Les défibrillateurs sont de petits appareils qui surveillent chaque battement de cœur, et lorsqu’un défibrillateur détecte qu’un patient est en arrêt cardiaque, il délivre immédiatement un choc salvateur. Mais ces chocs peuvent parfois se produire pour de mauvaises raisons – et le font à un taux étonnamment élevé.
Que ressent-on lorsqu’un de ces défibrillateurs implantés se déclenche ? Mes patients décrivent souvent un « choc » de leur défibrillateur comme une bombe qui explose à l’intérieur de la poitrine. La plupart des patients échangeraient volontiers cette salve de douleur très courte et intense contre des années de vie supplémentaires.
Mes collègues et moi-même avons étudié cette question (les résultats de notre étude ont été publiés en octobre 2013 dans le Journal of the American College of Cardiology. Nous avons examiné ce qui est arrivé à 3 809 patients qui ont reçu un choc d’un défibrillateur implantable. Nous avons ensuite comparé les résultats de ces 3 809 patients avec 3 630 patients appariés à un défibrillateur qui n’ont pas reçu de choc.
Voici ce que nous avons trouvé sur la période de suivi de trois ans :
- Si le choc visait à mettre fin à un arrêt cardiaque (fibrillation ventriculaire), les patients avaient 2.1 fois plus susceptibles de mourir au cours des trois prochaines années.
- Si le choc visait à mettre fin à une tachycardie ventriculaire, un type d’arythmie, les patients étaient 1,7 fois plus susceptibles de mourir au cours des trois prochaines années.
- Si le choc provenait d’une fibrillation auriculaire, les patients étaient 1,6 fois plus susceptibles de mourir au cours des trois prochaines années. Il faut noter ici que les défibrillateurs sont conçus pour ne pas délivrer de choc en cas de fibrillation auriculaire. Mais si la fibrillation auriculaire est suffisamment rapide, elle peut « tromper » le défibrillateur et un choc sera délivré.
- Si le choc était pour une arythmie bénigne très rapide ou un dysfonctionnement de l’appareil (l’appareil a été trompé), il n’y avait pas de risque accru de décès.
Interpréter le choc du défibrillateur
Que signifient ces résultats ? La majorité du temps, les défibrillateurs se sont déclenchés pour les bonnes raisons (tachycardie ventriculaire ou fibrillation ventriculaire). Mais 41 % des chocs étaient dus au fait qu’un appareil a été trompé par une arythmie non mortelle, ou à un dysfonctionnement de l’appareil.
En clair, ces appareils ne font pas un très bon travail s’ils se déclenchent pour la bonne raison seulement 59 % du temps.
Premièrement, à mon avis, cette étude devrait être un signal d’alarme pour les fabricants de défibrillateurs afin de créer un appareil plus fiable et moins susceptible de se déclencher pour les mauvaises raisons.
Deuxièmement, si un patient reçoit un choc pour toute arythmie des ventricules ou pour une fibrillation auriculaire, c’est un appel à l’aide du cœur du patient. Ces patients ont un risque élevé de mourir et doivent être évalués et traités rapidement.
Souvent, ce que nous voyons, c’est que ces patients sont passés en insuffisance cardiaque, ou peuvent avoir un blocage d’une des artères du cœur. Les patients qui ont reçu un choc pour une arythmie ventriculaire ou une fibrillation auriculaire ont donc besoin d’une attention médicale rapide. Avec une évaluation et un traitement approfondis, y compris des changements de mode de vie, le cœur peut avoir une chance de guérir et de réduire le risque de décès prématuré.
Troisièmement, ces résultats sont rassurants dans la mesure où il n’y avait pas de risque accru de décès si le défibrillateur se déclenchait pour un rythme bénin ou un dysfonctionnement du dispositif. Cela permet également de répondre au débat de longue date entre cardiologues sur la question de savoir si les chocs, en soi, sont dangereux ou non.
Heureusement, le danger ne vient pas du choc mais plutôt de la condition cardiaque sous-jacente.
En fin de compte, les chocs, qu’ils soient appropriés ou non, ne sont qu’une partie du traitement par défibrillateur implantable. J’espère qu’à partir de cette étude, les fabricants de dispositifs travailleront à créer de meilleurs algorithmes et logiciels, afin que ces dispositifs ne soient pas si facilement trompés, et que les médecins qui s’occupent de patients ayant reçu un choc pour une fibrillation ventriculaire, une tachycardie ventriculaire ou une fibrillation auriculaire se rendent compte de l’importance de cet événement et prennent des mesures rapides pour prévenir un décès prématuré chez ces patients.
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Qui a besoin d’un défibrillateur implantable ?
Les défibrillateurs implantables sont réservés aux patients qui ont déjà survécu à un arrêt cardiaque ou qui présentent un risque élevé d’arrêt cardiaque. Les défibrillateurs sont spécifiquement conçus pour traiter les arythmies potentiellement mortelles dans les ventricules, ou les chambres inférieures du cœur.
Les arythmies de la chambre supérieure du cœur, comme la fibrillation auriculaire, ne nécessitent pas de défibrillateur implantable.
Comment est-ce de vivre avec un défibrillateur ?
Bien que ces dispositifs implantés ne causent généralement pas beaucoup d’inconfort, les patients peuvent certainement les sentir sous la peau. Si une personne porte un maillot de bain, vous pouvez voir le renflement extérieur de l’appareil défibrillateur sur sa poitrine.
Ces appareils aident de nombreux patients à se sentir plus en sécurité car ils savent que chaque battement de cœur est surveillé. Mais pour d’autres patients, cela peut être une énorme source d’anxiété, car ils ne savent jamais si l’appareil va délivrer un choc.
Malheureusement, ces appareils ne sont pas infaillibles : Il arrive qu’un patient reçoive un choc pour un événement qui ne met pas sa vie en danger ou pour un dysfonctionnement du dispositif, comme l’a démontré notre étude.
John D. Day, MD, est un cardiologue spécialisé dans les troubles du rythme cardiaque à l’Intermountain Medical Center Heart Institute. Il est le président sortant de la Heart Rhythm Society et est le rédacteur en chef du Journal of Innovations in Cardiac Rhythm Management. Il a publié plus de 100 articles médicaux et a un livre à paraître intitulé The Longevity Plan : Seven Lessons From the World’s Happiest and Healthiest Village.
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