Julio César nació en el año 100 antes de Cristo. Su familia era una de las más importantes de Roma. Como la mayoría de los jóvenes de noble cuna, César se convirtió en oficial del ejército romano.
Suetonio escribió: «César era un hábil espadachín y jinete… Si las tropas de César cedían, a menudo las reunía en persona, cogiendo a algunos soldados por el cuello y obligándolos a volver a enfrentarse al enemigo… Fijó la paga diaria de los soldados en el doble de lo que había sido… y dio a cada hombre un esclavo galo.»
Su carrera estuvo a punto de terminar cuando a la edad de veinticinco años fue capturado por piratas. En lugar de matarlo, exigieron un rescate. Su familia pagó el dinero y fue liberado. César se enfureció por haber sido humillado de esta manera y, con algunos amigos, consiguió encontrar a los piratas y los hizo crucificar a todos. Más tarde se jactó de haber advertido a los piratas que si le dejaban marchar los mataría.
César tenía ambiciones políticas y cuando fue elegido edil en el año 65 a.C. se gastó una fortuna proporcionando concursos de gladiadores para el público romano. Ahora estaba muy endeudado, pero esto le ayudó a convertirse en una figura conocida, y en el 59 a.C. fue elegido cónsul.
Una vez en el poder, presentó un nuevo proyecto de ley que proporcionaba tierras a los viejos soldados. Cuando el Senado se negó a aprobar la medida, César llevó el proyecto a la Asamblea Pública. Esta acción le valió el apoyo del ejército y del pueblo de Roma. También le creó muchos enemigos poderosos en el Senado, especialmente cuando recurrió a emplear hombres para golpear a los senadores que no estaban de acuerdo con él.
Al final de su mandato como cónsul, César se convirtió en comandante del ejército romano en la Galia Narbonense. Los galos eran excelentes jinetes y en ocasiones eran capaces de derrotar a los romanos. Sin embargo, los galos estaban formados por un conjunto de tribus más pequeñas a las que les resultaba difícil trabajar juntas.
César confiaba en que, a largo plazo, sus bien organizadas fuerzas serían capaces de derrotar a los galos que controlaban el centro y el norte de Europa. Primero derrotó a los helvecios que habitan la actual Suiza. A continuación, venció a los galos que vivían en el norte de Europa. Tras llegar al Canal de la Mancha en el año 55 a.C., César decidió invadir Gran Bretaña.
La campaña militar de César le hizo muy rico. La riqueza que había saqueado del norte de Europa le había hecho pasar de ser un hombre profundamente endeudado a un multimillonario.
Para asegurarse de que todo el mundo conocía sus victorias militares, César escribió un libro sobre sus campañas y lo hizo publicar en Roma. El Senado se preocupó por su creciente popularidad. Para evitar que César se hiciera con el poder, nombraron a otro famoso soldado romano, Pompeyo, para que tomara el control del país. El Senado aprobó entonces una moción insistiendo en que César debía retirarse del cargo.
César reaccionó ordenando a sus hombres marchar sobre Roma. En Corfinium, en el año 48 a.C., César derrotó a las tropas leales al Senado. Cuando la noticia de la victoria de César llegó a Roma, sus enemigos huyeron. Velleius informó: «César, victorioso sobre todos sus enemigos, regresó a Roma y perdonó a todos los que habían empuñado las armas contra él, un acto de generosidad casi increíble. Entretuvo a la ciudad con el magnífico espectáculo de un show de gladiadores, una falsa batalla de caballería, infantería e incluso elefantes montados».
Pompeyo decidió retirarse a Macedonia, donde sabía que podía contar con la lealtad de sus tropas. Sin embargo, las tropas de César, muy experimentadas tras sus campañas contra los galos, eran muy superiores a los soldados de Pompeyo, que llevaban doce años sin luchar. Tras una serie de derrotas, Pompeyo escapó a Egipto.
Asustado porque César invadiera ahora Egipto, Ptolomeo XIII dispuso la ejecución de Pompeyo el 28 de septiembre. La cabeza de Pompeyo fue enviada a César para demostrar que no estaba siendo protegido por los egipcios. Cuando César llegó a Alejandría dos días después, Ptolomeo le presentó la cabeza cortada de Pompeyo. César quedó horrorizado por este acto de violencia contra un importante ciudadano romano. César reaccionó tomando la capital egipcia.
Al principio pretendía exigir una gran suma de dinero a cambio de abandonar el país. Sin embargo, mientras estaba en Egipto, César conoció a Cleopatra, la reina de veintiún años del país. César, que ahora tenía cincuenta y dos años y ya se había casado tres veces, se enamoró profundamente de Cleopatra. Tras derrotar al rey Ptolomeo XIII, César restauró a Cleopatra en su trono, con otro hermano menor, Ptolomeo XIV, como nuevo co-gobernante.
El 23 de junio del año 47 a.C. Cleopatra dio a luz a un niño, Ptolomeo César (apodado «Cesarión»). Cleopatra afirmó que César era el padre y deseaba que nombrara al niño su heredero, pero César se negó, eligiendo en su lugar a su sobrino nieto Octavio.
Cuando César regresó a Roma nombró a 300 de sus partidarios como miembros del Senado. Aunque el Senado y la Asamblea Pública seguían reuniéndose, ahora era César quien tomaba todas las decisiones importantes. En el año 44 a.C. César era lo suficientemente poderoso como para declararse dictador vitalicio. Aunque en el pasado los líderes romanos se habían convertido en dictadores en tiempos de crisis, nadie había tomado tanto poder.
Se erigió toda una serie de magníficos edificios con el nombre de César y su familia. Cientos de esculturas de César, la mayoría de ellas realizadas por artistas griegos capturados, fueron distribuidas por todo el Imperio Romano. Algunas de las estatuas afirmaban que César era ahora un Dios. César también se convirtió en el primer hombre vivo que aparecía en una moneda romana. Incluso el mes del año en que nació, Quintilis, pasó a llamarse julio en su honor.
César empezó a llevar largas botas rojas. Como los antiguos reyes solían llevar botas similares, empezaron a correr rumores de que César planeaba hacerse rey. César negó estas acusaciones, pero el pueblo romano, que tenía una fuerte aversión al sistema de reyes, comenzó a preocuparse por la forma en que César dominaba la vida política.
Cleopatra, Ptolomeo XIV y Cesarión visitaron Roma en el verano del 46 a.C.. Se alojaron en una de las casas de campo de César. Los miembros del Senado desaprobaron la relación entre Cleopatra y César, en parte porque él ya estaba casado con Calpurnia Pisonis. Otros se oponían al hecho de que ella fuera extranjera. A Cicerón no le gustaba por razones morales: «Su forma de caminar (Cleopatra)… sus ropas, su forma libre de hablar, sus abrazos y besos, sus fiestas en la playa y sus cenas, todo demuestra que es una fulana».
Más tarde, Plutarco intentó explicar por qué algunos hombres la encontraban atractiva: «Su belleza real, se dice, no era en sí misma notable… pero la atracción de su persona, unida al encanto de su conversación… era algo hechizante. Era un placer simplemente escuchar el sonido de su voz, con la que, como un instrumento de muchas cuerdas, podía pasar de una lengua a otra, de modo que eran pocas las naciones que necesitaban un intérprete… lo cual era tanto más sorprendente cuanto que la mayoría de sus predecesores, apenas se tomaban la molestia de adquirir la lengua egipcia.»
César intentó ganarse el pleno apoyo del pueblo declarando su intención de dirigir una campaña militar contra los partos. Sin embargo, muchos dudaban de la conveniencia de intentar aumentar el tamaño del Imperio Romano. Creían que sería mejor concentrarse en organizar lo que ya tenían.
Comenzó a correr el rumor de que César planeaba hacerse rey. Plutarco escribió: «Lo que hacía odiar a César era su pasión por ser rey». César negó estas acusaciones, pero el pueblo romano, que tenía una fuerte aversión al sistema de la realeza, comenzó a preocuparse por la forma en que César tomaba todas las decisiones. Incluso sus amigos se quejaban de que ya no estaba dispuesto a escuchar consejos. Finalmente, un grupo de senadores decidió matar a César.
Incluso algunos de los amigos más cercanos de César estaban preocupados por su falta de disposición a escuchar consejos. Finalmente, un grupo de 60 hombres, entre los que se encontraba Marco Bruto, del que se rumoreaba que era uno de los hijos ilegítimos de César, decidieron asesinar a César.
Se hicieron planes para llevar a cabo el asesinato en el Senado justo tres días antes de que partiera hacia Partia. Cuando César llegó al Senado, un grupo de senadores se reunió a su alrededor. Publio Servilio Casca le apuñaló por la espalda. César miró a su alrededor en busca de ayuda, pero ahora el resto del grupo sacó sus puñales. Uno de los primeros hombres que vio César fue Bruto y se dice que declaró: «Tú también, hijo mío». César sabía que era inútil resistirse y se puso la toga sobre la cabeza y esperó a que llegaran los últimos golpes.