Meisjes halen op alle leeftijden betere cijfers dan jongens, ook in wiskunde en wetenschap, meldden onderzoekers dinsdag.
Een grote analyse van cijfers van 1,6 miljoen basisschool-, middelbare school- en universiteitsstudenten toont aan dat meisjes op alle leeftijden beter presteren dan jongens. Dit omvat wetenschap, technologie, engineering en wiskundevakken, zeiden de Australische onderzoekers.
Hun analyse daagt ook een heersende theorie uit over waarom jongens de neiging hebben uit te blinken in STEM-gebieden: dat er meer mannelijke “genieën” zijn die perfecte cijfers halen in die vakken, zei het team van de Universiteit van New South Wales in Sydney.
Een verschil dat ze vonden was dat het vrouwelijke voordeel kleiner is in STEM-vakken, vooral naarmate de studenten ouder en geavanceerder worden. Maar het was er nog steeds, Rose O’Dea, die biologie en toegepaste statistiek studeert, en collega’s rapporteerden.
Ze gebruikten een nieuwe techniek voor meta-analyse – een studie van studies die de nummers op een nieuwe manier kraakte. Ze analyseerden de resultaten van meer dan 200 verschillende studies gedaan over de hele wereld, maar vooral in de VS.
“Over het algemeen hadden meisjes significant hogere cijfers dan jongens met 6,3 procent,” schreven ze in hun rapport, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications.
“Simulaties van deze verschillen suggereren dat de top 10 procent van een klas gelijke aantallen meisjes en jongens bevat in bèta/techniek, maar meer meisjes in niet-bèta/technische vakken,” voegden ze eraan toe.
Sommige deskundigen hadden een theorie naar voren gebracht dat jongens het beter doen in bèta/technische gebieden dan meisjes, omdat er meer mannen zijn die aan de extreem hoge kant van de schaal presteren in bèta/technische vakken. Volgens de theorie doen jongens en meisjes het gemiddeld even goed, maar dat komt omdat er ook meer jongens aan de lage kant zitten.
O’Dea’s team vond dat niet.
“We hebben zeker wel sekseverschillen gevonden,” vertelde O’Dea aan NBC News. “De verschillen zijn vrij klein. Ze zijn vooral klein in STEM.”
STEM velden worden gedomineerd door mannen, en decennia lang geloofden opvoeders, medische professionals en het grote publiek dat mannen op de een of andere manier meer bedreven waren in wiskunde, wetenschap en soortgelijke onderwerpen. Leraren hebben de neiging de wiskundige capaciteiten van blanke meisjes lager in te schatten dan die van blanke mannelijke studenten, zelfs als de cijfers en testscores van de meisjes vergelijkbaar zijn met die van jongens.
De discussie over de theorie bereikte een hoogtepunt toen de toenmalige president van de Harvard Universiteit, Lawrence Summers, opmerkingen maakte waarin hij suggereerde dat vrouwen andere biologische capaciteiten hadden. Hij trad het jaar daarop af.
O’Dea heeft haar eigen theorieën over de reden waarom vrouwen de bèta/technische gebieden links laten liggen. Een daarvan is cultuur.
“Vrouwen in door mannen gedomineerde bezigheden, waaronder bèta/techniek, worden geconfronteerd met een paradox: als ze zich conformeren aan genderstereotypen, kunnen ze als minder competent worden gezien, maar als ze genderstereotypen trotseren en ‘als een man’ presteren, kan hun vooruitgang worden tegengehouden door ‘backlash’ van zowel mannen als vrouwen,” schreven zij en collega’s.
Het is mogelijk dat, omdat vrouwen een groter voordeel hebben dan mannen in niet-bètavakken, ze de neiging hebben om zich te richten op die studies op school en college, zei O’Dea.