Los desfibriladores son pequeños dispositivos que controlan cada latido del corazón, y cuando un desfibrilador detecta que un paciente ha entrado en parada cardiaca, le administra inmediatamente una descarga que le salva la vida. Pero estas descargas pueden producirse a veces por motivos equivocados, y lo hacen con una frecuencia sorprendentemente alta.
¿Qué se siente cuando se dispara uno de estos desfibriladores implantados? Mis pacientes suelen describir una «descarga» de su desfibrilador como una bomba que estalla dentro del pecho. La mayoría de los pacientes cambiarían con gusto esta brevísima e intensa ráfaga de dolor por años adicionales de vida.
Mis colegas y yo estudiamos esta cuestión (los resultados de nuestro estudio se publicaron en octubre de 2013 en el Journal of the American College of Cardiology. Observamos lo que les ocurrió a 3.809 pacientes que recibieron una descarga de un desfibrilador implantable. A continuación, comparamos los resultados de estos 3.809 pacientes con los de 3.630 pacientes con desfibrilador emparejados que no recibieron una descarga.
Esto es lo que descubrimos durante el periodo de seguimiento de tres años:
- Si la descarga fue para poner fin a una parada cardíaca (fibrilación ventricular), los pacientes tenían 2.Si la descarga era para detener una taquicardia ventricular, un tipo de arritmia, los pacientes tenían 1,7 veces más probabilidades de morir en los tres años siguientes.
- Si la descarga era por fibrilación auricular, los pacientes tenían 1,6 veces más probabilidades de morir en los tres años siguientes. Cabe señalar aquí que los desfibriladores están diseñados para no administrar una descarga por fibrilación auricular. Pero si la fibrilación auricular es lo suficientemente rápida puede «engañar» al desfibrilador, y se administrará una descarga.
- Si la descarga era por una arritmia muy rápida y benigna o por un mal funcionamiento del dispositivo (el dispositivo fue engañado), no había un mayor riesgo de morir.
Interpretando la descarga del desfibrilador
¿Qué significan estos resultados? La mayoría de las veces los desfibriladores se dispararon por las razones correctas (taquicardia ventricular o fibrilación ventricular). Pero el 41 por ciento de las descargas se debieron a que el dispositivo fue engañado por una arritmia que no ponía en peligro la vida, o a un mal funcionamiento del dispositivo.
Claramente, estos dispositivos no están haciendo un buen trabajo si se disparan por la razón correcta sólo el 59 por ciento de las veces.
En primer lugar, en mi opinión, este estudio debería ser una llamada de atención para que los fabricantes de desfibriladores creen un dispositivo más fiable que tenga menos probabilidades de dispararse por las razones equivocadas.
En segundo lugar, si un paciente recibe una descarga por cualquier arritmia de los ventrículos o por fibrilación auricular, se trata de un grito de auxilio del corazón del paciente. Estos pacientes tienen un alto riesgo de morir y deben ser evaluados y tratados rápidamente.
A menudo lo que vemos es que estos pacientes han entrado en insuficiencia cardíaca, o pueden tener una obstrucción de una de las arterias de su corazón. Así que los pacientes que han recibido una descarga por una arritmia ventricular o una fibrilación auricular requieren una atención médica rápida. Con una evaluación y un tratamiento exhaustivos, que incluyan cambios en el estilo de vida, el corazón puede tener la oportunidad de curarse y reducir el riesgo de muerte prematura.
En tercer lugar, estos resultados son tranquilizadores en el sentido de que no hubo un mayor riesgo de muerte si el desfibrilador se desconectó por un ritmo benigno o un mal funcionamiento del dispositivo. Esto también ayuda a responder al antiguo debate entre los cardiólogos sobre si las descargas, en sí mismas, son peligrosas o no.
Afortunadamente, el peligro no proviene de la descarga, sino de la afección cardíaca subyacente.
A fin de cuentas, las descargas, tanto las adecuadas como las inadecuadas, son sólo una parte del tratamiento con desfibriladores implantables. Tengo la esperanza de que, a partir de este estudio, los fabricantes de dispositivos trabajen para crear mejores algoritmos y programas informáticos, de modo que estos dispositivos no sean engañados tan fácilmente, y para que los médicos que atienden a pacientes que han recibido una descarga por fibrilación ventricular, taquicardia ventricular o fibrilación auricular se den cuenta de la importancia de este suceso y tomen medidas rápidas para prevenir la muerte prematura en estos pacientes.
RELACIÓN: Por qué los desfibriladores son un riesgo para las personas con fibrilación auricular
¿Quién necesita un desfibrilador implantable?
Los desfibriladores implantables se reservan para los pacientes que ya han sobrevivido a una parada cardíaca o tienen un alto riesgo de sufrirla. Los desfibriladores están diseñados específicamente para tratar arritmias potencialmente mortales en los ventrículos, o las cámaras inferiores del corazón.
Las arritmias de la cámara superior del corazón, como la fibrilación auricular, no requieren un desfibrilador implantable.
¿Cómo es vivir con un desfibrilador?
Aunque estos dispositivos implantados no suelen causar muchas molestias, los pacientes pueden sentirlos bajo la piel. Si una persona lleva puesto un traje de baño, se puede ver la protuberancia exterior del dispositivo desfibrilador en su pecho.
Estos dispositivos ayudan a muchos pacientes a sentirse más seguros porque saben que cada latido del corazón está siendo monitorizado. Pero para otros pacientes puede ser una enorme fuente de ansiedad, ya que nunca saben si el dispositivo va a administrar una descarga.
Desgraciadamente, estos dispositivos no son infalibles: A veces un paciente recibe una descarga por un acontecimiento que no pone en peligro su vida o por un mal funcionamiento del dispositivo, como demostró nuestro estudio.
John D. Day, MD, es cardiólogo especializado en trastornos del ritmo cardíaco en el Instituto del Corazón del Centro Médico Intermountain. Es el ex presidente inmediato de la Sociedad del Ritmo Cardíaco y es el editor jefe del Journal of Innovations in Cardiac Rhythm Management. Ha publicado más de 100 artículos médicos y tiene un libro de próxima aparición titulado The Longevity Plan: Seven Lessons From the World’s Happiest and Healthiest Village (El plan de la longevidad: siete lecciones del pueblo más feliz y saludable del mundo).
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