Hace sesenta y seis millones de años, la vida en la Tierra tuvo un día muy malo.
Eso fue cuando un inmenso asteroide se estrelló contra lo que hoy es la península de Yucatán, desencadenando una de las peores crisis de extinción de todos los tiempos. Este, por supuesto, fue el desastre que acabó con los dinosaurios. Pero no sólo se perdieron los «terribles lagartos». El mundo también vio el último de los primos calamares de caparazón enrollado llamados ammonites, los lagartos marinos llamados mosasaurios, y una miríada de otras formas de vida -incluyendo los extraños, a veces enormes, pterosaurios voladores.
Los pterosaurios, como cualquier paleontólogo o niño de 10 años le dirá, no son dinosaurios. Sin embargo, por su nombre -y porque también pueden ser enormes y de aspecto feroz- estos reptiles de alas coriáceas se confunden a menudo con sus primos lejanos. En realidad, los pterosaurios tienen una historia evolutiva propia e independiente que se remonta a hace más de 220 millones de años. Tampoco están emparentados con los dinosaurios voladores actuales, a los que llamamos aves.
Los pterosaurios fueron los primeros vertebrados que desarrollaron el vuelo con motor, adaptándose a los cielos mucho antes de que lo hicieran las aves. Dueños de los cielos del Mesozoico, aleteaban con alas compuestas de piel estirada hasta el final de un cuarto dedo ridículamente alargado. Su tamaño oscilaba entre los voladores del tamaño de un gorrión y los gigantes como el Quetzalcoatlus, un saurio realmente imponente que podía llegar a ser tan alto como una jirafa cuando estaba en el suelo.
¿Pero qué pasó con estos formidables voladores? Aunque los últimos pterosaurios desaparecieron al mismo tiempo que tiranosaurios y triceratops, se ha prestado mucha menos atención a su desaparición. Los científicos coinciden en que las mismas consecuencias ecológicas que acabaron con los dinosaurios no avianos debieron matar también a los últimos pterosaurios.
«Existe un amplio acuerdo en que la causa de la extinción de los dinosaurios y de los pterosaurios fue la misma», afirma el paleontólogo de la Universidad de Texas, Austin, Brian Andres. Las consecuencias del impacto de un asteroide son la razón a gran escala de ambas. Pero la pregunta que se hacen los investigadores de pterosaurios, dice Andres, es si los pterosaurios estaban en declive antes del impacto o no.
Un nuevo descubrimiento ayuda a los investigadores a empezar a responder a esa pregunta. Basándose en los nuevos hallazgos en Marruecos, Andres y sus colegas informan, podemos decir que los pterosaurios seguían en activo hasta el final.
Este cambio se ha ido construyendo descubrimiento a descubrimiento. Durante años, dice la experta en pterosaurios de la Universidad de Southampton Elizabeth Martin-Silverstone, los paleontólogos pensaban que sólo quedaba un grupo de pterosaurios a finales del Cretácico, unos inmensos voladores llamados azhdárquidos. Pero en los últimos años, los investigadores de pterosaurios han identificado miembros raros de otros grupos en rocas de la misma edad. Así que, aunque los pterosaurios eran «quizá menos diversos de lo que eran en su apogeo», dice Martin-Silverstone, seguían «haciéndolo mejor de lo que apreciábamos inicialmente».
Estos datos fosilíferos se han ganado a pulso. Para leer la historia de una extinción masiva, los científicos necesitan dos cosas: las rocas que registran el tiempo justo antes de la catástrofe, y las rocas de justo después. En el caso de los pterosaurios, los paleontólogos han reducido su búsqueda a las rocas fechadas en el Cretácico más tardío y en el Paleoceno más temprano, siendo la propia extinción la que divide estas instantáneas del antes y el después de lo ocurrido.
A partir de un puñado de fósiles encontrados en las rocas del Cretácico tardío de Marruecos, Andrés y sus colegas han identificado siete especies de pterosaurio -una conocida y seis nuevas para la ciencia- pertenecientes a tres familias diferentes. Estos pterosaurios marroquíes casi duplican el número de pterosaurios conocidos a finales del Cretácico.
Quizás lo más fascinante es que la mayoría de estos pterosaurios se ganaban la vida volando a lo largo y por encima de los antiguos océanos. «Hasta ahora», dice Andrés, «la mayoría de los pterosaurios del Cretácico Superior se encontraban en paleoambientes interiores. No teníamos ni idea de que hubiera tantos pterosaurios oceánicos en su final». En lugar de disminuir, los pterosaurios estaban prosperando.
Hay varias razones por las que los investigadores pasaron por alto este tesoro de pterosaurios. Para empezar, el registro fósil es lamentablemente incompleto. Puede ser un reto localizar los lugares en los que se pueden encontrar los fósiles buscados, e incluso entonces, los fósiles son raros. Los pterosaurios son especialmente esquivos, ya que las limitaciones del vuelo requerían que se apoyaran en huesos delgados y frágiles que no se conservan bien. Si se añade el hecho de que la ciencia es un esfuerzo humano dirigido por intereses de investigación siempre cambiantes, no es de extrañar que los expertos sigan desenterrando sorpresas.
Pero la constatación de que los pterosaurios se aferraron a su percha ecológica hasta el final no hace sino profundizar en el misterio de su destino. No sufrieron un lento declive, sino que se borraron de forma repentina e irrevocable mientras otros voladores -en concreto, las aves- se alzaban con el triunfo.
El tamaño, resulta, podría haber marcado la diferencia. Los pterosaurios vivían en una enorme gama de tamaños corporales, pero a finales del Cretácico la mayoría eran bastante grandes. «Un pterosaurio pequeño todavía tenía una envergadura de un metro y medio a dos metros», dice Martin-Silverstone, que era más o menos del tamaño de las aves más grandes de la época.
Vivir tan grande puede haber hecho a los pterosaurios más vulnerables a la extinción. «Como en cualquier revolución», dice Andrés, «los ‘grandes y al mando’ son los primeros contra la pared, y todos los grupos perdieron sus especies más grandes en la extinción K/Pg».
No es que la extinción de los pterosaurios sea tan simple. La mayoría de los pterosaurios del Cretácico tardío eran grandes, dice Martin-Silverstone, pero no todos. Entonces, ¿por qué los pequeños no pudieron recuperarse? «Tal vez no había suficientes pterosaurios pequeños para la diversidad después del impacto», dice Martin-Silverstone. O quizás los hábitos de alimentación marcaron la diferencia. Otro estudio, publicado en 2016, sugirió que los dinosaurios aviares sobrevivieron a sus parientes porque eran pequeños comedores de semillas y podían hacer frente mejor a los productos disponibles tras la extinción. El mismo razonamiento podría explicar por qué, a pesar de que ambos eran capaces de volar, las aves vivieron mientras que los pterosaurios perecieron.
Sin embargo, hay otra manera de ver esto. Podemos examinar el evento de extinción y preguntarnos por qué los pterosaurios no sobrevivieron, dice Andrés. O podemos observar las consecuencias, y lo que ocurrió una vez que las aves fueron las principales voladoras. El hecho de que los pterosaurios fueran grandes, y que hayan impedido a las aves alcanzar tamaños comparables, puede haber forzado a las aves a evolucionar inadvertidamente de manera que les diera una ventaja bajo presión.
«Al impedir que las aves evolucionaran a tamaños mayores, dice Andrés, «los pterosaurios pueden haber salvado a las aves de la extinción». Así que la próxima vez que vea un arrendajo de Steller en el comedero o un carbonero en la calle, tal vez quiera dar las gracias a un pterosaurio.