Período Jurássico-201.3 a 145.0 MYA

Dinossauros dominaram a concepção popular da paleontologia, às vezes ao ponto de parecer quase sinônimo da palavra “fóssil”. Dinosauria, a versão científica do termo dinossauro, inclui de longe os maiores animais terrestres que já viveram. Por exemplo, o Braquiossauro foi o maior dinossauro conhecido durante muitas décadas. Recentemente, vários titanossauros gigantes (por exemplo, o Argentinossauro) foram encontrados que superaram o Braquiossauro em termos de pura massa. Elmer S. Riggs descobriu o primeiro Braquiossauro conhecido em 1900 perto de Grand Junction, no Colorado, nos arredores do Monumento Nacional do Colorado. O tipo de Braquiossauro é conhecido a partir de dois esqueletos parciais recuperados no Colorado e Utah. O Braquiossauro viveu de 150 a 145 milhões de anos atrás. Alguns consideram ainda mais espetaculares os predadores que predaram esses gigantes. Por exemplo, o Tyrannosaurus rex é tão conhecido que parece ser uma das primeiras torções de língua que as crianças dominam.
O termo “dinossauro” foi inventado por Sir Richard Owen em 1842 para descrever estes “terríveis lagartos”, especificamente Megalossauro, Iguanodon, e Hylaeosaurus, os únicos três dinossauros conhecidos na época. Desde a época de Owen, mais dados mostram que os dinossauros eram animais que evoluíram em muitos tamanhos e formas. A pesquisa moderna desmentiu o antigo conceito de que os dinossauros eram criaturas solitárias, lentas e de visão limitada, forçadas a vaguear pelos pântanos porque a sua grande maioria não podia ser sustentada em terra. Na verdade, muitos dinossauros eram muito ágeis (mesmo os grandes). Muitas espécies aparentemente vagueavam facilmente pela terra apesar do seu tamanho, e algumas eram bastante sociais, viajando em rebanhos, construindo ninhos e cuidando das suas crias (Macdougall 1996).
Com a descoberta de muitas espécies novas desde os anos 1840, os cientistas dividiram a Dinosauria em dois grandes grupos: a Ornithischia e a Saurischia, com a distinção baseada na construção da pélvis. Os ornithischians eram “ave hipped”, além de serem herbívoros, incluindo as formas bípede e quadrupedal. Os saurischians ou “lagarto hipped,” incluindo formas carnívoras bípedes (por exemplo, terópodes como o Tyrannosaurus) e formas herbívoras bípedes e quadrupedais (por exemplo, saurópodes). Alguns dos sauriscos quádruplos desenvolveram-se como os maiores animais terrestres da história, incluindo o Diplodocus (talvez alcançando comprimentos de 100 pés ou mais) e o Brachiosaurus (talvez pesando até 130.000 libras).
Em 1888 H. G. Seeley introduziu a divisão entre os dois grupos. A etimologia por trás dos dois nomes (“ave hipped” vs. “lagarto hipped”) não é muito precisa, no entanto, como alguns saurischians (dinossauros lagartos) realmente tinham ancas parecidas com aves. Para tornar as coisas mais confusas, você pode pensar que as aves descendem de ornithischians porque “ornith” (como em ornithologist) significa pássaro. Contudo, as aves são descendentes de saurischians, especificamente de theropods.