ham at fjerne den forberedende afdeling, afslutte det militærregime, som styrede de studerendes liv, og han startede et jurastudie og et uddannelsesdepartement (under Philander Claxton). Fra 1902 til 1918 forbedrede en anden nyskabelse, universitetets Summer School of the South, forberedelsen af ca. 32.000 regionale folkeskolelærere. I 1892 blev kvinder foreløbigt optaget og fik ubetinget adgang året efter. Dabney, der var en ivrig fortaler for bedre offentlig uddannelse for både hvide og sorte og forfatter til den indflydelsesrige afhandling Universal Education in the South (1936), viste sig at være for liberal for bestyrelsesmedlemmerne og forlod i 1904 universitetet for at blive formand for University of Cincinnati. Hans efterfølger, Brown Ayres, fortsatte med at styrke universitetets akademiske programmer og overtalte den lovgivende forsamling til at indføre en række regelmæssige årlige bevillinger til institutionens drift, som kulminerede med den første bevilling på en million dollars i 1917.
I det 20. århundrede udviklede University of Tennessee sig til et moderne universitet med faglige skoler for medicin, tandpleje, sygepleje og farmaci, som alle ligger i Memphis. Denne institution er nu kendt som University of Tennessee, Memphis, the Health Services Center. Knoxville campus tilbyder programmer inden for landbrug, arkitektur og planlægning, kunst og videnskab, forretning, kommunikation, uddannelse, ingeniørvidenskab, humanøkologi, informationsvidenskab, jura, sygepleje, socialt arbejde og veterinærmedicin, der fører til bachelor-, kandidat- og professionsuddannelser. Der findes yderligere campusser i Martin og Tullahoma, hvor der blev oprettet et ruminstitut i 1964. I 1969 blev University of Chattanooga, en privat institution, der blev grundlagt i 1886, føjet til det nyligt udpegede universitets-“system” med en præsident i Knoxville og universitetskanslere på campus. Fra 1971 til 1979 opretholdt universitetet et campus i Nashville, inden det blev beordret lukket og slået sammen med Tennessee State University som led i statens desegregeringsprogram.
Trods den økonomiske støtte fra offentlige kasser har bevillingerne aldrig finansieret universitetet tilstrækkeligt. Statslige midler udgør i øjeblikket omkring en tredjedel af institutionens budget. Et aggressivt udviklingsprogram, der blev iværksat af præsident Andrew D. Holt (1959-70), gav gaver, der resulterede i en kapitalindskud på mere end 410 millioner dollars ved udgangen af 1996.
Selv om kvinderne blev optaget i slutningen af det nittende århundrede, kom den vigtigste ændring i studenterkredsen i 1952, da afroamerikanere blev optaget på kandidat- og jurastudier i henhold til en føderal retskendelse. Ni år senere åbnede bestyrelsesmedlemmerne frivilligt dørene for sorte studerende. Antallet af sorte studerende varierer i øjeblikket fra fem procent på Knoxville campus til 10 procent i Memphis og 13-14 procent i Chattanooga og Martin. I 2000 havde universitetet mere end 26.000 studerende på Knoxville campus og ca. 400 bachelor- og kandidatuddannelser.
Mens universitetet har opnået et nationalt ry inden for både mænds og kvinders atletik – Lady Vols basketballholdet har vundet seks nationale mesterskaber og Volunteers fodboldholdet vandt det nationale mesterskab i 1951 og 1998 – har institutionen også produceret en nobelpristager, syv Rhodes Scholars, seks Pulitzerprisvindere, to National Book Award-vindere, ni amerikanske senatorer og en associeret dommer ved USA’s højesteret. De over 230.000 nulevende alumner vidner om universitetets succes med at opfylde sin mission om at forberede Tennesseanerne på deres rolle som borgere i staten og nationen og hjælpe dem med at realisere deres eget potentiale.