Es mag mehr Tiger in Gefangenschaft in den USA geben als wilde im Rest der Welt. Aber in Staaten wie Texas, die sich gegen staatliche Eingriffe sträuben, weiß niemand wirklich, wie viele als Haustiere gehalten werden.
Taj war ein vier Monate altes Tigerjunges, als er vom Fahrer eines 18-Rad-Lastwagens an einem texanischen Truckstop gekauft wurde. Nachdem Taj jedoch begann, das Führerhaus des Lastwagens zu zerreißen, wandte sich der Fahrer an den Zoo von Austin, um das Tier loszuwerden. Der Zoo kümmert sich nun um das ausgewachsene 17-jährige bengalische Tigermännchen.
Taj ist nach Schätzungen einer von bis zu 7.000 Tigern, die in den USA entweder in Zoos oder in Privatbesitz leben. Das sind fast doppelt so viele wie die geschätzten 3.890 Tiger, die sich noch in freier Wildbahn auf der ganzen Welt herumtreiben.
Viele der amerikanischen Tiger könnten sich als Haustiere in den Hinterhöfen der Menschen befinden und sind oft nicht registriert, vor allem in Staaten wie Texas. Niemand weiß wirklich, wie viele Tiger es da draußen gibt.
Der Grund für die überraschende Zahl von Tigern ist die sehr amerikanische Vorstellung von einem gottgegebenen Recht, sein eigenes Ding zu machen. Dazu gehört auch, dass der Besitz eines Haustiers – egal wie exotisch es ist – eine individuelle Freiheit ist, in die sich der Staat nicht einmischen sollte.
„Ein Mann kam auf mich zu und nannte mich einen Kommunisten“, beschrieb Ben Callison, ein ehemaliger Leiter eines Tierheims und Tierschutzaktivist, die Reaktion, nachdem er auf einer Konferenz des US-Landwirtschaftsministeriums über die Probleme mit exotischen Haustieren gesprochen hatte. „Die Leute sagen, Sie versuchen, ihnen das Recht zu nehmen, zu besitzen, was sie wollen, und zu tun, was sie wollen.“
Andere fordern jedoch aufgrund von Bedenken hinsichtlich der öffentlichen Sicherheit ein stärkeres staatliches Engagement. Viele der exotischen Haustiere in Amerika fallen nicht unter das Gesetz über gefährdete Arten von 1973, das nur für Tiere gilt, die aus der Wildnis entnommen wurden. Viele der Tiger stammen von Züchtern innerhalb Amerikas.
„Die überwiegende Mehrheit der Tiger in den USA stammt aus der unverantwortlichen Zucht in Gefangenschaft zur Versorgung der Welpen-Streichelindustrie“, sagt Callison. „
Die Regulierungslast liegt also bei den einzelnen Bundesstaaten, und obwohl die Vorschriften – selbst in Texas – zugenommen haben, erweisen sie sich nach Ansicht von Beobachtern allzu oft als unwirksam.
„Die Menschen wollen etwas Einzigartiges, sie suchen das Exotische – es gibt eine ganze Reihe großer fleischfressender Haustiere im ganzen Land: Schwarzbären sind weit verbreitet, die Leute haben afrikanische Löwen, Berglöwen, und dann gibt es die Reptilien, Alligatoren, Krokodile, Würgeschlangen“, sagt Nicole Paquette, Vizepräsidentin für Wildtierschutz bei der Humane Society of the United States (HSUS).
Im Bundesstaat Texas, in dem es zwischen 2.000 und 5.000 Tiger geben könnte, ist es einfacher, einen Tiger zu besitzen als einen Hund, der als gefährlich eingestuft wurde.
„Texas ist ein konservativer Staat und legt Wert auf persönliche Freiheiten und das Recht, zu behalten, was man will“, sagt Pamela Boich vom Texas Human Legislation Network, einer Lobbygruppe für den Tierschutz.
„Das hat durchaus seinen Sinn, aber wenn es auf Kosten des Tierschutzes geht, ist das falsch. Man kann einen Tiger online kaufen, das ist einfach verrückt.“
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Im Jahr 2001 verabschiedete Texas ein Gesetz, das die Besitzer exotischer Haustiere verpflichtet, diese zu registrieren, nachdem ein Tiger einem kleinen Jungen den Arm abgerissen hatte. Die Durchsetzung des Gesetzes ist jedoch den 254 Bezirken des Bundesstaates überlassen, was es schwierig macht, nicht registrierte Tiger aufzuspüren.
„Texas ist ein Bundesstaat mit Selbstverwaltung, was bedeutet, dass er den lokalen Behörden viel Autorität einräumt“, sagt Chris Van Deusen, Sprecher des Texas Department of State Health Services, und stellt fest, dass derzeit nur etwa 50 Tiger registriert sind.
Dieser Mangel an Aufsicht gibt Anlass zur Sorge, dass die Tiere entkommen könnten, vor allem durch eine Kombination aus starken Wirbelstürmen und Stürmen, die die Region heimsuchen, und oft mangelhaften Gehegen.
„Es gibt keine Durchsetzung von Standards für Gehege“, sagt Boich.
Als 2016 ein Tigerweibchen in den Straßen von Houston gefunden wurde, stellte sich heraus, dass es wegen starker Überschwemmungen aus einer nahe gelegenen Rettungsfarm evakuiert worden war. Doch die Person, die den Tiger in Obhut genommen hatte, war nicht ausreichend vorbereitet – und der Tiger entkam.
Abgesehen von Überschwemmungen und Wirbelstürmen ist das texanische Klima in der Regel sehr gut für Tiger geeignet, d. h. sie können das ganze Jahr über im Freien leben, ohne dass sie ein Winterquartier benötigen, sagt John Gramieri, Generalkurator des Austin Zoo.
Er merkt an, dass die enorme Größe von Texas, das reich an relativ billigem Ranching-Land ist, ebenfalls hilft.
„In Brooklyn bekommt man nicht so leicht einen Tiger – Texas eignet sich hervorragend für die Haltung dieser Tiere“, sagt Herr Gramieri.
Texas ist auch für den grenzüberschreitenden Handel mit Tigern mit Mexiko gut positioniert. Bei den Sicherstellungen exotischer Tiere an der Grenze handelte es sich früher hauptsächlich um Vögel und Reptilien, die aus Mexiko kamen, aber der Handel hat sich umgekehrt, und es werden hauptsächlich Tiger und Katzen, die in den USA gezüchtet wurden, nach Mexiko geschmuggelt.
Die meisten Schätzungen über den Tigerbestand in den USA stammen aus einer Studie von Brian Werner von der Tiger Missing Link Foundation aus dem Jahr 2005, in der die Zahl der Tiger in den USA auf knapp 5.000 in Zoos, Auffangstationen und in Privatbesitz geschätzt wird.
Die Feline Conservation Federation führte 2011 ihre erste Großkatzenzählung durch und schloss 2016 eine fünfjährige Nachuntersuchung ab, um Populationstrends zu ermitteln.
Sie berichtete, dass die Gesamtzahl der Großkatzen in den USA von 6.563 im Jahr 2011 auf 5.144 gesunken ist, ein Rückgang von 22 %. Die Gesamtzahl der Einrichtungen, in denen Großkatzen gehalten werden, sank um 24 %, von 718 auf 548.
Warum der Rückgang? Nach Angaben der Feline Conservation Federation spiegeln die sinkenden Zahlen eine insgesamt alternde Population wider „sowie die Tatsache, dass viele Einrichtungen die Haltung von Großkatzen aufgeben“.
„Sicherlich haben mehr Aufklärung und einige Gesetze dazu beigetragen“, sagt Pamela Boich.
„Meine persönliche Theorie ist, dass die jüngeren Generationen besser über die Problematik informiert sind und keine Einrichtungen aufsuchen, die Großkatzen halten oder züchten.
Eine der größten Sorgen sind Tiger, die in Zoos am Straßenrand gehalten werden, die oft nicht akkreditiert sind oder bei Untersuchungen nicht erfasst werden.
„Wir nennen diese Substandard-Zoos, und es gibt Tausende davon im ganzen Land“, sagt Paquette. „Nicht alle haben Tiger, aber viele schon.“
Außerdem treiben staatliche Messen, kostenpflichtige Einrichtungen und sogar Einkaufszentren die Nachfrage nach Tigern landesweit an.
„Die Leute lieben es, sich mit Tigerbabys fotografieren zu lassen“, sagt Angela Culver, Mediendirektorin des In-Sync Exotics Wildlife Rescue and Educational Center in Texas, das 78 Großkatzen beherbergt, darunter etwa 35 Tiger.
„Oft werden sie zu lange an der Flasche gehalten, um sie künstlich klein und unterernährt zu halten, damit sie leichter zu handhaben sind; dann werden sie entweder verkauft, zur Zucht verwendet oder eingeschläfert, es sei denn, eine Auffangstation springt ein – es ist ein Teufelskreis.“
Eine Schule in Florida hatte sogar einen eingesperrten Tiger als Hauptattraktion auf ihrer Abschlussfeier, wie letzten Monat berichtet wurde.
Aber Tiger in Gefangenschaft haben oft Krankheiten und andere Traumata, einschließlich falscher Ernährung und Nährstoffmangel.
Für einen 400 Pfund schweren Tiger würde es etwa 200 Dollar pro Woche an Fleisch kosten, um ihn angemessen zu ernähren, und das Entfernen der Krallen bedeutet die Amputation jedes einzelnen Zehenknochens.
Einige entwickeln einen schweren Muskelschwund, weil sie ihr Leben in kleinen Gehegen verbringen, in denen sie keinen Platz zum Herumstreifen haben.
„In freier Wildbahn kann das Revier eines Tigers 20 Quadratmeilen oder mehr betragen“, sagt Callison. „Wenn sie ihr gesamtes Leben in Gefangenschaft auf einer Fläche verbringen, die der eines Schlafzimmers entspricht, sind die physischen und psychischen Schäden erheblich.“
Seit 1990 sind laut HSUS landesweit mehr als 22 Menschen durch in Gefangenschaft gehaltene Großkatzen und Primaten gestorben und fast 500 verletzt worden.
Amerika verfügt bereits über einen beträchtlichen Bestand an einheimischen Wildtieren. Man schätzt, dass es 300.000 Schwarzbären, 30.000 Berglöwen (auch bekannt als Pumas) und 1.500 Grizzlybären gibt.
Aber Statistiken zeigen, dass Angriffe durch Wildtiere äußerst selten sind. Ein Bericht der Stanford University aus dem Jahr 2017 kam zu dem Schluss, dass zwischen 2008 und 2015 von den 1.610 tierbedingten Todesfällen in den USA der größte Anteil auf Rinder und Pferde zurückzuführen war, gefolgt von Gifttieren und Hunden.
„Eine Bärenmutter mit ihren Jungen kann eine gefährliche Situation sein, wenn sie sich bedroht fühlt, aber wenn man die richtigen Vorsichtsmaßnahmen trifft, ist es äußerst unwahrscheinlich, dass das passiert“, sagt Callison.
„Es sind Pferde und Nutztiere, die mehr Todesfälle verursachen, wegen der schieren Menge und der Nähe der Menschen, die mit ihnen arbeiten.“
Diejenigen, die sich für eine stärkere Regulierung einsetzen, wollen letztlich ein bundesweites Verbot der Zucht und des Neubesitzes von gefährlichen Tieren, obwohl sie sagen, dass dies aufgrund des Misstrauens der Menschen gegenüber einer großen Regierung schwer zu verkaufen ist.
Selbst wenn ein solches Gesetz verabschiedet würde und die Strafverfolgungsbehörden und andere Stellen eine Strategie zum Einfangen von Tigern in illegalem Besitz ausarbeiten würden, bliebe immer noch die Frage, was man mit ihnen machen sollte. Zoos und Tierheime sagen, dass sie bereits mehr Tiger haben, als sie aufnehmen können.
In der Zwischenzeit könnte eine Änderung der Einstellung der Öffentlichkeit durchaus effektiver sein, sagen die Mitarbeiter von Tierschutzorganisationen.
„Die Leute denken, wenn sie ein Tier von klein auf aufziehen, wird es nicht aggressiv sein, aber diese Tiere sind immer noch wild, das liegt in ihrer DNA“, sagt Culver.
„Das Tier will dir vielleicht nicht wehtun, aber sie sind so viel stärker – vielleicht will es spielen und reißt dich einfach am Arm. Selbst Rotluchse können ganz schön zuschlagen, das kann ich Ihnen sagen.“