Zestig miljoen jaar geleden had het leven op Aarde een zeer slechte dag.
Dat was toen een immense asteroïde insloeg op wat nu het schiereiland Yucatan is, en een van de ergste uitstervingscrises aller tijden in gang zette. Dit was natuurlijk de ramp die de dinosaurussen uitroeide. Maar het waren niet alleen de “verschrikkelijke hagedissen” die verloren gingen. De wereld zag ook de laatste van de inktvis neven genaamd ammonieten, zeegaande hagedissen genaamd mosasaurussen, en ontelbare andere vormen van leven, waaronder de vreemde, soms massieve, vliegende pterosaurussen.
Pterosaurussen, zoals elke paleontoloog of 10-jarige je zal vertellen, zijn geen dinosaurussen. Toch worden deze leerachtige gevleugelde reptielen vaak verward met hun verre neven, vanwege de naam en omdat ze er ook massief en woest uit kunnen zien. In werkelijkheid hebben pterosaurussen hun eigen, onafhankelijke evolutionaire geschiedenis die teruggaat tot meer dan 220 miljoen jaar geleden. Noch zijn zij verwant aan de huidige vliegende dinosaurussen, die wij vogels noemen.
Pterosaurussen waren de eerste gewervelde dieren die een gemotoriseerde vlucht ontwikkelden, zich aanpassend aan het luchtruim lang voordat vogels hetzelfde zouden doen. Meesters van het Mesozoïcum, flapperden zij op vleugels samengesteld uit huid die zich uitstrekte tot het einde van een belachelijk verlengde vierde vinger. Zij varieerden in grootte van vliegers ter grootte van een mus tot reuzen als Quetzalcoatlus, een werkelijk imposante sauriër die zo hoog als een giraffe kon staan wanneer hij op de grond stond.
Maar wat gebeurde er met deze formidabele vliegers? Hoewel de laatste van de pterosaurus tegelijkertijd met Tyrannosaurus en Triceratops verdween, is er aanzienlijk minder aandacht aan hun ondergang besteed. Wetenschappers zijn het er over eens dat dezelfde ecologische gevolgen die de niet-aviaanse dinosauriërs uitroeiden, ook de laatste pterosauriërs moeten hebben gedood.
“Er is brede overeenstemming dat de oorzaak van het uitsterven van de dinosauriërs en de pterosauriërs één en dezelfde was,” zegt paleontoloog Brian Andres van de Universiteit van Texas in Austin. De nasleep van de asteroïde inslag is de grootschalige reden voor beide. Maar de vraag die pterosaurus-onderzoekers zich stellen, zegt Andres, is of pterosaurussen al vóór de inslag in verval waren of niet.
Een nieuwe ontdekking helpt onderzoekers die vraag te beginnen beantwoorden. Op basis van nieuwe vondsten in Marokko, melden Andres en collega’s, kunnen we zeggen dat pterosaurussen nog steeds sterk waren tot het einde.
Deze verandering is ontdekking na ontdekking opgebouwd. Jarenlang, zegt pterosaurusexpert Elizabeth Martin-Silverstone van de Universiteit van Southampton, dachten paleontologen dat er nog maar één groep pterosaurussen over was aan het eind van het Krijt, immense vliegers genaamd azhdarchiden. Maar in recente jaren, hebben pterosaurus onderzoekers zeldzame leden van andere groepen in rotsen van dezelfde leeftijd geïdentificeerd. Dus terwijl pterosaurussen “misschien minder divers waren dan zij op hun hoogtepunt waren,” zegt Martin-Silverstone, “deden zij het nog steeds beter dan wij aanvankelijk waardeerden.”
Deze fossielrijke weetjes zijn hard bevochten. Om het verhaal van een massa-extinctie te kunnen lezen, hebben wetenschappers twee dingen nodig: de gesteenten die de tijd net voor de catastrofe vastleggen, en de gesteenten van net erna. In het geval van pterosaurussen, hebben paleontologen hun zoektocht beperkt tot de gesteenten van het laatste Krijt en het vroegste Paleoceen, waarbij de uitsterving zelf deze voor-en-na momentopnamen van wat er gebeurde verdeelt.
Van een kleine hoeveelheid fossielen gevonden in het late Krijtgesteente van Marokko, hebben Andres en collega’s zeven soorten pterosaurussen geïdentificeerd – een bekende, en zes nieuwe voor de wetenschap – behorend tot drie verschillende families. Deze Marokkaanse pterosaurussen verdubbelen bijna het aantal pterosaurussen dat bekend was aan het eind van het Krijt.
Misschien nog fascinerender, de meeste van deze pterosaurussen verdienden hun brood door langs en over oude oceanen te vliegen. “Tot nu toe,” zegt Andres, “werd het merendeel van de pterosaurussen uit het late Krijt gevonden in landinwaarts gelegen paleomilieus. We hadden geen idee dat er zoveel oceaanvliegende pterosaurussen waren aan hun einde.” In plaats van af te nemen, bloeiden pterosaurussen.
Er zijn verschillende redenen waarom onderzoekers deze pterosaurus schatkamer hebben gemist. Om te beginnen, het fossiele verslag is jammerlijk onvolledig. Het kan een uitdaging zijn om de plaatsen te bepalen waar de gezochte fossielen zouden kunnen worden gevonden, en zelfs dan, zijn de fossielen zeldzaam. Pterosaurussen zijn bijzonder ongrijpbaar, omdat de beperkingen van het vliegen vereisten dat zij op dunne, breekbare beenderen werden gesteund die niet goed bewaren. Voeg daarbij het feit dat de wetenschap een menselijke onderneming is die door steeds veranderende onderzoeksbelangen wordt geleid, en het is geen wonder dat de deskundigen verrassingen blijven opgraven.
Maar de realisatie dat pterosaurussen hun ecologische baars tot het einde toe vasthielden verdiept alleen maar het mysterie van hun lot. Zij waren niet in een langzame daling, maar werden plotseling en onherroepelijk uitgewist terwijl andere vliegers, namelijk, vogels, aan triomf onderwierpen.
De grootte, zo blijkt, zou het verschil kunnen gemaakt hebben. Pterosaurus leefden in een reusachtige waaier van lichaamsgrootte, maar tegen het eind van het Krijt waren de meesten vrij groot. “Een kleine pterosaurus had nog een spanwijdte van anderhalf tot twee meter ,” zegt Martin-Silverstone, wat ongeveer de grootte was van de grotere vogels in die tijd.
Het leven zo groot kan pterosaurus kwetsbaarder hebben gemaakt voor uitsterven. “Zoals in elke revolutie,” zegt Andres, “zijn de ‘groten en verantwoordelijken’ de eersten tegen de muur, en alle groepen verloren hun grootste soorten in het K/Pg uitsterven.”
Niet dat het uitsterven van de pterosaurussen zo eenvoudig is. De meeste late Krijt pterosaurussen waren groot, zegt Martin-Silverstone, maar niet allemaal. Dus waarom waren de kleintjes niet in staat om te herstellen? “Misschien waren er gewoon niet genoeg kleintjes om te diversifiëren na de inslag,” zegt Martin-Silverstone. Of misschien maakten voedingsgewoonten het verschil. Een andere studie, gepubliceerd in 2016, suggereerde dat vogeldinosaurussen hun verwanten overleefden omdat ze kleine zaadeters waren en beter in staat waren om te gaan met de beschikbare producten in de nasleep van het uitsterven. Dezelfde redenering zou kunnen verklaren waarom, ondanks het feit dat beide in staat waren om te vliegen, vogels bleven leven terwijl pterosaurussen omkwamen.
Er is echter nog een andere manier om hiernaar te kijken. Wij kunnen de uitstervende gebeurtenis onderzoeken en vragen waarom pterosaurus niet overleefde, zegt Andres. Of wij kunnen naar de nasleep kijken, en wat gebeurde zodra de vogels de belangrijkste vliegers waren. Het feit dat pterosaurussen groot waren, en misschien vogels verhinderden om vergelijkbare grootte te bereiken, kan vogels gedwongen hebben om onbedoeld te evolueren op manieren die hen onder druk een voordeel zouden geven.
“Door vogels te verhinderen om grotere grootte te evolueren, zegt Andres, “kunnen de pterosaurussen de vogels van uitsterven gered hebben.” Dus de volgende keer dat u een Steller’s gaai bij de voederbak ziet of een mees op straat, kunt u misschien een pterosaurus bedanken.