För sextiosex miljoner år sedan hade livet på jorden en mycket dålig dag.
Det var då en enorm asteroid slog in i det som nu är Yucatánhalvön och utlöste en av de värsta utrotningskriserna genom tiderna. Detta var naturligtvis katastrofen som utplånade dinosaurierna. Men det var inte bara de ”fruktansvärda ödlorna” som gick förlorade. Världen fick också se den sista av de kusiner till bläckfiskar med spolskal som kallas ammoniter, havslevande ödlor som kallas mosasaurier och otaliga andra former av liv – inklusive de märkliga, ibland massiva, flygande pterosaurierna.
Pterosaurier är inte dinosaurier, vilket alla paleontologer och tioåringar kan berätta för dig. Men på grund av namnet – och eftersom de också kan vara massiva och vildsinta – förväxlas dessa läderartade, vingade reptiler ofta med sina avlägsna kusiner. I själva verket har pterosaurierna en egen, oberoende utvecklingshistoria som går tillbaka till över 220 miljoner år sedan. De är inte heller släkt med dagens flygande dinosaurier, som vi kallar fåglar.
Pterosaurierna var de första ryggradsdjuren som utvecklade en driven flygning och anpassade sig till luftrummet långt innan fåglarna gjorde detsamma. De var mästare i den mesozoiska himlen och flög på vingar som bestod av hud som sträcktes ut så att den mötte ändan av ett löjligt långsträckt fjärde finger. De varierade i storlek från flygare i storlek av en sparv till jättar som Quetzalcoatlus, en verkligt imponerande saurier som var lika lång som en giraff när den stod på marken.
Men vad hände med dessa formidabla flygare? Även om de sista pterosaurierna försvann samtidigt som sådana som Tyrannosaurus och Triceratops har betydligt mindre uppmärksamhet ägnats åt deras undergång. Forskare är överens om att samma ekologiska konsekvenser som gjorde att de icke-aviära dinosaurierna dog måste ha dödat de sista pterosaurierna också.
”Det råder bred enighet om att orsaken till dinosauriernas och pterosauriernas utdöende var en och samma”, säger Brian Andres, paleontolog vid University of Texas, Austin. Efterdyningarna av asteroidnedslaget är den storskaliga orsaken till båda. Men den fråga som pterosaurieforskarna har i tankarna, säger Andres, är om pterosaurierna var på tillbakagång före nedslaget eller inte.
En ny upptäckt hjälper forskarna att börja besvara den frågan. Baserat på nya fynd i Marocko, rapporterar Andres och kollegor, kan vi säga att pterosaurierna var i full gång ända till slutet.
Denna förändring har byggts upp upptäckt för upptäckt. I åratal, säger Elizabeth Martin-Silverstone, expert på pterosaurier vid University of Southampton, trodde paleontologerna att det bara fanns en grupp pterosaurier kvar i slutet av kritaperioden, enorma flygare som kallades azhdarchider. Men på senare år har pterosaurieforskare identifierat sällsynta medlemmar av andra grupper i stenar av samma ålder. Även om pterosaurierna var ”kanske mindre varierade än de var på sin höjdpunkt”, säger Martin-Silverstone, ”klarade de sig ändå bättre än vad vi ursprungligen uppskattade.”
Dessa fossila godbitar har varit svårförvärvade. För att läsa historien om ett massutdöende behöver forskarna två saker: de stenar som registrerar tiden strax före katastrofen och stenarna från strax efter. När det gäller pterosaurier har paleontologerna begränsat sitt sökande till stenar som är daterade till den senaste krittiden och den tidigaste paleocen, där själva utdöendet delar upp dessa före- och efterbilder av vad som hände.
Från ett fåtal fossil som hittats i stenar från slutet av krittiden i Marocko har Andres och hans kollegor identifierat sju arter av pterosaurier – en välkänd och sex nya för vetenskapen – som hör till tre olika familjer. Dessa marockanska pterosaurier fördubblar nästan det antal pterosaurier som man kände till i slutet av kritaperioden.
Mer fascinerande är kanske att de flesta av dessa pterosaurier försörjde sig genom att flyga längs och över forntida oceaner. ”Hittills”, säger Andres, ”har majoriteten av pterosaurierna från slutet av kritaperioden hittats i paleomiljöer i inlandet. Vi hade ingen aning om att det fanns så många havsgående pterosaurier vid deras slut.” Istället för att minska var pterosaurierna blomstrande.
Det finns flera anledningar till att forskarna missade denna skattkammare av pterosaurier. Till att börja med är fossilregistret sorgligt ofullständigt. Det kan vara en utmaning att peka ut de platser där eftertraktade fossil kan hittas, och även då är fossilerna sällsynta. Pterosaurier är särskilt svårfångade, eftersom flygningen krävde att de stödde sig på tunna, bräckliga ben som inte bevaras så bra. Lägg till det faktum att vetenskapen är en mänsklig strävan som styrs av ständigt föränderliga forskningsintressen, och det är inte konstigt att experterna fortsätter att gräva fram överraskningar.
Men insikten om att pterosaurierna höll fast vid sin ekologiska position ända in i det sista fördjupar bara mysteriet om deras öde. De var inte i en långsam nedgång, utan försvann plötsligt och oåterkalleligt medan andra flygare – nämligen fåglar – triumferade.
Storleken, visar det sig, kan ha gjort skillnaden. Pterosaurier levde i ett enormt antal olika kroppsstorlekar, men i slutet av kritaperioden var de flesta ganska stora. ”En liten pterosaurie hade fortfarande ett vingspann på en och en halv till två meter”, säger Martin-Silverstone, vilket var ungefär lika stort som de större fåglarna på den tiden.
Att leva så stort kan ha gjort pterosaurierna mer sårbara för utrotning. ”Som i alla revolutioner”, säger Andres, ”är de som är stora och bestämmer först mot väggen, och alla grupper förlorade sina största arter i K/Pg-utdöendet.”
Inte för att utdöendet av pterosaurier är så enkelt. De flesta pterosaurier från slutet av kritaperioden var stora, säger Martin-Silverstone, men inte alla. Så varför kunde inte de små återhämta sig? ”Kanske fanns det helt enkelt inte tillräckligt många små för att skapa mångfald efter nedslaget”, säger Martin-Silverstone. Eller kanske var det matvanorna som gjorde skillnaden. En annan studie, som publicerades 2016, föreslog att fågeldinosaurier överlevde sina släktingar eftersom de var små fröätare och bättre kunde hantera de tillgängliga produkterna efter utdöendet. Samma resonemang kan förklara varför fåglar överlevde medan pterosaurier dog ut, trots att båda kunde flyga.
Det finns dock ett annat sätt att se på detta. Vi kan undersöka utdöendet och fråga oss varför pterosaurierna inte överlevde, säger Andres. Eller så kan vi titta på efterdyningarna, och vad som hände när fåglarna väl var de främsta flygarna runtomkring. Det faktum att pterosaurierna var stora och kan ha hindrat fåglarna från att uppnå jämförbara storlekar kan ha tvingat fåglarna att oavsiktligt utvecklas på ett sätt som skulle ge dem en fördel under press.
”Genom att hindra fåglarna från att utveckla större storlekar, säger Andres, kan pterosaurierna ha räddat fåglarna från utrotning”. Så nästa gång du ser en Steller’s jay vid mataren eller en chickadee på gatan kanske du vill tacka en pterosaurie.