Robert F. Kennedy strahlte.
„Jetzt geht es nach Chicago, und dort wollen wir gewinnen!“ Der Senator hatte die Vorwahlen in Kalifornien gewonnen, ein entscheidender Schritt vor dem nationalen Parteitag der Demokraten, der nur zwei Monate später in Chicago stattfand. In den frühen Morgenstunden des 5. Juni 1968 hielt Kennedy seinen Zeige- und Mittelfinger hoch, zeigte der Menge ein „V“ für Sieg und verließ unter Sprechchören die Bühne des Ambassador Hotels in Los Angeles.
Nach wenigen Minuten wich der Jubel dem Geschrei.
‚Mein Gott, nicht schon wieder‘
Boris Yaro war am Abend des 4. Juni um 22.30 Uhr im Ambassador Hotel eingetroffen. Der Reporter der Los Angeles Times war außer Dienst und hoffte, ein Foto von Kennedy zu machen. Stunden später, als Kennedy die Bühne betrat und zur Menge sprach, rief Yaro dem Senator zu, er solle zwei Finger hochhalten. Er verfehlte den Schuss.
Yaro sah eine Öffnung zur Küche. Vielleicht würde er jetzt seine Chance bekommen.
Schüsse ertönten.
Sechs Menschen wurden durch die Schüsse verwundet. Nur einer würde sterben.
„Meine Reaktion war: ‚Mein Gott, nicht schon wieder.'“
Yaro sah, wie Kennedy zu Boden rutschte, als Umstehende den Schützen packten und seine Hand auf eine Kühltruhe schlugen, wodurch sich die Waffe löste.
„Ich streckte die Hand aus und hob den Revolver auf“, sagte Yaro. „Ich erinnere mich, dass der Griff noch warm war.“
William Barry, Kennedys Leibwächter und ehemaliger FBI-Agent, nahm die Waffe an sich. Rosey Grier, der Footballspieler, soll sich auf den Schützen gesetzt haben, bis die Polizei eintraf.
Kennedy lag auf dem Rücken, blutüberströmt. Yaro machte sechs Aufnahmen.
Er ging zum Büro der Times. Nachdem er dem Reporter, der die Geschichte schrieb, beschrieben hatte, was er gesehen hatte, ging er in die Dunkelkammer, um sich die Bilder anzusehen.
Dort, in der Dunkelheit, weinte er.
‚Es war damals eine andere Welt‘
John Nickols hörte die Nachrichten an diesem Morgen im Radio. Als der Deputy des Los Angeles County Sheriffs in der Hall of Justice ankam, war alles in Aufruhr.
Der Mann, der später für den Mord an Kennedy verurteilt werden sollte, Sirhan Sirhan, wurde im Obergeschoss festgehalten.
Sirhan, ein 24-jähriger jordanischer Flüchtling, der in Pasadena lebte, hatte drei Wochen zuvor ein Manifest geschrieben.
„Kennedy muss am 5. Juni 1968 ermordet werden“
Das Datum war der erste Jahrestag des Sechs-Tage-Krieges zwischen Israel und seinen Nachbarn Ägypten, Syrien und Jordanien.
Präsidentschaftskandidaten hatten 1968 normalerweise keinen Polizeischutz. Präsident Lyndon B. Johnson hatte Wochen vor der Schießerei heimlich Gelder für den Schutz aller Kandidaten beantragt.
Aber in dieser Nacht gab es im Ambassador Hotel keine zusätzlichen Sicherheitsvorkehrungen.
In der Hall of Justice wurde Sirhan besonders geschützt. Die Behörden erinnerten sich gut daran, dass der Attentäter von Präsident John F. Kennedy, Lee Harvey Oswald, von Jack Ruby getötet wurde, während er in Haft war.
„Es gab eine Menge Angst, dass Sirhan vor dem Prozess abgeführt werden würde, in Ermangelung eines besseren Ausdrucks“, sagte Nickols.
Die Fenster zu Sirhans Zimmer waren mit Stahlplatten abgedeckt. Nickols hörte, dass die Abgeordneten abgetastet wurden, bevor sie sein Zimmer betraten, und dass alles, was Sirhan aß, aus einer Dose stammte.
„Sie hatten Angst, dass jemand hineingehen und ihn erschießen würde, um sich einen Namen zu machen.“
‚Mein Herz war so gebrochen‘
Donna Chaffee dachte, dass Kennedy die Wahl im November gewinnen würde. Sie ging davon aus, dass sie nach ihrem Abschluss im Weißen Haus arbeiten würde.
Chaffee hatte während ihres Studiums an der George Washington University für Kennedys Kampagne gearbeitet. Als sie an die UC Berkeley wechselte, blieb sie aktiv. Sie sah Kennedy einige Tage vor seiner Reise nach Los Angeles und besorgte ihren Eltern Karten für die Veranstaltung im Ambassador Hotel. Am Ende fuhren sie einige der Kennedy-Kinder zum Flughafen, nachdem ihr Vater erschossen worden war.
Am 6. Juni um 1.44 Uhr starb Kennedy. Chaffees Zukunft und die vieler anderer wurde auf den Kopf gestellt.
„Nachdem er erschossen worden war, hatte ich viele Jahre lang einfach keine Lust mehr auf Politik.“
Chaffee stieg in ein Flugzeug nach New York, um mit Kennedys ehemaligen Mitarbeitern an der Beerdigung teilzunehmen. Coretta Scott King war dabei, nur zwei Monate nach der Ermordung ihres Mannes, des Rev. Martin Luther King Jr.
Chaffee fuhr mit dem Zug zum Arlington National Cemetery und sah zu, wie Kennedy beigesetzt wurde.
„Man geht durch sein Leben und versucht, das Richtige zu tun, und dann steht man vor Entscheidungen, bei denen man nicht weiß, was man tun soll. Er kommt einem in den Sinn und zeigt einem die richtige Richtung.“
Fünfzig Jahre später
Das Ambassador Hotel wurde 2006 abgerissen. Jahre zuvor stand das 23,5 Hektar große Wahrzeichen im Mittelpunkt einer Grundstücksdebatte zwischen dem Immobilienentwickler und künftigen Präsidenten Donald Trump und der Schulbehörde von Los Angeles. Letztendlich gewann die Schulbehörde das Eigentum an dem Grundstück.
Sirhan bleibt im Gefängnis. Kürzlich enthüllte Robert F. Kennedy Jr., dass er den verurteilten Scharfschützen im vergangenen Dezember in der Richard J. Donovan Correctional Facility in der Nähe von San Diego besucht hat. Am Ende ihres Treffens kam er zu dem Schluss, dass ein zweiter Schütze seinen Vater angegriffen hatte – eine Theorie, die viele, darunter auch einer der Verwundeten, seit langem glauben.
Heute stehen auf dem ehemaligen Gelände des Hotels die Robert F. Kennedy Community Schools – sechs kleine Schulen, jede mit einer Mission für soziale Gerechtigkeit.
Ein Wandgemälde von Kennedy, der sich nach ausgestreckten Händen ausstreckt, schmückt eine Wand in der Schulbibliothek. Draußen steht ein ihm gewidmetes Denkmal mit Worten aus einer Rede, die er 1966 in Südafrika gehalten hat.
„Nur wenige werden die Größe haben, die Geschichte zu verändern; aber jeder von uns kann daran arbeiten, einen kleinen Teil der Ereignisse zu ändern, und in der Summe werden alle diese Taten in die Geschichte dieser Generation eingehen.“
Die Times erfuhr von den Geschichten von Chaffee und Nickols durch unseren Aufruf von 1968. Wenn Sie eine Erinnerung aus dem Jahr 1968 haben, die Sie mit uns teilen möchten, hinterlassen Sie eine Nachricht unter (951) 39-HeyLA/(951) 394-3952 oder schreiben Sie uns hier.
Video- und Audioschnitt: Yadira Flores, Robert Meeks und Myung J. Chun