Per tutta la vita, Raymond Felton non è mai stato un tipo da tatuaggi.
Jermichael Wright, il suo migliore amico, si guadagna da vivere nel mondo dell’inchiostro come artista con un suo negozio.
Insieme alla Latta High School in South Carolina, i due hanno vinto campionati statali back-to-back nel 2001 e 2002. Con medie di carriera di 39 punti, 9,1 rimbalzi, 8,9 assist e 5,6 furti a partita, Felton ha portato i vichinghi a un record di 104-9 in quattro stagioni e ha guadagnato il premio Naismith Prep il suo ultimo anno tra i futuri nomi familiari, tra cui l’emergente junior LeBron James, prima di fare una corsa memorabile alla University of North Carolina.
Ma non sono stati i riconoscimenti e i risultati personali a colpire Felton; è stato il messaggio che lui e Wright hanno vissuto a renderlo possibile – GBMS, la stessa frase che il veterano NBA di lunga data si è tatuato sul braccio destro l’anno scorso.
“Significa God Bless My Success”, ha detto Felton a Basketball Insiders in un’intervista telefonica esclusiva. “È una cosa quotidiana per me. Ogni dannato giorno.”
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Una settimana fa oggi ha segnato un anno intero da quando Felton è diventato free agent. Dopo un periodo di due stagioni con gli Oklahoma City Thunder, non ha finito per firmare con una squadra. È la prima volta che il trentaseienne, appena tornato, non gioca professionalmente da quando è entrato nell’Associazione nel 2005.
Questo è un bell’aggiustamento per qualcuno che ha passato tutta la sua vita intorno al basket; tuttavia, il suo regime quotidiano non è cambiato molto. Felton non ha ancora finito di giocare. Ancora residente a Oklahoma City, si sta allenando, rimanendo in forma e, soprattutto, mantenendo una dieta sana mentre sta invecchiando.
“È stata dura, mentalmente, non essere in grado di fare qualcosa che ami fare e per cui hai una passione”, ha detto Felton della mancanza dell’azione. “Io amo il basket. Lo farei anche se non venissi pagato per farlo. Ma io, capendo che ho 36 anni e mi sto avvicinando alla fine della mia carriera, non volevo che finisse così. Ecco perché non mi ritiro.
“Sento che posso ancora giocare. Se arrivo al punto in cui sento di non potermi più muovere come prima, allora questo mi fa capire che è il momento di lasciar perdere. Anche se devo andare dall’altra parte del mondo, ho intenzione di giocare a basket per altri due anni per soddisfare me stesso e come voglio finire.”
La scorsa primavera, sono emerse notizie errate che Felton stava firmando con il club di seconda divisione della Repubblica Ceca GBA Jindrichuv Hradec per continuare la sua carriera di giocatore. Cos’è successo?
Felton ha parlato con un allenatore della squadra, che è un suo amico del North Carolina. L’allenatore ha cercato di convincerlo a venire oltreoceano e unirsi a loro per un torneo, così Felton ha fatto qualche ricerca per curiosità. Non è andato lontano. Gli furono offerti dei soldi ed ebbe una conversazione con il direttore generale del club, ma i termini non furono mai concordati, né vicini ad un accordo. Infatti, il suo agente non ha nemmeno parlato con la direzione della squadra.
“Ho iniziato a ricevere tutti i tipi di telefonate da persone che dicevano, ‘Ehi amico, hai firmato con la Repubblica Ceca e non puoi nemmeno andare in Repubblica Ceca,'” Felton ha detto. “Sono come, ‘No, sono a casa. Non vado da nessuna parte”. Non lo so. È stato solo un grande equivoco con questo.”
Il più vicino Felton è venuto a giocare è stato la scorsa estate. Si stava allenando spesso con gli Houston Rockets e sentiva che l’organizzazione gli avrebbe offerto un contratto. Non lo hanno nemmeno invitato al training camp in autunno. Idealmente, Felton vorrebbe riprendere da dove ha lasciato nella NBA con una squadra che apprezza la sua presenza.
“Mi sento ancora come se avessi molto da offrire, ma sapete come va a volte nella lega ora. Vogliono andare giovani. Vogliono fare cose diverse. Può essere sfortunato a volte.”
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Non è la prima volta che Felton si trova dalla parte sbagliata della fortuna. Dopo quattro stagioni perdenti con gli allora Charlotte Bobcats, la squadra ha fatto i playoff e sembrava essere impostata su una svolta della franchigia; non ha funzionato nel modo in cui lui pensava.
Felton ha firmato con i New York Knicks nell’estate del 2010, una mossa che si è rivelata eccezionale sia per la squadra che per lui stesso. Attraverso 54 partite, Felton aveva una media di punti (17,1), assist (9) e percentuale di tiro libero (86,7), tutti in oltre 38 minuti a gara.
Condotti dal grande All-Star Amar’e Stoudemire, da giovani talenti come Felton, Danilo Gallinari, Wilson Chandler e da promettenti rookie – Landry Fields e Timofey Mozgov – i Knicks erano in mezzo al gruppo dei playoff con un record di 28-26 e le cose stavano migliorando nella Grande Mela.
D’altra parte, l’organizzazione aveva l’opportunità di colpire l’oro con una superstar della città natale, Carmelo Anthony, desideroso di giocare per New York. I Knicks hanno scelto quest’ultima opzione e hanno fatto uno scambio a tre per acquisire ‘Melo dai Denver Nuggets. Felton, insieme a diversi collaboratori chiave e giovani talenti, è stato reso sacrificabile. È uno scenario che implica la domanda: “E se?”
“Ho la stessa domanda che hai tu”, ha ridacchiato Felton. “‘E se? E se aveste aspettato?” “Melo sarebbe venuto comunque. Sarebbe venuto comunque nella free agency quell’estate. Proprio come… non lo so amico. Per me, quella squadra era speciale e pensavo che avrebbe potuto essere davvero speciale. Mi piacerebbe aver visto cosa avremmo potuto fare, ma è così che la lega va a volte.”
Dopo aver finito l’anno con i Nuggets, Felton è stato trattato ancora una volta ai Portland Trail Blazers, dove ha trascorso una breve stagione grazie ad un lockout. Tornò a New York nella offseason del 2012 tramite un’altra trade e alla fine giocò con l’uomo per cui era stato spostato. Sotto il nuovo capo Mike Woodson e accanto a nuovi compagni di squadra, Felton ha fatto parte della migliore squadra dei Knicks dalla fine degli anni ’90. Felton pensava che quel gruppo avesse una “grande occasione” per un titolo, e nonostante una serie persa contro gli Indiana Pacers nel secondo turno della postseason, fu un grande anno.
Dopo il suo secondo giro con New York, Felton rimbalzò con tre squadre in cinque anni. Quando i Knicks lo hanno mandato ai Dallas Mavericks nel giugno 2014, un infortunio lo ha costretto fuori dalla rotazione la sua prima stagione lì. Nonostante abbia ricevuto DNP per la prima volta nella sua carriera, accredita Rick Carlisle per essere stato onesto con lui sul suo ruolo iniziale. Felton ha lavorato sodo per guadagnarsi un posto la stagione successiva e lo ha fatto; ha dato prestazioni chiave per la squadra nei playoff. Ancora una volta, ha pensato di firmare di nuovo con i Mavericks quando il suo contratto è scaduto, ma è caduto attraverso le crepe.
Così la sua prossima decisione è stata la firma con i Los Angeles Clippers per sostenere Chris Paul. Non è stata una cattiva decisione, dato che Felton ha ricevuto più di 20 minuti di gioco a sera in 80 partite (più i playoff). Anche nella sua prima stagione con gli Oklahoma City Thunder l’anno successivo, Felton ha avuto un ruolo costante ed è apparso in ogni partita. Ha rifirmato con loro due estati fa pensando di avere lo stesso compito. Non è successo.
“Avevo già firmato di nuovo come free agent”, ha spiegato Felton. “Poi hanno fatto quello scambio più tardi in estate quando si sono liberati di ‘Melo per andare ad Atlanta e poi hanno preso Dennis Schroder laggiù. Poi mi hanno praticamente detto che l’avrebbero fatto giocare come playmaker di riserva. Ed è stato proprio come, beh, ok, avrei voluto saperlo prima di firmare per la free agency.”
Nessun rancore da parte di Felton, però. Si è fatto grandi amicizie ai tempi dei Thunder e si tiene ancora in contatto con Russell Westbrook, Paul George, Jerami Grant, Steven Adams e Schroder, la giovane guardia che ha superato il suo precedente ruolo.
Ha imparato il modo in cui funziona la lega e le sfortunate interruzioni che vengono con l’essere parte di essa, credendo fermamente che la capacità di adattarsi è l’unica strada per la longevità.
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È stato recente come i Playoff NBA 2019 in cui Felton ha mostrato le sue capacità a sprazzi, in particolare un rapido stint in gara 4 tra i Thunder e i Portland Trail Blazers. Ha segnato otto punti in modo rapido e ha innescato una corsa che ha spronato la folla della Chesapeake Energy Arena in una frenesia, un momento che ha sentito mostrare alle squadre, e al mondo, che non ha perso un passo.
Felton non è perso di fiducia, e non lo sarà mai. Sa che può avere un impatto sulla vittoria – tiro, difesa, essere un generale del pavimento – in qualsiasi quantità di minuti gli venga data, così come in un ruolo di mentore.
“Ti metti in una situazione in cui un sacco di squadre che sono squadre vincenti o sono squadre di veterani che hanno già la loro squadra, e io che vado in una squadra giovane sarebbe fondamentalmente un altro allenatore, un giocatore-allenatore. Quindi vai in una situazione del genere e sai già che non giocherai perché stanno ricostruendo. Stanno cercando di gestire i loro giovani ragazzi.
“E io sono al punto in cui voglio solo essere intorno al gioco. Sono disposto a farlo. Sono disposto ad essere un giocatore-allenatore per aiutare i giovani ragazzi e aiutarli a sviluppare le loro abilità e aiutarli ad imparare il gioco, mentalmente. Perché quasi tutti hanno gli attributi fisici, ma a molti di loro manca la parte mentale che è davvero importante per essere un giocatore NBA. Quindi sono disposto ad essere in grado di aiutare in quell’aspetto e ancora solo essere pronto se il mio numero è chiamato.”
Se vi aspettate di vedere Felton in un’uniforme NBA in qualsiasi momento presto, probabilmente non sarà durante il riavvio della lega questo mese. Come molti, ha preoccupazioni con l’ambiente della bolla al World of Disney di Orlando. Dalle persone con cui ha parlato, ci sono stati sentimenti “incerti” verso il piano stesso. Tra l’ondata di casi di coronavirus in Florida e la lotta contro l’ingiustizia razziale e la brutalità della polizia, Felton non è sicuro che i giocatori saranno lì da un punto di vista mentale.
“Vorrei che avessero appena cancellato la stagione, solo davvero cancellarla e concentrarsi solo sul progetto e concentrarsi sulla prossima stagione e lasciar perdere questa,” ha detto Felton. “E so che non è mai stato fatto; è passato molto tempo da quando è successo, ma è passato molto tempo da quando il mondo ha avuto a che fare con quello che abbiamo avuto a che fare anche noi ora.
“Anche i ragazzi che si sentono come me, ci manca il gioco. A me manca da impazzire. Non ho giocato per un anno intero, quindi mi piacerebbe andare a giocare. Mi piacerebbe, ma non per rischiare di ammalarmi o rischiare la mia vita o rischiare che succeda qualcosa ai miei figli o alla mia famiglia. No, è solo… non per finire una stagione. (Se) stiamo parlando di iniziare un’intera nuova stagione, allora ok, è una storia diversa. Ma per finire e fare questo formato che stanno provando ora, nah. Non secondo me. Questa è la mia opinione, ma non tutti la pensano così, quindi.”
Nonostante i suoi sentimenti sul ritorno stesso, Felton sente che i suoi amici e i giocatori in tutta la lega useranno la loro piattaforma in modo positivo per influenzare il cambiamento. Ha condiviso pensieri toccanti sui problemi che accadono nel nostro paese e nel nostro mondo.
“Tutto può aiutare a questo punto”, ha detto Felton. “Quello che stiamo affrontando in questo momento è solo qualcosa che deve finire. Non è una cosa razziale. Non si tratta di neri contro bianchi. Non è questo. È solo che questi poliziotti, questi cattivi poliziotti – perché non tutti i poliziotti sono cattivi, lo dico; ho amici poliziotti – ma quelli che stanno facendo qualcosa che altri poliziotti devono farsi avanti e prendere posizione e dire, ‘Guarda, non è così che dobbiamo fare le cose’. Sapete, non si dovrebbe mettere il ginocchio sul collo di quell’uomo per così tanto tempo e finiscono per svenire e morire. Non dovresti sparare a un uomo perché sta scappando da te e tu gli spari nella schiena. Ci sono troppi casi in cui queste cose stanno accadendo, ed è proprio come, deve finire.
“E sono contento che tutti stiano protestando e facendo le cose che stanno facendo perché è come… queste cose stanno accadendo, ma nessuno sta facendo nulla a riguardo. Vengono nascoste sotto il tappeto, ed è come, no. Quando è troppo è troppo. Siamo stanchi. Abbiamo finito. Abbiamo chiuso con questo. Non dovrei rispondere a una domanda di mio figlio che mi chiede tipo: ‘Papà ho paura. Papà, ho paura di essere nero”. Ed è come, cosa? Quando sento mio figlio dire una cosa del genere, ora sono arrabbiato, ora sono arrabbiato. Sono cose che devono finire, amico. Abbiamo a che fare con un sacco di cose nel mondo in questo momento con il (coronavirus) e poi tutta questa roba che sta succedendo con Black Lives Matter, anche.
“E ‘solo tempi difficili in questo momento”, ha continuato Felton. E sento ancora che lo supereremo tutti, lo supereremo. Il cambiamento avverrà perché noi chiederemo il cambiamento. Chiederemo un cambiamento. E poi con il (coronavirus), è qualcosa che dobbiamo solo rimanere forti come paese e aspettare che questa cosa finisca, amico. Siate sicuri e continuate a praticare le cose di cui abbiamo bisogno – la distanza sociale, il disinfettante per le mani, tenere la maschera, fare le cose che dovete fare durante questi momenti difficili. È dura, amico. In momenti come questo, vuoi solo stare vicino alla tua famiglia, ai tuoi figli e cercare di tenerli al sicuro. Sai, è un po’ difficile concentrarsi sulla pallacanestro quando ci sono così tante cose che accadono nel mondo che non puoi ignorare.”
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Mentre Felton e Wright portano avanti la GBMS nelle loro rispettive vite, i due hanno immaginato di avviare una linea di abbigliamento insieme. Felton ha già le magliette e le tute, e la gente gli ha sempre chiesto dell’abbigliamento che indossa. È un amore che lo motiva ad andare fino in fondo.
Quando gli viene chiesto del suo futuro nel basket una volta che i suoi giorni di gioco sono finiti, Felton sembra insicuro. Sa che vuole stare intorno al gioco. Eppure, non è il momento di parlarne adesso. C’è un affare in sospeso di cui occuparsi ai suoi occhi.
Il percorso di Felton fino a questo punto è stato pieno di picchi e valli. Ha avuto la sua giusta quota di momenti in alto e in basso.
“Sento che devi fare errori e fare cose nella vita per essere una persona migliore e imparare come essere una persona migliore e un uomo migliore nella tua vita”, ha detto Felton. “Che sia (come) un padre, un marito o un compagno di squadra o un amico o un figlio o qualsiasi cosa sia. Devi fare qualche errore per imparare.
“Quindi non so davvero se ho troppi rimpianti perché non posso davvero lamentarmi della mia vita. Sì, ho passato alcune cose – ho passato alcune cose difficili fuori dal campo – ma sono rimasto concentrato, ho sempre tenuto Dio al primo posto e ho creduto in Dio e ho creduto che mi avrebbe aiutato a superare questo. Mentalmente, fisicamente, qualsiasi cosa. È sempre stato così. Ho sempre superato tutto quello che ho passato”
Durante tutto questo, Felton non cambierebbe nulla di come è arrivato qui.