Julius Caesar werd geboren in 100 voor Christus. Zijn familie was een van de belangrijkste in Rome. Zoals de meeste jongemannen van adellijke afkomst werd Caesar officier in het Romeinse leger.
Suetonius schreef: “Caesar was een zeer bedreven zwaardvechter en ruiter… Als Caesars troepen terrein prijsgaven, riep hij ze vaak persoonlijk bijeen, greep individuele soldaten bij de keel en dwong hen de vijand weer tegemoet te treden… Hij stelde het dagloon van de soldaten vast op het dubbele van wat het was geweest… en gaf iedere man een Gallische slaaf.”
Zijn carrière kwam bijna tot een einde toen hij op vijfentwintigjarige leeftijd door piraten gevangen werd genomen. In plaats van hem te doden eisten zij losgeld. Zijn familie betaalde het geld en hij werd vrijgelaten. Caesar was woedend dat hij op deze manier vernederd werd en met enkele vrienden wist hij de piraten te vinden en liet hen allen kruisigen. Later pochte hij dat hij de piraten had gewaarschuwd dat hij ze zou laten doden als ze hem lieten gaan.
Caesar had politieke ambities en toen hij in 65 v. Chr. tot aedile werd gekozen, gaf hij een fortuin uit aan gladiatorenwedstrijden voor het Romeinse publiek. Hij zat nu diep in de schulden, maar het hielp hem een bekend figuur te worden, en in 59 v. Chr. werd hij tot consul gekozen.
Toen hij eenmaal aan de macht was, diende hij een nieuw wetsvoorstel in dat voorzag in land voor oude soldaten. Toen de Senaat weigerde de maatregel goed te keuren, legde Caesar het wetsvoorstel voor aan de volksvertegenwoordiging. Deze actie leverde hem de steun op van het leger en het volk van Rome. Het leverde hem ook veel machtige vijanden in de Senaat op, vooral toen hij zijn toevlucht nam tot het inzetten van mannen om senatoren die het niet met hem eens waren in elkaar te slaan.
Aan het einde van zijn termijn als consul werd Caesar bevelhebber van het Romeinse leger in Smaragd-Gallië. De Galliërs waren uitstekende cavaleristen en soms in staat de Romeinen te verslaan. De Galliërs bestonden echter uit een verzameling kleinere stammen die moeilijk samenwerkten.
Caesar was ervan overtuigd dat zijn goed georganiseerde troepen op lange termijn in staat zouden zijn de Galliërs te verslaan die Midden- en Noord-Europa beheersten. Eerst versloeg hij de Helvetii die het huidige Zwitserland bewonen. Hij volgde met overwinningen op de Galliërs die in Noord-Europa woonden. Nadat hij in 55 v. Chr. het Kanaal had bereikt, besloot Caesar Brittannië binnen te vallen.
De militaire veldtocht van Caesar maakte hem zeer rijk. De rijkdom die hij uit Noord-Europa had geplunderd, had hem veranderd van een man met diepe schulden in een multimiljonair.
Om ervoor te zorgen dat iedereen op de hoogte was van zijn militaire overwinningen, schreef Caesar een boek over zijn veldtochten en liet het in Rome uitgeven. De Senaat werd bezorgd over zijn groeiende populariteit. Om te voorkomen dat Caesar aan de macht zou komen, benoemden zij een andere beroemde Romeinse soldaat, Pompeius, om de macht over het land over te nemen. De Senaat nam daarop een motie aan waarin erop werd aangedrongen dat Caesar zijn ambt neerlegde.
Caesar reageerde door zijn mannen opdracht te geven naar Rome op te trekken. In Corfinium, in 48 v. Chr. versloeg Caesar de troepen die loyaal waren aan de Senaat. Toen het nieuws Rome bereikte van Caesars overwinning, sloegen zijn vijanden op de vlucht. Velleius rapporteerde: “Caesar, zegevierend over al zijn vijanden, keerde terug naar Rome en verleende gratie aan allen die de wapens tegen hem hadden opgenomen, een daad van grootmoedigheid die bijna niet te geloven was. Hij vermaakte de stad met het prachtige schouwspel van een gladiatorenvoorstelling, een schijngevecht van cavalerie, infanterie en zelfs bereden olifanten.”
Pompeius besloot zich terug te trekken naar Macedonië, waar hij wist dat hij op de loyaliteit van zijn troepen kon rekenen. Caesars troepen, zeer ervaren na hun veldtochten tegen de Galliërs, waren echter veruit superieur aan Pompejus’ soldaten, die twaalf jaar niet hadden gevochten. Na een reeks nederlagen ontsnapte Pompeius naar Egypte.
Ondachtig dat Caesar nu Egypte zou binnenvallen, regelde Ptolemaeus XIII de executie van Pompeius op 28 september. Het hoofd van Pompeius werd naar Caesar gestuurd om te bewijzen dat hij niet door de Egyptenaren werd beschermd. Toen Caesar twee dagen later in Alexandrië aankwam, overhandigde Ptolemaeus hem het afgehakte hoofd van Pompeius. Caesar was ontzet over deze daad van geweld tegen een vooraanstaand Romeins burger. Caesar reageerde door de Egyptische hoofdstad in te nemen.
Op het eerste gezicht was hij van plan een grote som geld te eisen in ruil voor het verlaten van het land. Maar toen Caesar in Egypte was, ontmoette hij Cleopatra, de eenentwintigjarige koningin van het land. Caesar, die nu tweeënvijftig was en reeds driemaal gehuwd was geweest, werd hevig verliefd op Cleopatra. Na koning Ptolemaeus XIII verslagen te hebben, herstelde Caesar Cleopatra op haar troon, met een andere jongere broer Ptolemaeus XIV als nieuwe medeheerser.
Op 23 juni 47 v. Chr. schonk Cleopatra het leven aan een kind, Ptolemaeus Caesar (bijgenaamd “Caesarion”). Cleopatra beweerde dat Caesar de vader was en wilde dat hij de jongen tot zijn erfgenaam benoemde, maar Caesar weigerde en koos in plaats daarvan zijn achterneef Octavianus.
Toen Caesar naar Rome terugkeerde, benoemde hij 300 van zijn aanhangers tot leden van de Senaat. Hoewel de Senaat en de Volksvergadering nog steeds bijeenkwamen, was het nu Caesar die alle belangrijke beslissingen nam. In 44 v. Chr. was Caesar machtig genoeg om zichzelf uit te roepen tot dictator voor het leven. Hoewel in het verleden Romeinse leiders in tijden van crisis dictator waren geworden, had niemand zich zoveel macht toegeëigend.
Er werd een hele reeks prachtige gebouwen opgericht die naar Caesar en zijn familie waren vernoemd. Honderden beelden van Caesar, de meeste gemaakt door gevangen genomen Griekse kunstenaars, werden over het gehele Romeinse Rijk verspreid. Sommige van de beelden beweerden dat Caesar nu een God was. Caesar werd ook de eerste levende man die op een Romeinse munt verscheen. Zelfs de maand van het jaar waarin hij werd geboren, Quintilis, werd ter ere van hem omgedoopt tot juli.
Caesar begon lange rode laarzen te dragen. Aangezien de koningen uit de oudheid dergelijke laarzen droegen, begonnen geruchten de ronde te doen dat Caesar van plan was zichzelf koning te maken. Caesar ontkende deze beschuldigingen, maar het Romeinse volk, dat een sterke afkeer had van het koningschapssysteem, begon zich zorgen te maken over de manier waarop Caesar het politieke leven domineerde.
Cleopatra, Ptolemaeus XIV en Caesarion bezochten Rome in de zomer van 46 v.C.. Ze verbleven in een van Caesars landhuizen. Leden van de Senaat keurden de relatie tussen Cleopatra en Caesar af, deels omdat hij al getrouwd was met Calpurnia Pisonis. Anderen hadden bezwaar tegen het feit dat zij een buitenlandse was. Cicero had een hekel aan haar om morele redenen: “Haar manier van lopen… haar kleding, haar vrije manier van praten, haar omhelzingen en kussen, haar strandfeesten en etentjes, alles toont aan dat ze een slet is.”
Later probeerde Plutarch uit te leggen waarom sommige mannen haar aantrekkelijk vonden: “Haar eigenlijke schoonheid, zegt men, was op zichzelf niet opmerkelijk… maar de aantrekkingskracht van haar persoon, samen met de charme van haar conversatie… was iets betoverends. Het was een genoegen alleen al de klank van haar stem te horen, waarmee zij, als een instrument met vele snaren, van de ene taal in de andere kon overgaan, zodat er maar weinig volken waren waar zij een tolk nodig had… wat des te verrassender was omdat de meeste van haar voorgangers zich nauwelijks de moeite getroostten zich de Egyptische taal eigen te maken.”
Caesar probeerde de volledige steun van het volk te krijgen door te verklaren dat hij van plan was een militaire veldtocht tegen de Parthen te leiden. Velen twijfelden echter aan de wijsheid van een poging om het Romeinse Rijk te vergroten. Zij meenden dat het beter zou zijn zich te concentreren op de organisatie van wat zij reeds hadden.
Ruchten begonnen zich te verspreiden dat Caesar van plan was zichzelf koning te maken. Plutarch schreef: “Wat Caesar gehaat maakte was zijn passie om koning te zijn.” Caesar ontkende deze beschuldigingen, maar het Romeinse volk, dat een sterke afkeer had van het koningschapssysteem, begon zich zorgen te maken over de manier waarop Caesar alle beslissingen nam. Zelfs zijn vrienden klaagden dat hij niet langer bereid was naar advies te luisteren. Uiteindelijk besloot een groep senatoren Caesar te doden.
Zelfs enkele van Caesars naaste vrienden waren bezorgd over zijn onwil om naar advies te luisteren. Uiteindelijk besloot een groep van 60 mannen, waaronder Marcus Brutus, van wie het gerucht ging dat hij een van Caesars buitenechtelijke zonen was, Caesar te vermoorden.
Er werden plannen gemaakt om de moord in de senaat uit te voeren, slechts drie dagen voordat hij naar Parthië zou vertrekken. Toen Caesar in de Senaat aankwam, verzamelde zich een groep senatoren om hem heen. Publius Servilius Casca stak hem van achteren neer. Caesar keek om zich heen voor hulp, maar nu haalde de rest van de groep hun dolken tevoorschijn. Een van de eerste mannen die Caesar zag was Brutus, die zou hebben gezegd: “Jij ook, mijn zoon.” Caesar wist dat het geen zin had zich te verzetten en trok zijn toga over zijn hoofd en wachtte op de laatste slagen.