Sessenta e seis milhões de anos atrás, a vida na Terra teve um dia muito mau.
Foi quando um imenso asteróide bateu no que é agora a Península de Yucatan, provocando uma das piores crises de extinção de todos os tempos. Este, claro, foi o desastre que aniquilou os dinossauros. Mas não foram só os “terríveis lagartos” que se perderam. O mundo também viu o último dos primos das lulas em forma de bobina chamados amonites, os lagartos marinhos chamados mosassauros, e uma miríade de outras formas de vida – incluindo os estranhos, às vezes maciços, pterossauros voadores.
Pterossauros, como qualquer paleontólogo ou paleontólogo de 10 anos lhe dirá, não são dinossauros. No entanto, por causa do nome – e porque eles também podem ser maciços e ferozes – estes répteis de asas de couro são muitas vezes confundidos pelos seus primos distantes. Na realidade, os pterossauros têm uma história evolutiva própria e independente que remonta a mais de 220 milhões de anos atrás. Nem estão relacionados com os dinossauros voadores de hoje, a que chamamos aves.
Os pterossauros foram os primeiros vertebrados a evoluir, adaptando-se aos céus muito antes das aves fazerem o mesmo. Mestres dos céus mesozóicos, eles bateram em asas compostas de pele esticada para encontrar o fim de um quarto dedo ridiculamente alongado. Eles variavam em tamanho desde panfletos do tamanho de um pardal até gigantes como Quetzalcoatlus, um verdadeiro sáurio imponente que ficaria tão alto quanto uma girafa quando no chão.
Mas o que aconteceu com estes panfletos formidáveis? Mesmo que o último dos pterossauros tenha desaparecido ao mesmo tempo que Tiranossauro e Triceratops, muito menos atenção foi dada ao seu desaparecimento. Os cientistas concordam que as mesmas consequências ecológicas que cortaram os dinossauros não-avios também devem ter matado os últimos pterossauros.
“Há um amplo consenso de que a causa da extinção dos dinossauros e dos pterossauros foi a mesma”, diz o paleontólogo Brian Andres, da Universidade do Texas, Austin. As consequências do impacto do asteróide são a razão em grande escala para ambos. Mas a questão na mente dos pesquisadores pterossauros, diz Andres, é se os pterossauros estavam em declínio antes do impacto ou não.
Uma nova descoberta ajuda os pesquisadores a começar a responder a essa pergunta. Baseado em novas descobertas em Marrocos, Andrés e colegas relatam, podemos dizer que os pterossauros ainda estavam em declínio até o final.
Esta mudança tem sido construindo descoberta por descoberta. Durante anos, diz Elizabeth Martin-Silverstone, especialista em pterossauros da Universidade de Southampton, os paleontólogos pensavam que só restava um grupo de pterossauros no final do Cretáceo, imensos panfletos chamados azhdarchids. Mas nos últimos anos, pesquisadores pterossauros identificaram membros raros de outros grupos em rochas da mesma idade. Assim, embora os pterossauros fossem “talvez menos diversificados do que eram no seu auge”, diz Martin-Silverstone, eles ainda estavam “fazendo melhor do que nós inicialmente apreciamos”
Estas petiscos fósseis foram duramente conquistados. Para ler a história de uma extinção em massa, os cientistas precisam de duas coisas: as rochas que registram o tempo pouco antes da catástrofe, e as rochas de pouco depois. No caso dos pterossauros, os paleontólogos reduziram sua busca às rochas datadas do Cretáceo mais recente e do Paleoceno mais antigo, a própria extinção dividindo estes instantâneos antes e depois do que aconteceu.
De uma quantidade enorme de fósseis encontrados no Cretáceo tardio de Marrocos, Andrés e colegas identificaram sete espécies de pterossauros – uma familiar, e seis novas espécies de pterossauros – a três famílias diferentes. Estes pterossauros marroquinos quase duplicaram o número de pterossauros conhecidos no final do Cretáceo.
Talvez mais fascinante, a maioria destes pterossauros ganhava a vida voando ao longo e sobre os oceanos antigos. Até agora”, diz Andrés, “a maioria dos pterossauros do Cretáceo tardio eram encontrados em paleo-ambientes do interior”. Não tínhamos ideia de que havia tantos pterossauros oceânicos no seu fim.” Em vez de diminuírem, os pterossauros estavam prosperando.
Existem várias razões pelas quais os pesquisadores sentiram falta deste tesouro de pterossauros. Para começar, o registro fóssil está terrivelmente incompleto. Pode ser um desafio localizar os lugares onde os fósseis procurados podem ser encontrados, e mesmo assim, os fósseis são raros. Os pterossauros são especialmente esquivos, pois as restrições de voo exigiam que eles fossem apoiados em ossos finos e frágeis que não preservam bem. Acrescente-se o fato de que a ciência é um esforço humano dirigido por interesses de pesquisa em constante mudança, e não é de se admirar que os especialistas continuem a desenterrar surpresas.
Mas a compreensão de que os pterossauros se agarraram ao seu poleiro ecológico até o final apenas aprofunda o mistério do seu destino. Eles não estavam em lento declínio, mas foram repentina e irrevogavelmente apagados, enquanto outros panfletos – como, por exemplo, os pássaros – se agarraram ao triunfo.
Tamanho, afinal, poderia ter feito a diferença. Osterossauros viviam com uma enorme variedade de tamanhos de corpo, mas no final do Cretáceo a maioria era bastante grande. “Um pequeno pterossauro ainda tinha uma envergadura de um metro e meio a dois metros”, diz Martin-Silverstone, que era aproximadamente do tamanho das aves maiores na época.
Viver tão grande pode ter tornado os pterossauros mais vulneráveis à extinção. “Como em qualquer revolução”, diz Andrés, “os ‘grandes e no comando’ são os primeiros contra a parede, e todos os grupos perderam suas maiores espécies na extinção do K/Pg”.
Não que a extinção do pterossauro seja tão simples assim. A maioria dos últimos cretáceos pterossauros eram grandes, diz Martin-Silverstone, mas não todos. Então porque é que os pequenos não foram capazes de recuperar? “Talvez não houvesse pequenos suficientes para a diversidade após o impacto”, diz Martin-Silverstone. Ou talvez os hábitos alimentares tenham feito a diferença. Outro estudo, publicado em 2016, sugeriu que os dinossauros aviários sobreviveram aos seus parentes porque eram pequenos comedores de sementes e mais capazes de lidar melhor com os produtos disponíveis após a extinção. O mesmo raciocínio poderia explicar porque, apesar de ambos serem capazes de voar, as aves viviam enquanto os pterossauros pereciam.
Mas há outra maneira de ver isto. Podemos examinar o evento de extinção e perguntar porque é que os pterossauros não sobreviveram, diz Andres. Ou podemos olhar para as consequências, e o que aconteceu quando os pássaros foram os principais voadores. O fato de que os pterossauros eram grandes, e podem ter impedido as aves de atingir tamanhos comparáveis, pode ter forçado as aves a evoluir inadvertidamente de forma a dar-lhes uma vantagem sob pressão.
“Ao impedir as aves de evoluir em tamanhos maiores, Andrés diz, “os pterossauros podem ter salvado as aves da extinção”. Portanto, da próxima vez que vires um gaio do Steller no comedouro ou um pintainho na rua, talvez queiras agradecer a um pterossauro.