Er zijn misschien meer tijgers in gevangenschap in de VS dan wilde tijgers in de rest van de wereld. Maar in staten als Texas, waar de overheid zich met tijgers bemoeit, weet niemand hoeveel tijgers er als huisdier worden gehouden.
Taj was een vier maanden oude tijgerwelp toen hij bij een Texaanse truckstop werd gekocht door de chauffeur van een 18-wheeler vrachtwagen. Maar nadat Taj de cabine van de vrachtwagen begon te verscheuren, nam de chauffeur contact op met de dierentuin van Austin om het dier uit zijn handen te krijgen. De dierentuin zorgt nu voor het volgroeide 17-jarige Bengaalse tijger mannetje.
Taj is een van de maar liefst 7.000 tijgers die volgens sommige schattingen in de VS leven, hetzij in dierentuinen of in particulier bezit. Dat is bijna het dubbele van de geschatte 3.890 tijgers die nog steeds in het wild rond sluipen over de hele wereld.
Veel van de Amerikaanse tijgers zouden zich als huisdier in de achtertuin van mensen kunnen bevinden, en zijn vaak niet geregistreerd, vooral in staten als Texas. Niemand weet precies hoeveel tijgers er zijn.
De kern van deze verrassende tijgeropkomst is de zeer Amerikaanse notie van een door God gegeven recht om je eigen ding te doen, waaronder het bezitten van een huisdier – ongeacht hoe exotisch – een individuele vrijheid is waar de staat niet mee moet rommelen.
“Een man kwam naar me toe en noemde me een communist,” zei Ben Callison, een voormalig directeur van een dierenasiel en dierenwelzijnsactivist, die de reactie beschreef nadat hij een conferentie van het Amerikaanse ministerie van Landbouw over de problemen met exotische huisdieren had toegesproken. “Mensen zeggen dat je probeert hun rechten weg te nemen om te bezitten wat ze willen, en te doen wat ze willen.”
Anderen willen echter meer betrokkenheid van de staat zien vanwege de bezorgdheid over de openbare veiligheid. Veel van Amerika’s exotische huisdieren vallen niet onder de Endangered Species Act uit 1973, die alleen van toepassing is op dieren die uit het wild zijn gehaald. Veel van de tijgers zijn afkomstig van fokkers binnen Amerika.
“De overgrote meerderheid van de tijgers in de VS is afkomstig van het onverantwoord fokken in gevangenschap om de welpen-pettingindustrie te bevoorraden,” zegt Callison. “Tijgers worden binnengesmokkeld, maar dit is meestal een in de VS geboren probleem.”
Dus de regelgevende last valt op individuele staten, en terwijl de regelgeving is toegenomen – zelfs in Texas – blijken ze te vaak ineffectief, zeggen waarnemers.
“Mensen willen iets unieks, ze zoeken naar het exotische – er is een hele reeks grote vleesetende huisdieren in het hele land: zwarte beren zijn gebruikelijk, mensen hebben Afrikaanse leeuwen, bergleeuwen, en dan zijn er de reptielen, alligators, krokodillen, constrictor slangen,” zegt Nicole Paquette, vice-president van de bescherming van wilde dieren bij de Humane Society of the United States (HSUS).
Het is gemakkelijker om een tijger te bezitten dan een hond die als gevaarlijk is bestempeld in de staat Texas, die tussen de 2.000 en 5.000 tijgers zou kunnen hebben.
“Texas is een conservatieve staat en hecht waarde aan persoonlijke vrijheden en het recht om te houden wat je wilt,” zegt Pamela Boich van het Texas Human Legislation Network, een dierenwelzijnslobbygroep.
“Daar zit wel wat in, maar als dat ten koste gaat van het dierenwelzijn, is dat verkeerd. Je kunt een tijger online kopen, het is gewoon gek.”
- Leeuwen en zebra’s worden gehouden in Britse tehuizen
- In beeld: Redding van exotische dieren
- Een hond die het leven van een 104-jarige veranderde
In 2001 nam Texas een wet aan die eigenaars van exotische huisdieren verplichtte om ze te registreren, nadat een tijger de arm van een jonge jongen had afgerukt. Maar de handhaving wordt overgelaten aan de 254 provincies van de staat, waardoor het moeilijk is om niet-geregistreerde tijgers op te sporen.
“Texas is een home rule-staat, wat betekent dat het veel autoriteit geeft aan lokale jurisdicties,” zegt Chris Van Deusen, woordvoerder van het Texas Department of State Health Services, opmerkend dat slechts ongeveer 50 tijgers momenteel zijn geregistreerd.
Dit gebrek aan toezicht leidt tot bezorgdheid over dieren die ontsnappen, vooral uit een combinatie van de krachtige orkanen en stormen die de regio teisteren en vaak ondeugdelijke behuizingen.
“Er is geen handhaving van normen voor behuizingen,” zegt Boich.
Toen in 2016 een vrouwelijke tijger werd gevonden die door de straten van Houston zwierf, bleek dat ze was geëvacueerd uit een nabijgelegen reddingsboerderij vanwege intense overstromingen. Maar de persoon die de tijger in bewaring had gekregen, was niet voldoende voorbereid – en ze ontsnapte.
Overstromingen en orkanen daargelaten, is het klimaat van Texas meestal zeer geschikt voor tijgers, wat betekent dat ze het hele jaar door buiten kunnen leven, zonder de noodzaak van winterverblijven, zegt John Gramieri, algemeen curator van de dierentuin van Austin.
Hij merkt op dat de enorme omvang van Texas, overvloedig in relatief goedkope ranching land, ook helpt.
“You’re not going to have a tiger in Brooklyn as easily – Texas lends itself to keeping these animals,” Mr Gramieri says.
Texas is also well-positioned for the cross-border trade in tigers with Mexico. De inbeslagnames van exotische dieren aan de grens bestonden vroeger vooral uit vogels en reptielen uit Mexico, maar de handel is omgedraaid en nu worden vooral tijgers en katten die in de VS zijn gefokt Mexico binnengesmokkeld.
De meeste schattingen van het aantal Amerikaanse tijgers komen uit een studie van 2005 door Brian Werner van de Tiger Missing Link Foundation, die schatte dat Amerika iets minder dan 5.000 tijgers had in dierentuinen, heiligdommen en individueel eigendom.
De Feline Conservation Federation deed zijn eerste telling van grote katten in 2011, en voltooide in 2016 een vijfjarige follow-up om populatietrends vast te stellen.
Het meldde dat het totale aantal grote katten in de VS daalde van 6.563 in 2011, tot 5.144, een daling van 22%. Het totale aantal faciliteiten waar grote katten worden gehouden daalde met 24%, van 718 tot 548.
Waarom de daling? Volgens de Feline Conservation Federation weerspiegelen de dalende cijfers een algemene vergrijzing van de populatie “evenals veel faciliteiten die stoppen met het houden van grote katten”.
“Zeker meer voorlichting en wat wetgeving heeft geholpen,” zegt Pamela Boich.
“Mijn persoonlijke theorie is dat de jongere generaties beter op de hoogte zijn van de problemen en niet meer komen op plaatsen waar ze worden gehouden of gefokt. Dierenwelzijnsgroepen werken ook aan het in bewaring nemen van de dieren als ze ervan horen.”
Een van de grootste zorgen zijn tijgers die worden gehouden in dierentuinen langs de weg, die vaak niet geaccrediteerd zijn of niet worden opgemerkt door onderzoeken.
“We noemen deze substandaard dierentuinen, en er zijn er duizenden over het hele land,” zegt Paquette. “Niet allemaal hebben ze tijgers, maar veel wel.”
Daar komt nog bij dat er in het hele land vraag is naar tijgers, bijvoorbeeld op jaarbeurzen, in betaalcentra en zelfs in winkelcentra.
“Mensen vinden het geweldig om op de foto te gaan met tijgerwelpjes,” zegt Angela Culver, mediadirecteur van In-Sync Exotics Wildlife Rescue and Educational Center in Texas, dat 78 grote katten huisvest, waaronder ongeveer 35 tijgers.
“Vaak worden ze te lang op een fles gehouden om ze kunstmatig klein te houden, en ondervoed, zodat ze gemakkelijker kunnen worden gehanteerd; dan worden ze ofwel verkocht, gebruikt voor de fok of geëuthanaseerd, tenzij een opvangcentrum tussenbeide komt – het is een vicieuze cirkel.”
Eén school in Florida had zelfs een gekooide tijger als sterattractie op zijn senior prom party, zo werd vorige maand breed uitgemeten.
Maar tijgers in gevangenschap hebben vaak ziekten en andere trauma’s, waaronder het verkeerde dieet en een gebrek aan voedingsstoffen.
Het zou ongeveer $ 200 per week aan vlees kosten om uw 400 pond wegende tijger voldoende te voeden, en het ontklauwen van hen impliceert de amputatie van elk teenbeen.
Sommige ontwikkelen ernstige spieratrofie door een leven in kleine behuizingen zonder ruimte om te zwerven.
“In het wild kan het territorium van een tijger 20 vierkante kilometer of meer zijn,” zegt Callison. “Als ze hun hele leven in gevangenschap doorbrengen in een ruimte gelijk aan die van een slaapkamer, is de fysieke en psychologische schade aanzienlijk.
Sinds 1990 zijn er in het hele land meer dan 22 mensen gestorven en bijna 500 gewond geraakt door grote katten en primaten in gevangenschap, volgens de HSUS.
Amerika heeft al een aanzienlijke populatie inheemse wilde dieren. Naar schatting zijn er 300.000 zwarte beren, samen met 30.000 bergleeuwen (ook bekend als cougars), en 1.500 grizzlyberen.
Maar statistieken geven aan dat aanvallen door wilde dieren uiterst zeldzaam zijn. Een rapport uit 2017 van Stanford University concludeerde dat tussen 2008 en 2015, van de 1.610 diergerelateerde sterfgevallen in de VS, het grootste deel te wijten was aan de wil van runderen en paarden, gevolgd door giftige dieren en honden.
“Een moederbeer met haar welpen kan een gevaarlijke situatie zijn als ze zich bedreigd voelt, maar als je de juiste voorzorgsmaatregelen neemt, is dat buitengewoon onwaarschijnlijk om te gebeuren,” zegt Callison.
“Het zijn paarden en boerderijdieren die meer doden veroorzaken, vanwege de enorme hoeveelheden en de nabijheid van mensen die met hen werken.”
Diegenen die lobbyen voor meer regelgeving willen uiteindelijk een federaal verbod op het fokken van en nieuw bezit van gevaarlijke dieren, hoewel ze zeggen dat het moeilijk te verkopen is vanwege het wantrouwen van mensen tegenover de grote overheid.
Zelfs als dergelijke wetgeving zou worden aangenomen, en wetshandhaving en andere instanties een strategie zouden uitwerken om illegaal in bezit zijnde tijgers te vangen, dan nog blijft de vraag wat er met hen moet gebeuren. Dierentuinen en dierenasiels zeggen dat ze al meer tijgers hebben dan ze kunnen opvangen.
In de tussentijd zou het veranderen van de houding van het publiek wel eens effectiever kunnen zijn, zeggen degenen bij dierenwelzijnsorganisaties.
“Mensen denken dat als ze een dier opvoeden vanaf dat het een baby is, dat het dan niet agressief zal zijn, maar deze dieren zijn nog steeds wild, het zit in hun DNA,” zegt Culver.
“Het dier wil je misschien geen pijn doen, maar ze zijn zoveel sterker- het wil misschien spelen en zal gewoon op je arm raggen. Zelfs bobkatten hebben een stevige slag, laat me je dat vertellen.”