Al zijn hele leven lang is Raymond Felton nooit een tatoeëerder geweest.
Jermichael Wright, zijn beste vriend, verdient de kost in de wereld van inktontwerpen als artiest met zijn eigen winkel.
Samen op Latta High School in South Carolina wonnen de twee back-to-back staatskampioenschappen in 2001 en 2002. Met carrièregemiddelden van 39 punten, 9,1 rebounds 8,9 assists en 5,6 steals per game, leidde Felton de Vikings naar een 104-9 record over vier seizoenen en verdiende hij de Naismith Prep-award zijn laatste jaar tussen toekomstige bekende namen, waaronder upstart junior LeBron James, voordat hij een gedenkwaardige run maakte op de Universiteit van North Carolina.
Maar het waren niet de lofbetuigingen en persoonlijke prestaties die Felton bijbleven; het was de boodschap waar hij en Wright naar leefden die het mogelijk maakte – GBMS, precies de zin die de lange NBA-veteraan het afgelopen jaar op zijn rechterarm liet tatoeëren.
“Het betekent God Zegen Mijn Succes,” vertelde Felton Basketball Insiders in een exclusief telefonisch interview. “Het is een dagelijks ding voor mij. Every dang day.”
–
Een week geleden vandaag markeerde een volledig jaar sinds Felton een vrije agent werd. Na een verblijf van twee seizoenen bij de Oklahoma City Thunder, tekende hij uiteindelijk niet bij een team. Het is de eerste keer dat de onlangs 36-jarige niet professioneel heeft gespeeld sinds hij in 2005 in de Association kwam.
Dat is een hele aanpassing voor iemand die zijn hele leven rond hoepels is geweest; echter, zijn dagelijkse regime is niet echt veranderd. Felton is nog niet klaar met het spel. Nog steeds woonachtig in Oklahoma City, is hij aan het trainen, in vorm blijven en, het belangrijkste, een gezond dieet aanhouden nu hij ouder wordt.
“Het was zwaar, mentaal, niet in staat zijn om iets te doen dat je graag doet en waar je een passie voor hebt,” zei Felton over het missen van de actie. “Ik hou van basketbal. Ik zou het zelfs doen als ik er niet voor betaald zou krijgen. Maar ik, begrijpend dat ik 36 ben en tegen het einde van mijn carrière aanloop, ik wilde gewoon niet dat het zo zou eindigen. Dus dat is waarom ik niet met pensioen ga.
“Ik voel dat ik nog steeds kan spelen. Als ik op het punt kom dat ik het gevoel heb dat ik niet meer kan bewegen zoals vroeger, dan laat me dat weten dat het tijd voor me is om het los te laten. Zelfs als ik de wereld over moet, ga ik nog twee jaar basketballen om mezelf tevreden te stellen en hoe ik het wil beëindigen.”
Dit afgelopen voorjaar doken er foutieve berichten op dat Felton zou tekenen bij de Tsjechische Tweede Divisie club GBA Jindrichuv Hradec om zijn speelcarrière voort te zetten. Dus wat gebeurde er?
Felton sprak met een trainer van het team, die toevallig een vriend van hem was uit North Carolina. De trainer probeerde hem over te halen om overzee te komen en zich bij hen aan te sluiten voor een toernooi, dus Felton deed wat onderzoek uit nieuwsgierigheid. Het ging niet ver. Er werd hem geld geboden en hij had een gesprek met de algemeen directeur van de club, maar over de voorwaarden werd nooit overeenstemming bereikt, ook niet in de buurt van overeenstemming. In feite sprak zijn agent niet eens met het management van het team.
“Ik begon allerlei telefoontjes te krijgen van mensen die zeiden: ‘Hé man, je hebt bij Tsjechië getekend en je kunt niet eens naar Tsjechië gaan,'” zei Felton. “Ik heb zoiets van, ‘Nee, ik ben thuis. Ik ga nergens heen.’ Ik weet het niet. Het was gewoon een grote verwarring daarmee.”
Het dichtste dat Felton bij spelen kwam, was afgelopen zomer. Hij trainde vaak met de Houston Rockets en voelde dat de organisatie hem een contract zou aanbieden. Ze nodigden hem niet eens uit voor het trainingskamp in de herfst. Idealiter zou Felton graag verder gaan waar hij was gebleven in de NBA met een team dat zijn aanwezigheid waardeert.
“Ik heb nog steeds het gevoel dat ik veel te bieden heb, maar je weet hoe dat soms gaat in de competitie nu. Ze willen jong zijn. Ze willen verschillende dingen doen. Het kan soms ongelukkig zijn.”
–
Het is niet de eerste keer dat Felton aan de verkeerde kant van het geluk staat. Na vier verliezende seizoenen bij de toenmalige Charlotte Bobcats haalde het team de play-offs en leek het op weg naar een ommekeer voor de franchise; het liep niet zoals hij dacht dat het zou lopen.
Felton tekende in de zomer van 2010 bij de New York Knicks, een zet die uitstekend bleek te zijn voor zowel het team als hemzelf. In 54 wedstrijden had Felton een recordaantal punten (17,1), assists (9) en een percentage vrije worpen (86,7), allemaal in meer dan 38 minuten per wedstrijd.
Geleid door All-Star big man Amar’e Stoudemire, jonge talenten als Felton, Danilo Gallinari, Wilson Chandler en veelbelovende rookies – Landry Fields en Timofey Mozgov – de Knicks waren in het midden van de play-off pack met een 28-26 record en de dingen zagen er goed uit in The Big Apple.
Aan de andere kant had de organisatie een kans om goud te slaan met een thuisbasis superster, Carmelo Anthony, hunkerend om voor New York te spelen. De Knicks kozen voor de laatste optie en maakten een blockbuster drie-weg handel om ‘Melo van de Denver Nuggets te verwerven. Felton, samen met een aantal belangrijke spelers en jonge talenten, werd overbodig gemaakt. Het is een scenario dat de vraag oproept: “Wat als?”
“Ik heb dezelfde vraag als jij,” grinnikte Felton. “Wat als? Wat als jullie gewoon gewacht hadden? Melo zou toch wel komen. Hij zou die zomer toch wel komen. Net als…ik weet het niet man. Voor mij, was dat team speciaal en ik dacht dat het echt speciaal had kunnen zijn. Ik had graag gezien wat we hadden kunnen doen, maar dat is hoe de competitie soms gaat.”
Nadat hij het jaar uit was met de Nuggets, werd Felton opnieuw verkocht aan de Portland Trail Blazers, waar hij één kort seizoen doorbracht dankzij een lock-out. Hij keerde terug naar New York in het offseason van 2012 via een andere handel en speelde uiteindelijk met de man voor wie hij was verplaatst. Onder leiding van de nieuwe Mike Woodson en met nieuwe teamgenoten maakte Felton deel uit van het beste Knicks-team sinds de late jaren ’90. Felton dacht dat die groep een “grote kans” op een titel had, en ondanks een serieverlies tegen de Indiana Pacers in de tweede ronde van het naseizoen, was het een geweldig jaar.
Na zijn tweede ronde met New York, stuiterde Felton rond met drie teams in vijf jaar. Toen de Knicks hem in juni 2014 naar de Dallas Mavericks stuurden, dwong een blessure hem in zijn eerste seizoen daar uit de rotatie. Ondanks het feit dat hij voor het eerst in zijn carrière niet in de basis speelde, gaf hij Rick Carlisle de schuld voor zijn openheid over zijn initiële rol. Felton werkte zich het volgende seizoen uit de naad om een plaats te verdienen en slaagde daarin; hij leverde belangrijke prestaties voor de ploeg in de play-offs. Opnieuw ging hij ervan uit dat hij terug zou tekenen bij de Mavericks toen zijn contract afliep, maar het viel door de mand.
Dus zijn volgende beslissing was tekenen bij de Los Angeles Clippers om Chris Paul te ondersteunen. Het was geen slechte beslissing, want Felton kreeg meer dan 20 minuten speeltijd per avond in 80 wedstrijden (plus de play-offs). Zelfs in zijn eerste seizoen bij de Oklahoma City Thunder het jaar daarop, had Felton een consistente rol en verscheen hij in elke wedstrijd. Hij tekende twee zomers geleden opnieuw bij hen met de gedachte dat hij dezelfde plicht zou hebben. Dat gebeurde niet.
“Ik had al terug getekend als een vrije agent,” legde Felton uit. “Toen maakte die handel later in de zomer toen ze van ‘Melo afkwamen om naar Atlanta te gaan en toen haalden ze Dennis Schroder daarheen. Toen vertelden ze me eigenlijk dat ze hem als reserve point guard zouden laten spelen. En het was net als, nou ja, oke, een beetje wou dat ik zou hebben geweten dat gaan in het vrije agentschap voordat ik terug tekende. “
Geen harde gevoelens van Felton, dat wel. Hij maakte grote vrienden in zijn Thunder-dagen en houdt nog steeds contact met Russell Westbrook, Paul George, Jerami Grant, Steven Adams en Schroder, de jonge bewaker die zijn vroegere rol overnam.
Hij heeft geleerd hoe de competitie werkt en de ongelukkige onderbrekingen die komen met het deel uitmaken van het, stellig gelovend dat het vermogen om zich aan te passen de enige weg is naar een lang leven.
–
Het was zo recent als de 2019 NBA Playoffs waar Felton zijn capaciteiten in spurts toonde, met name een snelle stint in Game 4 tussen de Thunder en Portland Trail Blazers. Hij scoorde acht punten op snelle wijze en ontstak een run die het Chesapeake Energy Arena-publiek tot razernij bracht, een moment waarvan hij voelde dat het teams, en de wereld, liet zien dat hij geen stap heeft verloren.
Felton is niet verloren van vertrouwen, en hij zal dat nooit zijn. Hij weet dat hij het winnen kan beïnvloeden – schieten, verdedigen, een floor general zijn – in welke hoeveelheid minuten hem ook worden gegeven, evenals in een mentorrol.
“Je komt in een situatie waarin veel teams die winnende teams zijn of veteranenteams zijn die hun team al zo’n beetje hebben ingesteld, en ik die naar een jong team ga zou in principe een andere coach zijn, een speler-coach. Dus je gaat naar zo’n situatie en je weet al dat je niet gaat spelen, omdat ze aan het heropbouwen zijn. Ze proberen om te gaan met hun jonge jongens.
“En ik ben nu op het punt waar ik gewoon bij het spel wil zijn. Ik ben bereid om dat te doen. Ik ben bereid om een speler-coach te zijn om jonge jongens te helpen en ze te helpen hun vaardigheden te ontwikkelen en ze te helpen het spel te leren, mentaal. Omdat bijna iedereen de fysieke attributen heeft, maar veel van hen missen het mentale gedeelte dat echt belangrijk is om een NBA speler te zijn. Dus ik ben bereid om in dat aspect te helpen en nog steeds gewoon klaar te zijn als mijn nummer wordt genoemd.”
Als je verwacht Felton binnenkort in een NBA-uniform te zien, zal dat waarschijnlijk niet zijn tijdens de herstart van de competitie deze maand. Zoals velen, heeft hij zorgen over de bubble-omgeving in de World of Disney in Orlando. Van wie hij gesproken heeft, zijn er “twijfelachtige” gevoelens over het plan zelf. Tussen de golf van coronavirus gevallen in Florida en de strijd tegen raciale onrechtvaardigheid en politiegeweld, Felton is niet zeker of de spelers zal er vanuit een mentaal oogpunt.
“Ik kinda wou dat ze gewoon zou hebben net als het seizoen geannuleerd, gewoon echt annuleren en gewoon concentreren op de draft en focus op dat komende seizoen en gewoon laten gaan dit ene,” zei Felton. “En ik weet dat het nooit is gedaan; het is lang geleden dat dat ooit is gebeurd, maar het is ook lang geleden dat de wereld te maken heeft gehad met waar we nu mee te maken hebben.
“Zelfs de jongens die zich voelen zoals ik me voel, we missen het spel ook. Ik mis het als een gek. Ik heb al een jaar niet gespeeld, dus ik zou graag willen spelen. Ik zou dat graag willen, maar niet om het risico te lopen ziek te worden of mijn leven te riskeren of iets te riskeren met mijn kinderen of mijn familie. Nah, het is gewoon… niet om een seizoen af te maken. (Als we het hebben over een nieuw seizoen starten, dan oké, dat is een ander verhaal. Maar om het af te maken en dit format te doen dat ze nu uitproberen, nee. Niet naar mijn mening. Dat is mijn mening, maar niet iedereen denkt er zo over.”
Ondanks zijn gevoelens over de comeback zelf, denkt Felton dat zijn vrienden en spelers in de competitie hun platform op een positieve manier zullen gebruiken om verandering te bewerkstelligen. Hij deelde aangrijpende gedachten over de problemen die in ons land en onze wereld gebeuren.
“Alles kan op dit moment helpen,” zei Felton. “Waar we nu mee te maken hebben is gewoon iets dat gewoon moet stoppen. Het is geen racistisch iets. Het is geen zwarten tegen blanken. Dat is het niet. Het is gewoon dat deze agenten, deze slechte agenten – want niet alle agenten zijn slecht, dat wil ik zeggen; ik heb vrienden van agenten – maar degenen die iets doen dat andere agenten moeten opstaan en een standpunt innemen en zeggen: ‘Kijk, dit is niet hoe we dingen horen te doen.’ Je hoort je knie niet zo lang op de nek van die man te leggen dat hij bewusteloos raakt en sterft. Je hoort een man niet neer te schieten omdat hij van je wegrent en je schiet hem in zijn rug. Het zijn gewoon te veel gevallen waarin deze dingen gebeuren, en het is gewoon, het moet gewoon stoppen.
“En ik ben blij dat iedereen protesteert en de dingen doet die ze doen, want het is net als… deze dingen gebeuren, maar niemand doet er niets aan. Het wordt onder het tapijt geveegd, en het is als, nee. Genoeg is genoeg. We zijn moe. We zijn er klaar mee. We zijn hier klaar mee. Ik zou niet moeten antwoorden op een vraag van mijn zoon, zoals, “Papa, ik ben bang. Papa, ik ben bang om zwart te zijn. En het is als, wat? Als ik mijn kind zoiets hoor zeggen, nu ben ik boos, nu ben ik kwaad. Het zijn gewoon dingen die moeten stoppen man. We hebben met veel te maken in de wereld nu met het (coronavirus) en dan al deze dingen die gaande zijn met Black Lives Matter, too.
“It’s just tough times right now,” vervolgde Felton. En ik heb nog steeds het gevoel dat we hier allemaal overheen komen, we komen hier doorheen. Verandering gaat gebeuren omdat we verandering gaan eisen. We gaan verandering eisen. En dan met het (coronavirus), het is gewoon iets dat we sterk moeten blijven als land en gewoon dit ding afwachten, man. Wees gewoon veilig en blijf de dingen oefenen die we moeten oefenen – sociale afstand, handdesinfecteermiddel, houd je masker op, doe de dingen die je moet doen tijdens deze moeilijke momenten. Het is zwaar, man. In deze tijden wil je dicht bij je familie zijn, dicht bij je kinderen en proberen om ze veilig te houden. Weet je, het is nogal moeilijk om je op basketbal te concentreren als er zoveel in de wereld gebeurt dat je niet kunt negeren.”
–
Terwijl Felton en Wright GBMS voortzetten in hun respectieve levens, hebben de twee zich voorgesteld om samen een kledinglijn op te starten. Felton heeft al de shirts en sweatsuits, en mensen hebben hem altijd gevraagd naar de kleding die hij draagt. Het is een liefde die hem motiveert om er mee door te gaan.
Gevraagd naar zijn toekomst in het basketbal als zijn speeldagen voorbij zijn, lijkt Felton onzeker. Hij weet wel dat hij in de buurt van het spel wil blijven. Maar het is nu niet het moment om daarover te praten. Er zijn nog onafgemaakte zaken te regelen in zijn ogen.
Felton’s weg naar dit punt is gevuld met pieken en dalen. Hij heeft zijn eerlijk deel van momenten op de top en op de bodem gehad.
“Ik heb het gevoel dat je fouten moet maken en dingen in het leven moet doen om een beter mens te worden en te leren hoe je een beter mens en een betere man in je leven kunt zijn,” zei Felton. “Of het nu (als) een vader is, een echtgenoot of een teamgenoot of een vriend of een zoon of een wat het ook is. Je moet wat fout doen om te leren.
“Dus ik weet niet echt of ik te veel spijt heb, want ik kan echt niet klagen met mijn leven. Ja, ik heb wat dingen meegemaakt – ik heb wat moeilijke dingen meegemaakt buiten het veld – maar ik ben gefocust gebleven, ik heb altijd God op de eerste plaats gehouden en in God geloofd en geloofd dat Hij me er doorheen zal helpen. Mentaal, lichamelijk, wat dan ook. Zo is het altijd geweest. Ik heb altijd alles doorstaan wat ik heb doorstaan.”
Door dit alles, zou Felton niets veranderen aan hoe hij hier is gekomen.