Robert F. Kennedy a radiat.
„Acum mergem la Chicago și să câștigăm acolo!” Senatorul câștigase alegerile primare din California, un pas crucial înaintea Convenției Naționale Democrate de la Chicago, la doar două luni distanță. La primele ore ale dimineții de 5 iunie 1968, Kennedy a ridicat degetul arătător și mijlociu, arătând mulțimii semnul „V” de la victorie, și a plecat de pe scena Hotelului Ambassador din Los Angeles în sunetul scandărilor.
În câteva minute, uralele au făcut loc țipetelor.
„Doamne, nu din nou”
Boris Yaro a sosit la Hotelul Ambassador la ora 10:30 în noaptea de 4 iunie. Reporterul de la Los Angeles Times nu era de serviciu și spera să obțină o fotografie cu Kennedy. Câteva ore mai târziu, după ce Kennedy a urcat pe scenă și s-a adresat mulțimii, Yaro i-a strigat senatorului să ridice două degete. A ratat lovitura.
Yaro a văzut o deschidere spre bucătărie. Poate că acum avea șansa lui.
Au răsunat focuri de armă.
Șase oameni au fost răniți de împușcături. Doar unul avea să moară.
„Reacția pe care am avut-o a fost: „Doamne, nu din nou.””
Yaro l-a văzut pe Kennedy alunecând pe podea în timp ce trecătorii îl apucau pe trăgător și îi trânteau mâna pe capacul unui congelator, dând jos arma.
„Am întins mâna și am luat acel revolver”, a spus Yaro. „Îmi amintesc că mânerul era încă cald.”
William Barry, garda de corp a lui Kennedy și fost agent FBI, a apucat arma. Rosey Grier, jucătorul de fotbal, se pare că a stat pe pistolar până la sosirea poliției.
Kennedy era pe spate, plin de sânge. Yaro a făcut șase cadre.
S-a îndreptat spre biroul The Times. A predat filmul și, după ce a descris ceea ce văzuse reporterului care scria articolul, a intrat în camera obscură pentru a vedea imaginile.
Acolo, în întuneric, a plâns.
‘Era o lume diferită pe atunci’
John Nickols a auzit știrile la radio în acea dimineață. Când adjunctul șerifului din comitatul Los Angeles a ajuns la Sala de Justiție, totul era în dezordine.
Omul care avea să fie condamnat mai târziu pentru uciderea lui Kennedy, Sirhan Sirhan, era ținut la etaj.
Sirhan, un refugiat iordanian de 24 de ani care locuia în Pasadena, scrisese un manifest cu trei săptămâni înainte.
„Kennedy trebuie să fie asasinat pe 5 iunie 1968.”
Data era prima aniversare a Războiului de Șase Zile purtat între Israel și vecinii săi Egipt, Siria și Iordania.
Candidații prezidențiali nu aveau de obicei protecție polițienească în 1968. Președintele Lyndon B. Johnson solicitase în secret fonduri pentru protecția tuturor candidaților cu câteva săptămâni înainte de împușcături.
Dar nu a existat o securitate suplimentară în acea noapte la Hotelul Ambassador.
La Sala de Justiție, Sirhan a beneficiat de o protecție extraordinară. Autoritățile își aminteau bine că asasinul președintelui John F. Kennedy, Lee Harvey Oswald, a fost ucis de Jack Ruby în timp ce se afla în custodie.
„Exista o mare teamă că Sirhan va fi expediat înainte de proces, în lipsa unui termen mai bun”, a declarat Nickols.
Ferestrele de la camera lui Sirhan erau acoperite de plăci de oțel. Nickols a auzit că adjuncții au fost percheziționați înainte de a intra în camera sa și că tot ce mânca Sirhan provenea dintr-o conservă.
„Le era teamă că cineva va intra și îl va împușca și își va face un nume.”
„Inima mea era atât de frântă”
Donna Chaffee credea că Kennedy va câștiga alegerile din noiembrie. Ea a presupus că va lucra la Casa Albă după absolvire.
Chaffee a lucrat pentru campania lui Kennedy în timp ce frecventa Universitatea George Washington. Când s-a transferat la UC Berkeley, ea a rămas activă. L-a văzut pe Kennedy cu câteva zile înainte ca acesta să meargă la Los Angeles și le-a făcut rost de bilete pentru părinții ei la evenimentul de la Hotelul Ambassador. Aceștia aveau să ajungă să-i conducă pe unii dintre copiii lui Kennedy la aeroport după ce tatăl lor a fost împușcat.
La ora 1:44 a.m. pe 6 iunie, Kennedy a murit. Viitorul lui Chaffee, și al multor altora, a fost dat peste cap.
„După ce a fost împușcat și ucis, pur și simplu nu am mai avut stomac pentru politică timp de mulți ani.”
Chaffee a sărit într-un avion spre New York pentru a participa la înmormântare alături de foștii colaboratori ai lui Kennedy. Coretta Scott King era acolo, la doar două luni după ce soțul ei, reverendul Martin Luther King Jr. fusese ucis.
Chaffee a mers cu trenul până la Cimitirul Național Arlington și a privit cum Kennedy a fost înmormântat.
„Treci prin viață și încerci să faci ceea ce este corect, iar apoi te confrunți cu alegeri în care nu știi ce să faci. El îți vine în minte și te îndrumă în direcția cea bună.”
Cincizeci de ani mai târziu
Hotelul Ambassador a fost demolat în 2006. Cu câțiva ani înainte, monumentul de 23,5 acri a fost protagonistul unei dezbateri imobiliare între dezvoltatorul imobiliar și viitorul președinte Donald Trump și Consiliul de Educație din Los Angeles. În cele din urmă, Consiliul de Educație a câștigat dreptul de proprietate asupra terenului.
Sirhan rămâne în închisoare. Recent, Robert F. Kennedy Jr. a dezvăluit că l-a vizitat pe bărbatul condamnat la penitenciarul Richard J. Donovan de lângă San Diego în decembrie anul trecut. La finalul întâlnirii lor, el a ajuns la concluzia că un al doilea trăgător l-a atacat pe tatăl său – o teorie pe care mulți, inclusiv unul dintre răniți, au crezut-o de mult timp.
Astăzi, pe fostul amplasament al hotelului se află Școlile Comunității Robert F. Kennedy – șase școli mici, fiecare cu o misiune pentru justiție socială.
O pictură murală cu Kennedy întinzându-se spre mâinile întinse împodobește un perete din biblioteca școlii. Afară se află un memorial dedicat lui, cu cuvinte dintr-un discurs pe care l-a ținut în 1966 în Africa de Sud.
„Puțini vor avea măreția de a îndoi istoria; dar fiecare dintre noi poate lucra pentru a schimba o mică parte a evenimentelor, iar în total, toate aceste acte vor fi scrise în istoria acestei generații.”
Times a aflat de poveștile lui Chaffee și Nickols de la apelul nostru din 1968. Dacă aveți o amintire pe care ați dori să o împărtășiți din 1968, lăsați un mesaj la (951) 39-HeyLA/(951) 394-3952 sau scrieți-ne aici.
Editură video și audio: Yadira Flores, Robert Meeks și Myung J. Chun
.