Julius Cæsar blev født i 100 f.Kr. Hans familie var en af de mest betydningsfulde i Rom. Som de fleste unge mænd af adelig fødsel blev Cæsar officer i den romerske hær.
Suetonius skrev: “Cæsar var en yderst dygtig sværdkæmper og rytter … Hvis Caesars tropper gav efter, samlede han dem ofte personligt, idet han greb enkelte soldater ved struben og tvang dem rundt for at vende sig mod fjenden igen… Han fastsatte soldaternes daglige løn til det dobbelte af, hvad den havde været … og gav hver mand en gallisk slave.”
Hans karriere nåede næsten til en ende, da han i en alder af 25 år blev taget til fange af pirater. I stedet for at dræbe ham krævede de en løsesum. Hans familie betalte pengene, og han blev løsladt. Cæsar var rasende over, at han skulle ydmyges på denne måde, og sammen med nogle venner lykkedes det ham at finde piraterne og få dem alle korsfæstet. Senere pralede han med, at han havde advaret piraterne om, at hvis de lod ham gå, ville han få dem dræbt.
Caesar havde politiske ambitioner, og da han blev valgt til aedile i 65 f.Kr. brugte han en formue på at arrangere gladiatorkonkurrencer for den romerske offentlighed. Han var nu dybt forgældet, men det hjalp ham til at blive en kendt person, og i 59 f.Kr. blev han valgt til konsul.
Når han var ved magten, indførte han et nyt lovforslag, der gav jord til gamle soldater. Da senatet nægtede at vedtage foranstaltningen, tog Cæsar lovforslaget med til den offentlige forsamling. Denne handling skaffede ham støtte fra hæren og befolkningen i Rom. Den skabte også en masse magtfulde fjender i Senatet, især da han tyede til at ansætte mænd til at tæve senatorer, der var uenige med ham.
I slutningen af sin periode som konsul blev Cæsar øverstbefalende for den romerske hær i det narbonske Gallien. Gallerne var fremragende kavalerister og var i nogle tilfælde i stand til at besejre romerne. Gallerne bestod dog af en samling mindre stammer, som havde svært ved at arbejde sammen.
Caesar var overbevist om, at hans velorganiserede styrker på lang sigt ville være i stand til at besejre gallerne, som kontrollerede det centrale og nordlige Europa. Først besejrede han Helvetierne, der bor i det nuværende Schweiz. Han fulgte dette op med sejre over gallerne, der boede i Nordeuropa. Efter at have nået den Engelske Kanal i 55 f.Kr. besluttede Cæsar at invadere Storbritannien.
Caesars militære felttog gjorde ham meget rig. De rigdomme, som han havde plyndret fra Nordeuropa, havde forvandlet ham fra en mand, der var dybt forgældet, til en multimillionær.
For at sikre sig, at alle kendte til hans militære sejre, skrev Cæsar en bog om sine felttog og fik den udgivet i Rom. Senatet blev bekymret over hans voksende popularitet. For at forhindre Cæsar i at få magt udpegede de en anden berømt romersk soldat, Pompejus, til at overtage kontrollen over landet. Senatet vedtog derefter et forslag, der insisterede på, at Cæsar skulle trække sig tilbage fra sit embede.
Caesar reagerede ved at beordre sine mænd til at marchere mod Rom. Ved Corfinium i 48 f.Kr. besejrede Cæsar tropper, der var loyale over for senatet. Da nyheden nåede Rom om Cæsars sejr, flygtede hans fjender. Velleius rapporterede: “Cæsar, der havde sejret over alle sine fjender, vendte tilbage til Rom og benådede alle, der havde båret våben mod ham, hvilket var en næsten ufattelig generøs handling. Han underholdt byen med det storslåede skue af en gladiatorforestilling, en skuespilkamp med kavaleri, infanteri og endda beridne elefanter.”
Pompey besluttede sig for at trække sig tilbage til Makedonien, hvor han vidste, at han kunne stole på sine troppers loyalitet. Caesars tropper, der var meget erfarne efter deres felttog mod gallerne, var imidlertid Pompejus’ soldater, der ikke havde kæmpet i tolv år, langt overlegen. Efter en række nederlag flygtede Pompejus til Egypten.
Frygt for at Cæsar nu ville invadere Egypten, sørgede Ptolemæus XIII for at få Pompejus henrettet den 28. september. Pompejus’ hoved blev sendt til Cæsar for at bevise, at han ikke blev beskyttet af egypterne. Da Cæsar ankom til Alexandria to dage senere, præsenterede Ptolemæus ham for Pompejus’ afhuggede hoved. Cæsar var forfærdet over denne voldshandling mod en ledende romersk borger. Cæsar reagerede ved at indtage den egyptiske hovedstad.
I første omgang havde han til hensigt at kræve en stor sum penge til gengæld for at forlade landet. Imidlertid mødte Cæsar i Egypten Kleopatra, landets enogtyveårige dronning, mens han var i Egypten. Cæsar, der nu var tooghalvtreds og allerede havde været gift tre gange tidligere, blev dybt forelsket i Kleopatra. Efter at have besejret kong Ptolemæus XIII genindsatte Cæsar Kleopatra på tronen med en anden yngre bror, Ptolemæus XIV, som ny medhersker.
Den 23. juni 47 f.Kr. fødte Kleopatra et barn, Ptolemæus Cæsar (med tilnavnet “Caesarion”). Kleopatra hævdede, at Cæsar var faderen og ønskede, at han skulle udnævne drengen til sin arving, men Cæsar nægtede og valgte i stedet sin grandnevø Octavianus.
Når Cæsar vendte tilbage til Rom, udnævnte han 300 af sine tilhængere som medlemmer af senatet. Selv om senatet og den offentlige forsamling stadig mødtes, var det nu Cæsar, der tog alle de vigtige beslutninger. I 44 f.Kr. var Cæsar magtfuld nok til at erklære sig selv for diktator på livstid. Selv om romerske ledere tidligere var blevet diktatorer i krisetider, havde ingen taget så meget magt.
Der blev opført en lang række prægtige bygninger opkaldt efter Cæsar og hans familie. Hundredvis af skulpturer af Cæsar, hvoraf de fleste var udført af tilfangetagne græske kunstnere, blev spredt ud over hele Romerriget. Nogle af statuerne hævdede, at Cæsar nu var en gud. Cæsar blev også den første levende mand, der kom til at optræde på en romersk mønt. Selv den måned i det år, hvor han blev født, Quintilis, blev omdøbt til juli til hans ære.
Caesar begyndte at bære lange røde støvler. Da de antikke konger plejede at bære lignende støvler, begyndte der at gå rygter om, at Cæsar havde planer om at gøre sig selv til konge. Cæsar benægtede disse anklager, men det romerske folk, som havde en stærk modvilje mod kongesystemet, begyndte at bekymre sig over den måde, hvorpå Cæsar dominerede det politiske liv.
Cleopatra, Ptolemæus XIV og Cæsarion besøgte Rom i sommeren 46 f.Kr. De overnattede i et af Cæsars landsteder. Medlemmer af senatet misbilligede forholdet mellem Kleopatra og Cæsar, bl.a. fordi han allerede var gift med Calpurnia Pisonis. Andre havde indvendinger mod det faktum, at hun var udlænding. Cicero brød sig ikke om hende af moralske grunde: “Hendes (Kleopatras) måde at gå på … hendes tøj, hendes frie måde at tale på, hendes omfavnelser og kys, hendes strandfester og middagsfester, alt sammen viser, at hun er en skøge.”
Senere forsøgte Plutarch at forklare, hvorfor nogle mænd fandt hende tiltrækkende: “Hendes egentlige skønhed, siges det, var ikke i sig selv bemærkelsesværdig … men tiltrækningen ved hendes person, der forenede sig med charmen ved hendes samtale … var noget fortryllende. Det var en fornøjelse blot at høre lyden af hendes stemme, med hvilken hun, som et instrument med mange strenge, kunne gå fra et sprog til et andet, så der var få af folkene, som hun havde brug for en tolk … hvilket var så meget desto mere overraskende, fordi de fleste af hendes forgængere, næppe gav sig selv den ulejlighed at tilegne sig det egyptiske sprog.”
Caesar forsøgte at få folkets fulde støtte ved at erklære sin hensigt om at føre et militært felttog mod partherne. Mange var dog i tvivl om det fornuftige i at forsøge at øge Romerrigets størrelse. De mente, at det ville være bedre at koncentrere sig om at organisere det, de allerede havde.
Rygter begyndte at sprede sig om, at Cæsar havde planer om at gøre sig selv til konge. Plutarch skrev: “Det, der gjorde Cæsar forhadt, var hans lidenskab for at blive konge”. Cæsar benægtede disse anklager, men det romerske folk, som havde en stærk modvilje mod kongesystemet, begyndte at bekymre sig over den måde, hvorpå Cæsar traf alle beslutninger. Selv hans venner klagede over, at han ikke længere var villig til at lytte til råd. Til sidst besluttede en gruppe senatorer at slå Cæsar ihjel.
Selv nogle af Cæsars nærmeste venner var bekymrede over hans manglende vilje til at lytte til råd. Til sidst besluttede en gruppe på 60 mænd, herunder Marcus Brutus, der ifølge rygterne skulle være en af Cæsars uægte sønner, at myrde Cæsar.
Der blev lagt planer om at udføre mordet i senatet kun tre dage før han skulle rejse til Parthien. Da Cæsar ankom til senatet, samledes en gruppe senatorer omkring ham. Publius Servilius Casca stak ham ned bagfra. Caesar kiggede rundt efter hjælp, men nu trak resten af gruppen deres dolke frem. En af de første mænd, som Cæsar så, var Brutus og skulle efter sigende have udtalt: “Også dig, min søn.” Cæsar vidste, at det var nytteløst at gøre modstand, og han trak sin toga over hovedet og ventede på de sidste slag.