テネシー大学は、ノックスビルにあるサウスウェスト準州の議会によって1794年9月10日に設立され、準州知事ウィリアム・ブラウントの名をとってブラウント・カレッジと呼ばれるようになりました。 40戸、200人の住民が暮らす開拓村の一角にある一棟の建物で、大学は野心的な事業であったと思われる。 設立者の動機は不明だが、おそらく革命後の大学設立の流れに乗り、共和制政治という新しい試みのために教養ある市民を作り出そうとしたのだろう。 初代学長は地元の長老派の牧師で、最初の10人の学長のうち7人が聖職者であったが、大学は無宗教であった
大学は不安定な状態であった。 卒業した学生はわずか1人で、大学の財政は授業料に頼っていた。 1807年、州議会はカレッジをイースト・テネシー・カレッジとして再制定し、公有地の供与により財政的見通しを改善した。 1809年に初代学長サミュエル・キャリックが亡くなると、カレッジは10年間閉鎖されました。 イーストテネシーカレッジは1820年に再開され、8年後には町外れの丘にある新しい建物に移転しました。 1840年には、イーストテネシー大学という新しい名称になりましたが、その前途は不透明なままでした。 その後20年間、学長は何人か変わりましたが、教授陣が5人以上になることはありませんでした。
南北戦争中、大学は閉鎖され、両軍が相次いで病院として建物を使用し、戦争が終わる頃には周囲は草木も生えない状態になっていた。 1865年に学長に就任したトーマス・ヒュームスは北軍シンパであり、その影響力を利用して戦時中の損害賠償として連邦政府から18,500ドルを取り付けた。 1869年、州議会は、1862年に制定されたモリール法の資金提供先として同大学を指定した。 この法律は、農業、機械工学、軍事科学などを教える大学の設立を条件に、各州に土地交付金を与えるものであった。
1879年、州はこの大学をテネシー大学と改名した。 1879年、州はこの大学をテネシー大学と改名し、管理委員会は、改名によって議会が定期的な財政支援を行うようになることを期待したが、この寛大さはさらに25年待たねばならなかった。 その間、テネシー大学は自らの努力によって、名前だけでなく、大学としてのあり方を模索した。 しかし、1887年に就任した学長は、大学の方向性を変えることに消極的だった。 博士号を取得した最初の学長であるチャールズ・ダブニーは、教授陣と大学のあり方を一新させた。 彼は、予備校を廃止し、学生生活を支配していた軍隊制度を廃止し、ロースクールと教育学部（フィランダー・クラクストンの下で）を始めることに成功した。 1902年から1918年まで、大学のもう一つの改革である南部サマースクールは、約3万2千人の地方公立学校の教師の養成を強化した。 1892年には、女性の入学が暫定的に認められ、翌年には無条件で入学が許可された。 白人、黒人双方への公教育の改善を熱心に提唱し、影響力のある論文「南部の普遍的教育」（1936年）を執筆したダブニーは、評議員会には自由すぎることがわかり、1904年にシンシナティ大学学長に就任するために退去した。 後任のブラウン・エアーズは、大学の学術プログラムを強化し続け、議会に対して大学の運営に毎年定期的に予算を計上するよう説得し、1917年に初めて100万ドルの予算が計上された。 この機関は現在、テネシー大学メンフィス校、ヘルスサービスセンターとして知られています。 ノックスビル・キャンパスでは、農業、建築・計画、芸術・科学、ビジネス、コミュニケーション、教育、工学、人間生態学、情報科学、法律、看護、社会福祉、獣医学などのプログラムを提供し、学部、大学院、専門職学位に至るまで取得することができます。 マーティンとタラホマにもキャンパスがあり、1964年には宇宙研究所が設立されました。 1969年には、1886年創立の私立チャタヌーガ大学が新たに大学「システム」に加わり、ノックスビルの学長と各キャンパスの理事長を務めることになりました。 1971年から1979年まで、大学はナッシュビルのキャンパスを維持していたが、州の人種差別撤廃プログラムの一環として、テネシー州立大学と合併し、閉鎖を命じられた。
公的財源からの財政支援にもかかわらず、予算は決して十分には計上されていない。 現在、州からの援助は大学予算の3分の1程度です。
19世紀末の女性の入学を除けば、学生層における最も重要な変化は、1952年に連邦裁判所の命令によりアフリカ系アメリカ人が大学院と法科大学に入学したことである。 その9年後、評議員会は自主的に黒人の学部生に門戸を開いた。 現在、黒人の入学者は、ノックスビル・キャンパスでは5％、メンフィスでは10％、チャタヌーガとマーティンでは13〜14％とばらつきがあります。 2000年には、ノックスビル・キャンパスで26,000人以上の学生が学び、約400の学部と大学院で学位プログラムを提供しています。
この大学は、レディ・ボールズ・バスケットボールチームが6回の全米優勝を果たし、ボランティア・フットボールチームが1951年と1998年に全米優勝するなど、男女ともにスポーツの分野で全米の名声を得ています。この大学は、ノーベル賞受賞者1人、ローズ奨学生7人、ピューリッツアー賞受賞者6人、全米図書賞受賞者2人、米国上院議員9人、米国最高裁判所準裁判官1人を生み出しています。 また、23万人以上の卒業生が、テネシー州民が州や国の市民として役割を果たせるよう準備し、各自の可能性を実現できるようにするという大学の使命を果たすことに成功していることを証明しています
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