Missouri hat eine Fülle von klaren, schnellen und schönen Flüssen zum Kanu- und Kajakfahren. Paddeln ist so beliebt geworden, dass an Sommerwochenenden scheinbar jeder auf dem Fluss ist. Wenn Sie die Einsamkeit suchen, müssen Sie vielleicht in der Nebensaison schwimmen gehen. Wenn Sie dann ruhig sind, können Sie vielleicht einen Blick auf die zurückgezogene Tierwelt erhaschen. Vielleicht haben Sie sogar das Gefühl, dass Sie allein in der Wildnis sind – der erste Mensch, der jemals ein Paddel in diese fließenden Gewässer getaucht hat. Aber natürlich waren schon viele vor Ihnen hier. Tatsächlich hat das Floating in Missouri eine lange Geschichte.
Einer der ersten Floater in Missouri war Leonard Hall. In seinem 1958 erschienenen Buch Stars Upstream beschrieb Hall die Fahrt auf dem Current River in seinem Aluminiumkanu, einem Grumman. Ein Ingenieur der Firma Grumman kam auf die Idee eines Aluminiumkanus, als er 1944 im Bundesstaat New York ein schweres, mit Segeltuch bespanntes Boot transportierte. Warum nicht Kanus aus demselben leichten Material bauen, das auch für die berühmten Kampfflugzeuge des Unternehmens verwendet wurde? Im darauf folgenden Jahr lief das erste Aluminiumkanu der Welt in Long Island vom Band.
Bevor Aluminiumkanus auf den Plan traten, bildeten Schlauchboote die Hauptstütze der Ozark-Fahrt. Traditionelle Schlauchboote wurden aus eng aneinander gefügten Holzplanken hergestellt, die mit Leim oder Pech versiegelt wurden. Nach einer gewissen Zeit im Wasser dehnte sich das Holz aus und machte das Boot wasserdicht, aber auch schwer. Ein John-Boat, das trocken 300 Pfund wog, konnte zu einem 800 Pfund schweren Boot werden, wenn es mit Wasser vollgelaufen war. Diese Boote waren in der Regel schmal und lang, manchmal über dreißig Fuß lang, aber erstaunlich stabil und boten Platz für mehrere Fischer.
Im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert stellten John-Boote für viele Bürger von Missouri ein grundlegendes Transportmittel dar, da die Straßen im zerklüfteten Ozark-Hügelland des Bundesstaates schlecht bis gar nicht vorhanden waren. Die Reisenden staken ihre Boote manchmal zwanzig Meilen flussaufwärts, nur um ihre Nachbarn zu besuchen. Kanus aus Holz und Segeltuch wurden in den frühen 1900er Jahren auf den Markt gebracht, setzten sich aber nur langsam durch. Der Geograph Carl Sauer stellte 1915 fest, dass Kanus, obwohl sie für die Flüsse Missouris offenbar gut geeignet waren, zu dieser Zeit „fast unbekannt“ waren.
In den 1920er Jahren hatten viele Missourianer, vor allem Geschäftsleute aus Kansas City und St. Louis, die Ozarks als Angel- und Freizeitparadies entdeckt. Geführte Floßfahrten kamen en vogue. Ein berühmtes Beispiel war die Fahrt von Galena nach Branson, eine 125 Meilen lange Floßfahrt, die sechs Tage oder länger dauerte. Diese langen Ausflüge wurden durch das Arbeitspferd des Flusses, das John-Boot, ermöglicht, das Berge von Campingausrüstung und zahlende Kunden transportieren konnte.
Jim Owen perfektionierte die geführten Floßfahrten auf dem James und White River im Süden Missouris. Der aus Jefferson City stammende Owen wusste anfangs wenig über Floßfahrten und Reiseleiter. Aber sein Hintergrund in der Werbung verschaffte ihm einen Vorteil in Sachen Marketing und Werbung. Im Jahr 1935 gründete er in Branson einen Floßdienst mit sechs Booten. Potenzielle Kunden sahen Anzeigen für seine Reisen in den Zeitschriften Outdoor Life, Sports Afield und Life. Während seiner dreiunddreißigjährigen Tätigkeit als Floating-Guide führte Owen über 10.000 Angler auf die mit Barschen gefüllten Flüsse.
Aluminium- und Holz-Canvas-Kanus sind immer noch auf den Flüssen des Missouri zu sehen, aber für viele der heutigen Floater ist das Material der Wahl Kunststoff. Mit ihren einteilig geformten Körpern haben Kanus und Kajaks aus Kunststoff keine Nieten oder Platten, die brechen, sich verformen oder undicht werden können. Sie sind flexibel, biegen sich beim Aufprall und federn wieder in ihre Form zurück. Sie gleiten über Felsen ohne das „Greifen“ von Aluminium und sind daher leiser, was zu einem friedlicheren Schwimmerlebnis beiträgt.
Auch andere Schwimmausrüstung hat sich verändert. Hall benutzte ein „Regenschirm“-Zelt aus Segeltuch mit innenliegenden Aluminiumstangen und einer Markise über der Vordertür. Dieses schwere, gefaltete Zelt nahm einen beträchtlichen Teil von Halls Kanu ein. Heutzutage werden Zelte aus Nylon hergestellt, die leicht und kompakt zusammengerollt sind, mit Aluminium- oder Verbundstoffstangen, die die Struktur durch an der Außenseite angenähte Hülsen oder Clips stützen, und mit einem regenabweisenden Überzelt versehen sind. Hall schlief in einem Dacron-Schlafsack auf einer sperrigen, gummierten Luftmatratze. Heutige Schwimmer genießen leichtere und funktionellere Designs für Schlafsäcke und Isomatten.
Als Futterkiste verwendete Hall eine hölzerne Orangenkiste mit Seilgriffen und einer inneren Trennwand. Auf der einen Seite befand sich das Essen, auf der anderen das Kochgeschirr. Im Kanu bedeckte er die Kiste mit einer Plane, um sie vor Spritzwasser zu schützen. Auch heute noch müssen Wasserwanderer wichtige Gegenstände in Stromschnellen oder im Falle eines Auslaufens trocken halten, vor allem auf Winterfahrten. Innovationen wie diese haben die Sicherheit und den Komfort von Floatern seit Halls Zeiten erheblich verbessert.
Aber für Leonard Hall und die Generationen von Floatern, die ihm folgten, ging es nicht wirklich um die Ausrüstung – genauso wenig wie Kanu- oder Kajakfahren lediglich eine alternative Form der Fortbewegung ist. Vielmehr geht es darum, in der freien Natur zurechtzukommen, sich auf die natürlichen Rhythmen und Bewegungen der wilden Flüsse einzustellen und unseren Geist und unsere Seele in ihren zeitlosen Fluss einzutauchen. Das ist es, worum es beim Floating in hohem Maße geht.