Hatvanhatmillió évvel ezelőtt a földi életnek nagyon rossz napja volt.
Ekkor egy hatalmas aszteroida csapódott a mai Yucatán-félsziget területére, elindítva minden idők egyik legsúlyosabb kihalási válságát. Természetesen ez volt az a katasztrófa, amely kiirtotta a dinoszauruszokat. De nem csak a “szörnyű gyíkok” vesztek oda. A világ látta utoljára az ammoniteszeknek nevezett tekercshéjú tintahal-rokonokat, a moszaszauruszoknak nevezett tengeri gyíkokat és számtalan más életformát is – beleértve a különös, néha hatalmas, repülő pteroszauruszokat is.
A pteroszauruszok, ahogy azt bármelyik paleontológus vagy 10 éves gyerek megmondja, nem dinoszauruszok. Mégis a nevük miatt – és mivel ők is lehetnek masszívak és vad kinézetűek – ezeket a bőrszerű szárnyas hüllőket gyakran összetévesztik távoli rokonaikkal. A valóságban a pteroszauruszoknak saját, független evolúciós történetük van, amely több mint 220 millió évvel ezelőttre nyúlik vissza. Nem állnak rokonságban a mai repülő dinoszauruszokkal, amelyeket madaraknak nevezünk.
A pteroszauruszok voltak az első gerincesek, amelyeknél kifejlődött a motoros repülés, és jóval a madarak előtt alkalmazkodtak az égiekhez. A mezozoikum égboltjának urai a nevetségesen hosszúra nyúlt negyedik ujjuk végére kinyújtott bőrből álló szárnyaikkal csapkodtak. Méretük a verébméretű repülőtől az olyan óriásokig terjedt, mint a Quetzalcoatlus, egy igazán impozáns szaurusz, amely a földön olyan magas volt, mint egy zsiráf.
De mi történt ezekkel a félelmetes repülőkkel? Bár az utolsó pteroszauruszok a Tyrannosaurusszal és a Triceratopsszal egy időben tűntek el, pusztulásuknak lényegesen kevesebb figyelmet szenteltek. A tudósok egyetértenek abban, hogy ugyanazoknak az ökológiai következményeknek, amelyek a nem őslény dinoszauruszokat kipusztították, az utolsó pteroszauruszokkal is végezniük kellett.
“Széleskörű egyetértés van abban, hogy a dinoszauruszok és a pteroszauruszok kihalásának oka egy és ugyanaz volt” – mondja Brian Andres, az austini Texasi Egyetem paleontológusa. Mindkettőnek az aszteroida-becsapódás utóhatása a nagyszabású oka. A pteroszauruszkutatókat azonban az a kérdés foglalkoztatja, mondja Andres, hogy a pteroszauruszok már a becsapódás előtt is kihaltak-e.
Egy új felfedezés segít a kutatóknak abban, hogy elkezdjék megválaszolni ezt a kérdést. A Marokkóban talált új leletek alapján – jelentik Andres és kollégái – azt mondhatjuk, hogy a pteroszauruszok egészen a végsőkig erősek voltak.
Ez a változás felfedezésről felfedezésre épült. A Southamptoni Egyetem pteroszaurusz-szakértője, Elizabeth Martin-Silverstone szerint a paleontológusok évekig azt hitték, hogy a pteroszauruszoknak csak egyetlen csoportja maradt fenn a kréta végén, az azhdarchidáknak nevezett hatalmas repülők. Az elmúlt években azonban a pteroszaurusz-kutatók más csoportok ritka tagjait is azonosították az azonos korú kőzetekben. Így bár a pteroszauruszok “talán kevésbé voltak változatosak, mint fénykorukban” – mondja Martin-Silverstone -, még mindig “jobban teljesítettek, mint azt kezdetben gondoltuk.”
Ezek a fosszilis ínyencségek nehezen nyertek. Egy tömeges kihalás történetének megismeréséhez a tudósoknak két dologra van szükségük: a közvetlenül a katasztrófa előtti időszakot megörökítő kőzetekre és a közvetlenül utána keletkezett kőzetekre. A pteroszauruszok esetében a paleontológusok a legkésőbbi kréta és a legkorábbi paleocén időszakból származó kőzetekre szűkítették a keresést, és maga a kihalás választja el ezeket az előtte-utána pillanatképeket a történtekről.
A marokkói késő kréta kori kőzetekben talált néhány fosszíliából Andres és munkatársai hét pteroszauruszfajt azonosítottak – egy ismert és hat új a tudomány számára -, amelyek három különböző családhoz tartoznak. Ezek a marokkói pteroszauruszok majdnem megduplázzák a kréta végén ismert pteroszauruszok számát.
Ez talán még lenyűgözőbb, hogy a legtöbb pteroszaurusz az ősi óceánok mentén és felett repülve élt. “Eddig” – mondja Andres – “a késő kréta kori pteroszauruszok többségét szárazföldi paleokörnyezetben találták. Fogalmunk sem volt arról, hogy ennyi óceánjáró pteroszaurusz volt a végükön”. Ahelyett, hogy fogyatkoztak volna, a pteroszauruszok virágoztak.
Több oka is van annak, hogy a kutatók miért hagyták ki ezt a pteroszaurusz kincsesbányát. Először is, a fosszilis feljegyzések szánalmasan hiányosak. Nagy kihívás lehet pontosan meghatározni azokat a helyeket, ahol a keresett fosszíliák megtalálhatók, és még akkor is ritkák a fosszíliák. A pteroszauruszok különösen nehezen hozzáférhetőek, mivel a repülés kényszere miatt vékony, törékeny csontokra támaszkodtak, amelyek nem maradnak meg jól. Ha ehhez hozzávesszük, hogy a tudomány egy emberi törekvés, amelyet állandóan változó kutatási érdekek irányítanak, nem csoda, hogy a szakértők folyamatosan ássák ki a meglepetéseket.
A felismerés azonban, hogy a pteroszauruszok a végsőkig kitartottak ökológiai ülőhelyükön, csak tovább mélyíti sorsuk rejtélyét. Nem lassú hanyatlásnak indultak, hanem hirtelen és visszavonhatatlanul eltűntek, míg más repülők – nevezetesen a madarak – diadalmaskodtak.
Kiderült, hogy a méretük lehetett a különbség. A pteroszauruszok a testméretek széles skáláján éltek, de a kréta végére a legtöbbjük elég nagyra nőtt. “Egy kis pteroszaurusz még mindig másfél-két méteres szárnyfesztávolsággal rendelkezett” – mondja Martin-Silverstone, ami körülbelül akkoriban a nagyobb madarak méretének felelt meg.
Az, hogy ilyen nagyok voltak, a pteroszauruszokat sebezhetőbbé tehette a kihalással szemben. “Mint minden forradalomban” – mondja Andres – “a “nagyok és a főnökök” állnak először a falnak, és a K/Pg kihalás során minden csoport elvesztette a legnagyobb faját.”
Nem mintha a pteroszauruszok kihalása ilyen egyszerű lenne. A legtöbb késő kréta kori pteroszaurusz nagy volt, mondja Martin-Silverstone, de nem mindegyik. Akkor a kicsik miért nem tudtak felépülni? “Talán csak nem volt elég kicsi a sokféleséghez a becsapódás után” – mondja Martin-Silverstone. Vagy talán a táplálkozási szokások okozták a különbséget. Egy másik, 2016-ban publikált tanulmány szerint a madárdinoszauruszok azért élték túl rokonaikat, mert kis magevők voltak, és jobban meg tudtak birkózni a kihalás után rendelkezésre álló terméssel. Ugyanez az érvelés magyarázhatja, hogy annak ellenére, hogy mindketten képesek voltak repülni, a madarak életben maradtak, míg a pteroszauruszok elpusztultak.
Azt azonban máshogy is meg lehet nézni. Megvizsgálhatjuk a kihalási eseményt, és megkérdezhetjük, miért nem élték túl a pteroszauruszok – mondja Andres. Vagy megnézhetjük az utóhatást, és azt, hogy mi történt, miután a madarak lettek az elsődleges repülők a környéken. Az a tény, hogy a pteroszauruszok nagyok voltak, és talán megakadályozták, hogy a madarak hasonló méreteket érjenek el, arra kényszeríthette a madarakat, hogy akaratlanul is olyan módon fejlődjenek, ami a nyomás alatt előnyhöz juttatta őket.”
“Azzal, hogy megakadályozták, hogy a madarak nagyobb méreteket érjenek el,” mondja Andres, “a pteroszauruszok talán megmentették a madarakat a kihalástól”. Tehát, ha legközelebb egy szajkót látunk az etetőnél vagy egy csicsergőt az utcán – talán érdemes megköszönni egy pteroszaurusznak.