Robert F. Kennedy sonreía.
«¡Ahora hay que ir a Chicago y ganar allí!» El senador había ganado las primarias de California, un paso crucial antes de la Convención Nacional Demócrata a dos meses de distancia en Chicago. En las primeras horas de la mañana del 5 de junio de 1968, Kennedy levantó su dedo índice y medio, mostrando una «V» de victoria a la multitud, y abandonó el escenario del Hotel Ambassador en Los Angeles al sonido de los cánticos.
En pocos minutos, los vítores dieron paso a los gritos.
‘Dios mío, otra vez no’
Boris Yaro había llegado al Hotel Ambassador a las 10:30 de la noche del 4 de junio. El reportero de Los Angeles Times estaba fuera de servicio y esperaba conseguir una foto de Kennedy. Horas más tarde, después de que Kennedy subiera al escenario y se dirigiera a la multitud, Yaro le gritó al senador que levantara dos dedos. Falló el tiro.
Yaro vio un hueco en la cocina. Tal vez ahora tendría su oportunidad.
Sonaron disparos.
Seis personas fueron heridas por los disparos. Sólo una moriría.
«La reacción que tuve fue, ‘Dios mío, otra vez no'».
Yaro vio a Kennedy resbalar al suelo mientras los transeúntes agarraban al tirador y golpeaban su mano contra la tapa de un congelador, soltando el arma.
«Estiré la mano y recogí el revólver», dijo Yaro. «Recuerdo que la empuñadura aún estaba caliente».
William Barry, guardaespaldas de Kennedy y antiguo agente del FBI, cogió el arma. Rosey Grier, el jugador de fútbol americano, supuestamente se sentó sobre el pistolero hasta que llegó la policía.
Kennedy estaba de espaldas, empapado de sangre. Yaro tomó seis fotogramas.
Se dirigió a la oficina del Times. Entregó su película y, tras describir lo que había visto al reportero que escribía la historia, entró en el cuarto oscuro para ver las imágenes.
Allí, en la oscuridad, lloró.
‘Era un mundo diferente en aquel entonces’
John Nickols escuchó las noticias en la radio esa mañana. Cuando el ayudante del sheriff del condado de Los Angeles llegó al Salón de la Justicia, todo estaba desordenado.
El hombre que más tarde sería condenado por matar a Kennedy, Sirhan Sirhan, estaba detenido en el piso de arriba.
Sirhan, un refugiado jordano de 24 años que vivía en Pasadena, había escrito un manifiesto tres semanas antes.
«Kennedy debe ser asesinado el 5 de junio de 1968»
La fecha era el primer aniversario de la Guerra de los Seis Días librada entre Israel y sus vecinos Egipto, Siria y Jordania.
Los candidatos presidenciales no solían tener protección policial en 1968. El presidente Lyndon B. Johnson había solicitado en secreto fondos para la protección de todos los candidatos semanas antes del tiroteo.
Pero esa noche no hubo seguridad extra en el Hotel Ambassador.
En el Salón de la Justicia, Sirhan contó con una protección extraordinaria. Las autoridades recordaban bien que el asesino del presidente John F. Kennedy, Lee Harvey Oswald, fue asesinado por Jack Ruby mientras estaba detenido.
«Había mucho miedo de que Sirhan fuera despachado antes del juicio, a falta de un término mejor», dijo Nickols.
Las ventanas de la habitación de Sirhan estaban cubiertas por placas de acero. Nickols escuchó que los diputados fueron cacheados antes de entrar en su habitación, y que todo lo que Sirhan comía venía de una lata.
«Tenían miedo de que alguien entrara y le disparara y se hiciera un nombre».
‘Mi corazón estaba tan roto’
Donna Chaffee pensó que Kennedy ganaría las elecciones de noviembre. Asumió que trabajaría en la Casa Blanca después de su graduación.
Chaffee había trabajado para la campaña de Kennedy mientras asistía a la Universidad George Washington. Cuando se trasladó a la Universidad de Berkeley, siguió activa. Vio a Kennedy días antes de que fuera a Los Ángeles, y consiguió a sus padres entradas para el evento del Hotel Ambassador. Acabarían llevando a algunos de los hijos de Kennedy al aeropuerto después de que su padre fuera disparado.
A la 1:44 de la madrugada del 6 de junio, Kennedy murió. El futuro de Chaffee, y el de muchos otros, se vio alterado.
«Después de que le dispararan y mataran, no tuve estómago para la política durante muchos años».
Chaffee tomó un avión a Nueva York para asistir al funeral con los antiguos empleados de Kennedy. Coretta Scott King estaba allí, sólo dos meses después de que su marido, el reverendo Martin Luther King Jr., fuera asesinado.
Chaffee viajó en tren hasta el Cementerio Nacional de Arlington y vio cómo Kennedy era enterrado.
«Vas por la vida y tratas de hacer lo correcto, y luego te encuentras con opciones en las que no sabes qué hacer. Te viene a la mente y te indica la dirección correcta».
Cincuenta años después
El Hotel Ambassador fue demolido en 2006. Años antes, el monumento de 23,5 acres protagonizó un debate sobre la propiedad entre el promotor inmobiliario y futuro presidente Donald Trump y el Consejo de Educación de Los Ángeles. Finalmente, el Consejo de Educación ganó la propiedad del terreno.
Sirhan sigue en prisión. Recientemente, Robert F. Kennedy Jr. reveló que visitó al pistolero convicto en el centro penitenciario Richard J. Donovan, cerca de San Diego, el pasado diciembre. Al final de su reunión, llegó a la conclusión de que un segundo tirador atacó a su padre – una teoría que muchos, incluyendo uno de los heridos, han creído durante mucho tiempo.
Hoy en día, en el antiguo emplazamiento del hotel se encuentran las Escuelas Comunitarias Robert F. Kennedy – seis pequeñas escuelas, cada una con una misión de justicia social.
Un mural de Kennedy extendiendo las manos adorna una pared en la biblioteca de la escuela. En el exterior hay un monumento dedicado a él, con palabras de un discurso que pronunció en 1966 en Sudáfrica.
«Pocos tendrán la grandeza de torcer la historia; pero cada uno de nosotros puede trabajar para cambiar una pequeña parte de los acontecimientos, y en el total, todos estos actos se escribirán en la historia de esta generación».
El Times se enteró de las historias de Chaffee y Nickols por nuestra llamada de 1968. Si tienes un recuerdo que quieras compartir de 1968, deja un mensaje en el (951) 39-HeyLA/(951) 394-3952 o escríbenos aquí.
Edición de vídeo y audio: Yadira Flores, Robert Meeks y Myung J. Chun