For 66 millioner år siden havde livet på Jorden en meget dårlig dag.
Det var, da en enorm asteroide ramte det, der i dag er Yucatanhalvøen, og udløste en af de værste udryddelseskriser nogensinde. Dette var naturligvis den katastrofe, der udryddede dinosaurerne. Men det var ikke kun de “frygtelige øgler”, der gik tabt. Verden så også de sidste af de blækspruttefæster med spoleskal, kaldet ammonitter, havøgler kaldet mosasaurer og et utal af andre former for liv – herunder de mærkelige, til tider massive, flyvende pterosaurer.
Pterosaurer er, som enhver palæontolog eller 10-årig vil fortælle dig, ikke dinosaurer. Men på grund af navnet – og fordi de også kan være massive og vilde at se på – forveksles disse læderagtige, vingede krybdyr ofte med deres fjerne fætre. I virkeligheden har pterosaurer deres egen, uafhængige udviklingshistorie, der går tilbage til over 220 millioner år siden. De er heller ikke beslægtet med nutidens flyvende dinosaurer, som vi kalder fugle.
Pterosaurerne var de første hvirveldyr, der udviklede motoriseret flyvning, og de tilpassede sig luftrummet længe før fuglene gjorde det samme. De var mestre i det mesozoiske luftrum og fløj på vinger, der bestod af hud, der var strakt ud til enden af en latterligt langstrakt fjerde finger. De varierede i størrelse fra flyvere på størrelse med en spurv til giganter som Quetzalcoatlus, en virkelig imponerende saurier, der kunne blive lige så høj som en giraf, når den var på jorden.
Men hvad skete der med disse formidable flyvere? Selv om de sidste pterosaurer forsvandt på samme tid som Tyrannosaurus og Triceratops, har man været betydeligt mindre opmærksom på deres død. Forskerne er enige om, at de samme økologiske konsekvenser, som udryddede de ikke-aviære dinosaurer, også må have dræbt de sidste pterosaurer.
“Der er bred enighed om, at årsagen til dinosaurernes og pterosaurernes uddøen var en og samme,” siger Brian Andres, palæontolog fra University of Texas, Austin. Eftervirkningerne af asteroide nedslag er den store årsag til begge. Men spørgsmålet, der ligger pterosaurforskerne på sinde, siger Andres, er, om pterosaurerne var i tilbagegang før nedslaget eller ej.
En ny opdagelse hjælper forskerne til at begynde at besvare det spørgsmål. Baseret på nye fund i Marokko, rapporterer Andres og kolleger, kan vi sige, at pterosaurerne stadig var i gang lige til det sidste.
Denne ændring er blevet bygget op opdagelse for opdagelse. I årevis, siger pterosauriekspert Elizabeth Martin-Silverstone fra University of Southampton, troede palæontologerne, at der kun var én gruppe af pterosaurer tilbage i slutningen af kridttiden, nemlig de enorme flyvere kaldet azhdarchider. Men i de seneste år har pterosaurforskere identificeret sjældne medlemmer af andre grupper i bjergarter af samme alder. Så selv om pterosaurerne var “måske mindre mangfoldige, end de var på deres højdepunkt”, siger Martin-Silverstone, “klarede de sig stadig bedre, end vi oprindeligt havde vurderet.”
Disse fossile godbidder har været hårdt tilkæmpede. For at læse historien om en masseudryddelse har forskerne brug for to ting: de sten, der registrerer tiden lige før katastrofen, og stenene fra lige efter katastrofen. I tilfældet med pterosaurerne har palæontologerne indsnævret deres søgning til de sten, der er dateret til den seneste kridttid og den tidligste palæocæn, idet selve udryddelsen deler disse før og efter øjebliksbilleder af, hvad der skete.
Fra en smule fossiler fundet i den sene kridttidsbjergart i Marokko har Andres og kolleger identificeret syv arter af pterosaurer – en velkendt og seks nye for videnskaben – som tilhører tre forskellige familier. Disse marokkanske pterosaurer fordobler næsten det antal pterosaurer, der var kendt i slutningen af kridttiden.
Mere fascinerende er det måske, at de fleste af disse pterosaurer levede af at flyve langs og over gamle oceaner. “Indtil nu”, siger Andres, “er størstedelen af pterosaurerne fra den sene kridttid blevet fundet i palæomiljøer inde i landet. Vi havde ingen idé om, at der var så mange havflyvende pterosaurer ved deres afslutning.” I stedet for at svinde ud, blomstrede pterosaurerne.
Der er flere grunde til, at forskerne gik glip af dette skattekammer af pterosaurer. Til at begynde med er de fossile optegnelser sørgeligt ufuldstændige. Det kan være en udfordring at udpege de steder, hvor man kan finde de eftertragtede fossiler, og selv da er fossilerne sjældne. Pterosaurer er særligt vanskelige at finde, da flyvningens begrænsninger krævede, at de blev understøttet af tynde, skrøbelige knogler, der ikke er velbevarede. Læg dertil, at videnskaben er en menneskelig bestræbelse, der er styret af stadigt skiftende forskningsinteresser, og det er ikke underligt, at eksperterne bliver ved med at grave overraskelser frem.
Men erkendelsen af, at pterosaurerne holdt fast i deres økologiske perch til det sidste, gør kun mysteriet om deres skæbne dybere. De var ikke i langsom tilbagegang, men blev pludselig og uigenkaldeligt udslettet, mens andre flyvere – nemlig fuglene – triumferede.
Størrelsen, viser det sig, kan have gjort forskellen. Pterosaurer levede i et enormt udvalg af kropsstørrelser, men ved slutningen af kridttiden var de fleste ret store. “En lille pterosaur havde stadig et vingefang på halvanden til to meter ,” siger Martin-Silverstone, hvilket var omtrent lige så stort som de større fugle på det tidspunkt.
Det at leve så stort kan have gjort pterosaurerne mere sårbare over for udryddelse. “Som i enhver revolution,” siger Andres, “er de ‘store og ledende’ de første mod muren, og alle grupper mistede deres største arter under K/Pg-udryddelsen.”
Det er ikke sådan, at pterosaurernes uddøen er så enkel. De fleste pterosaurer fra den sene kridttid var store, siger Martin-Silverstone, men ikke alle. Så hvorfor var de små ikke i stand til at komme sig? “Måske var der bare ikke nok små til at skabe mangfoldighed efter nedslaget,” siger Martin-Silverstone. Eller måske var det fodringsvaner, der gjorde forskellen. En anden undersøgelse, der blev offentliggjort i 2016, foreslog, at fugle-dinosaurer overlevede deres slægtninge, fordi de var små frøspisere og bedre i stand til at klare sig med de tilgængelige produkter i kølvandet på uddøen. Samme ræsonnement kan forklare, hvorfor fugle overlevede, mens pterosaurer gik til grunde, selv om de begge var i stand til at flyve.
Der er dog en anden måde at se på det på. Vi kan undersøge uddørshændelsen og spørge, hvorfor pterosaurerne ikke overlevede, siger Andres. Eller vi kan se på efterdønningerne, og hvad der skete, da fuglene først var de primære flyvere rundt omkring. Det faktum, at pterosaurerne var store og måske forhindrede fuglene i at opnå sammenlignelige størrelser, kan have tvunget fuglene til utilsigtet at udvikle sig på måder, der ville give dem en fordel under pres.
“Ved at forhindre fuglene i at udvikle sig til større størrelser, siger Andres, “kan pterosaurerne have reddet fuglene fra udryddelse.” Så næste gang du ser en Steller’s jay ved foderautomaten eller en mejse på gaden, bør du måske takke en pterosaur.